90/119

第11話：勇者、世界と刃を交える

　夕暮れの公園は、昼の喧騒が消え、夜の静寂がまだ訪れない狭間の時間だった。

　西の空は赤く染まり、影が長く伸びる。

　その影の濃淡が、まるで世界が何かを潜ませているように見えた。

　その影のひとつが――

　揺れた。

　レオンの背後で、黒い靄が渦を巻くように立ち上がる。

　夕陽に照らされ、その輪郭は不気味に揺らめいた。

　レオンが振り返るより早く、影潜みの爪が空気を切り裂いた。

　ヒュッ――ッ！

　夕暮れの空気が裂け、風が逆流する。

　地面には黒い傷跡が刻まれる。

　だがそれは土が削れた痕ではなく、影が擦れた痕跡だった。

　レオンはその異質な痕跡を一瞥し、迷いなく短く呟いた。

「《鑑定《アナライズ》》」

　視界に淡い光の粒が走り、情報が脳に流れ込む。

　――【名前：影潜み(シャドウ・スニーカー)】

　――【属性：影／闇】

　――【特徴：影移動・影刃生成・影喰いによる強化】

　――【弱点：影核】

　光が弾け、視界が戻る。

（……影潜み。影を刃に変える魔物か）

　影潜みは影に沈み、次の瞬間、別の影から飛び出す。

　夕陽が影を長く伸ばすこの時間帯は、影潜みにとって最も動きやすい。

　だがレオンは、その影の揺れだけで位置を読む。

（来い）

　その瞬間――

「撃て」

　公園の外周から声が響いた。

　夕暮れの影の中から、スーツ姿の男女が次々と姿を現す。

　木陰、遊具の影、ベンチ裏、夕陽で濃くなった影の死角――

　そのすべてから、10名のエージェントが現れた。

　全員がサプレッサー付きの拳銃、数名は短機関銃を構えている。

「対象確認」

「殺すな、動きを止めろ」

「影の怪物もいる、急げ！」

　次の瞬間――

　銃弾の雨が降った。

　パシュッ！　パシュシュッ！　パシュッ！

　夕暮れの公園に、乾いた破裂音が連続する。

　だが――

　レオンの世界は別の速度で動いていた。

　飛来する弾丸の軌跡が、夕陽を受けて光の線のように見える。

　風圧の揺れ、金属の回転、射線の重なり――

　すべてが読める。

　レオンは聖剣を抜いた。

　キィンッ！

　その一閃を皮切りに――

　剣が舞った。

　キンッ！　ギィンッ！　ガンッ！

　キィンッ！　ギンッ！　

　ガガガガガガガガガガガガガガガガッ！！

　金属音が連続し、火花が夕暮れの空に散る。

　レオンの聖剣は一本だ。

　だが、その軌跡は十本にも百本にも見えた。

　弾丸が飛ぶたびに、聖剣がそこにある。

　弾丸が軌道を変えるたびに、聖剣が先回りしている。

　まるで――

　レオンの聖剣が未来を斬っているかのようだった。

　飛来する弾丸は、彼に触れる寸前で軌道を逸らされ、金属片となって地面に散っていく。

　その光景は、防御という概念を超えていた。

「拒絶」――世界そのものがレオンを拒んでいる。

　そんな錯覚すら覚えるほどだった。

　エージェントたちは、その異様な光景を理解できず、ただ声を震わせるしかなかった。

「な……なんだ……？」

「全部……全部落としてる……？」

「人間じゃない……！」

　声は震え、その震えが夕暮れの空気に波紋のように広がる。

　だがレオンは、その声すら耳に入れていなかった。

　彼の意識は、すでに次の殺意へ向けられていた。

　影潜みが影から飛び出す。

　ヒュッ！

　夕陽の赤が影を濃くし、その動きはさらに速く、鋭く、獰猛になる。

　影が裂ける音が、空気を細く切り裂く。

　レオンは振り向かない。

　影の揺れ――

　そのわずかな乱れだけで位置を読む。

　聖剣が横薙ぎに走る。

　ギィンッ！

　金属と影がぶつかり、火花が夕暮れの空に散った。

　影潜みは影を喰い、輪郭が濃くなる。

　その身体は黒い炎のように揺らぎ、夕暮れの影が深くなるほど、その力は増していく。

　影喰いの強化は最大限に発揮されていた。

　だがレオンは、その強化すら見切っていた。

　影が揺れた瞬間――

　レオンは踏み込んだ。

　ドンッ！

　地面が割れ、破片が跳ね上がる。

　その中心で、レオンの聖剣が影潜みの胸部を貫いた。

　影潜みの身体が震え、黒い靄が噴き出す。

　ギャアアアアア――ッ！

　断末魔は風に溶け、黒い靄となって散り、夕暮れの空に吸い込まれていく。

　影潜み、消滅。

　その刹那、エージェントたちが反射的に動いた。

「撃てぇぇッ！！」

　パシュッ！　パシュッ！　パシュシュッ！

　だがレオンは、すでに彼らの背後にいた。

　動いたというより――

　そこに現れたと言ったほうが近い。

「ぐっ……！」

「うあっ……！」

「なっ……速――」

　腕を叩き折り、銃を弾き飛ばし、足を払って地面に沈める。

　バキッ！　ドサッ！　ガンッ！

　乾いた音が連続し、10名のエージェントが数秒で沈んだ。

　レオンは聖剣を振り払うことすらしない。

　刃には血も影もついていない。

　ただ静かに、夕暮れの公園に立っているだけ。

　その姿は、戦いを終えた戦士ではなく――

　戦場そのものが形を取った存在のようだった。

　それなのに――

　空気は、まるで巨大な獣が咆哮した後のように震えていた。

「……なんだ……こいつ……」

「兵器……いや……人間じゃ……」

　エージェントたちの声は、もはや恐怖というより畏怖に近かった。

　レオンは静かに言った。

「俺は兵器じゃない。　――勇者だ」

　その声は低く、しかし夕暮れの空気を震わせるほどの重さを持っていた。

　その一言が、世界の均衡をわずかに揺らした。

　公園に静寂が戻る。

　だが――

　その静寂は、すぐに破られた。

　遠くのビルの屋上。

　街灯が灯り始めた影。

　停車した車の中。

　複数の視線がレオンを見ていた。

　戦闘には参加しなかった、別の国のエージェントたち。

　観察班。

「……10人が、数秒で沈んだ」

「影の怪物も倒した……あれは何だ？」

「計画を見直す必要がある単独確保は不可能だ」

「本国に送れ。最優先でだ」

　彼らはレオンを国家レベルの戦力と判断し、作戦の再構築を始める。

　だが――

　それだけでは終わらない。

　別のエージェントが、スマホで短く報告する。

「……レオンの確保は困難。だが、少年たち三名は別だ接触班を向かわせる」

　画面には、朔弥・優斗・美咲の通う学校の写真。

「三人を確保すれば、レオンは動く」

「交渉材料にできる」

「最悪、保護という名目で連れ出せ」

　世界の牙は、レオンだけでなく――

　三人にも向けられていた。

　その頃、夕暮れの街を歩く三人は、まだ何も知らない。

　レオンは聖剣を収め、遠くの空気の揺れに気づいた。

（……嫌な気配だ）

　それは影潜みの残滓ではない。

　魔物でもない。

　人間の気配。

　しかも――

　三人のほうへ向かっている。

　レオンは夕焼けの空を見上げ、静かに呟いた。

「……世界が、本気で牙を剥いてきたな」