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第10話：世界が牙を剥く夜

　夜は深く沈み、世界の輪郭がゆっくりと溶けていくような静けさが広がっていた。

　朔弥の家の庭は、月明かりに照らされて淡く光り、その光はどこか頼りなく、触れれば崩れてしまいそうな儚さを帯びていた。

　レオンは庭の中央に立ち、夜気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　冷たい風が頬を撫でる。

　その風の奥に、微かに鉄の匂いが混じっていた。

　戦場の匂い――

　レオンが異世界で幾度も嗅いだ、あの匂い。

（……動く。敵は必ず動く。問題はいつではなく、どこでだ）

　レオンは目を閉じ、周囲の気配をひとつひとつ拾い上げる。

　家の外周に散らばる護衛の気配。

　彼らは気配を消しているつもりだが、レオンには静かに燃える焚き火のように感じられた。

（七人……いや、八人。風間は配置を増やしたか）

　守られている――

　その事実が、レオンの胸に重くのしかかる。

（……俺のせいで、皆が動いている）

　その痛みを押し込み、レオンは静かに息を吐いた。

　そのとき、背後の縁側の戸がそっと開いた。

　木の戸がわずかに軋む音が、静まり返った庭にやけに大きく響いた。

「……レオン」

　朔弥の声だった。

　普段よりも低く、硬い声。

　振り返ると、朔弥、美咲、優斗の三人が立っていた。

　三人とも、眠れなかったのだろう。

　目の下に薄い影が落ちている。

　朔弥が一歩踏み出す。

　その足取りには迷いと恐れが混じっていた。

「……本当に、行くのか？」

　問いというより願いに近い響きだった。

　レオンは微笑んだ。

　その微笑みは優しさと決意が混じり、どこか寂しげだった。

「大丈夫だ。俺は逃げない。お前たちを巻き込まないためにも、俺が動く」

　静かな声。

　だが、その奥には揺るぎない意志があった。

　美咲が小さく息を呑む。

　その肩が震え、握りしめた手が白くなるほど力が入っていた。

「やめようよ……レオンくん……危ないよ……」

　優斗は拳を握りしめ、レオンを睨むように見つめた。

　だがその目には怒りではなく、どうしようもない不安が滲んでいた。

「無茶すんなよ……お前がいなくなったら……俺ら……」

　言葉の続きを言えず、優斗は唇を噛んだ。

　レオンは首を振った。

　その動きは静かで、しかし揺るぎない。

「俺は死なない。君たちを守るために、俺はここにいる」

　その言葉は、三人の胸に深く突き刺さった。

　三人は何も言えなくなり、ただレオンの背中を見つめるしかなかった。

　その背中は、少年のものではなく――

　戦士のものだった。

　朝の光は弱く、まるで世界が夜の名残を引きずっているようだった。

　玄関のチャイムが鳴り、朔弥の母が扉を開けると、そこには風間が立っていた。

　昨日よりも疲れた顔。

　だが、その目には強い決意が宿っていた。

「……おはようございます。少し、お時間をいただけますか」

　声は低く、しかしどこか急いているようでもあった。

　風間はリビングに通されると、レオンの前に座った。

「レオン君。昨日の話……本気なのか？」

　問いかけというより、覚悟を確かめるような響き。

　レオンは頷いた。

「敵は俺を狙う。なら、俺が単独で動く瞬間を作ればいい」

　風間は眉をひそめ、深く息を吐いた。

「……正直危険すぎる。だが、確かに敵は食いつくだろう」

　レオンは淡々と続ける。

「敵は俺を捕らえたい。なら、動く状況を作ればいい」

　風間はしばらく沈黙した。

　その沈黙は、言葉を探すためではなく――

　覚悟を受け止めるための間だった。

　やがて、風間はゆっくりと息を吐き、レオンを真正面から見据えた。

「……分かった。君の意志は、もう誰にも止められないだろう」

　その声は、政治家の声ではなかった。

　戦場で部下の覚悟を受け止める指揮官の声だった。

　風間は続けた。

「だが――前にも言ったが、ひとつだけ私にも譲れないものがある」

　レオンが静かに視線を向ける。

　風間は言葉を選ぶように、ゆっくりと、しかし確かな声で言った。

「君を独りでは行かせない。影の中に潜む者が誰であれ……君を守る手は、必ず近くに置く」

　それは命令ではなく誓いだった。

「姿は見せない。君の動きを縛ることもしない。だが――君が倒れたとき、支える者は必要だ」

　レオンの瞳がわずかに揺れた。

　それは拒絶ではなく理解の揺れだった。

　風間は最後に、静かに、しかし強く言った。

「それが……私の条件だ」

　レオンは短く息を吸い、そして深く頷いた。

「……それでいい」

　二人の間に流れた沈黙は、もはや緊張ではなく――

　戦士同士の信頼だった。

　昼過ぎに家を出たレオンは、あえて人通りの少ない道を選び、ゆっくりと歩いた。

　太陽は傾き、世界は橙から赤へと色を変えていく。

　夕陽が沈みかけ、影が長く伸びる。

　風が止まり、空気が重く沈む。

（……来るか）

　レオンは人気のない公園へ足を踏み入れた。

　夕暮れの光が、遊具の影を異様に長く引き伸ばしている。

　その影が――揺れた。

　影の中から何者かが現れる。

　人間の姿。

　だが、その目は笑っていない。

　明らかに訓練された者だ。

　男はゆっくりと歩み寄り、レオンの前で立ち止まった。

「……レオン・ウル・アラリウス、だな？」

　声は低く、乾いていた。

　レオンの瞳が鋭く光る。

「……誰だ？」

　男は微笑む。

　だがその笑みは、人間のものとは思えないほど冷たかった。

「君を迎えに来た。我々の国へ――」

　その瞬間。

　レオンの背後で、風が裂けた。

　影が歪み、黒い靄が渦を巻くように立ち上がる。

　白く光る目がレオンを捉えた。

（……同時か。狙いは俺を混乱させること）

　男が懐から何かを取り出す。

　影潜みが咆哮を上げる。

　夕陽が完全に沈む直前、世界が赤と影に染まるその瞬間――

　レオンは聖剣を構え、静かに息を吸った。

「――来い」

　その声は、静かで、深く、揺るぎなかった。