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第３話：濁りの小道と新たな足音

　霧がわずかに薄まり、地面の泥もいくらか固くなった場所に出た。

　四人はそこでようやく足を止める。

　歩き続けていた身体が、ようやく止まるという感覚を思い出す。

　湿った空気が肺にまとわりつき、靴底に張りついた泥が重く足を引っ張っていた。

　息を吸うたび、霧の冷たさが喉に触れる。

「……ふぅ。ここなら、ちょっとは休めるな」

　優斗が肩を回しながら息を吐く。

　その視線がふと足元へ落ちた瞬間――

　彼の表情が固まった。

「……やべぇ、俺のスニーカーもう別の生き物みたいになってるんだけど」

　声は驚きというより、諦めに近い。

　白かったはずのスニーカーは、黒い泥と沼水でまだら模様になり、靴紐にまで泥が絡みついていた。

　形は保っているが、色だけは完全に別物になっている。

　歩くたびにぐちっと湿った音がして、靴底には泥が層になって貼りついていた。

「うわ……これは、洗っても元の白さには戻らないかも……」

　美咲が眉を寄せ、そっと優斗の靴を覗き込む。

　彼女の靴も泥まみれだが、優斗のは特にひどい。

　美咲の声には、靴への同情と、優斗への気遣いが混ざっていた。

「俺のも重くなってきたけど……優斗のはもう泥の塊だな」

　朔弥も自分の靴を見て苦笑する。

　泥が乾きかけて固まり、歩くたびに重さが増している。

　彼の靴も十分ひどいが、優斗のは一段階上の惨状だった。

　そんな三人を見て、レオンは小さく息をついた。

　呆れでもなく、責めるでもなく、ただ予想通りだという静かな吐息。

「……やっぱり、こうなるか」

　レオンは手を軽くかざし、空間を揺らした。

　淡い光が収束し、ストレージが開く。

　霧の中で光が揺れ、異世界の気配がふわりと漂う。

「三人とも、靴を脱いでくれ。新しい装備を渡す」

　その声音は落ち着いていて、仲間の状態を整えるのは当然という感じだった。

「え、ここで？」

　優斗が驚いたように眉を上げる。

　泥だらけの足を出すのは気が引ける――

　そんな気持ちが滲む。

「泥だらけの靴のまま、この先に進むのは嫌だろう」

　レオンは淡々と言いながら、ストレージの中から三足のブーツを取り出した。

　深紅の足袋型ブーツ――紅迅足。

　霊脈紋が刻まれた中衛用ブーツ――霊脈足。

　純白の聖紋が輝くヒーラー用ブーツ――聖紋靴。

　それぞれが、持ち主に合わせた色と気配を放っていた。

　霧の中でも、その存在感ははっきりと分かる。

「……これ、俺たちの？」

　優斗が恐る恐る手を伸ばす。

　自分のために用意された装備だと理解した瞬間、その瞳にわずかな期待が宿る。

「そうだ。どんな場所でも対応できるように汎用の地形対策装備を出してみた」

　レオンは優斗に紅迅足を、

　朔弥に霊脈足を、

　美咲に聖紋靴を手渡す。

　その動きは迷いがなく、まるで仲間に装備を渡すという行為が彼の日常の一部であったかのようだった。

「その前に――足を洗うぞ」

「えっ、どうやって？」

　美咲が首をかしげる。

　泥だらけの足をどう綺麗にするのか、想像がつかない。

　レオンは右手を軽く前に出した。

「こうだ。《水流《ウォータ》》」

　次の瞬間、レオンの手のひらから水道の蛇口のように透明な水が勢いよく流れ出した。

「「「……！？」」」

　三人の目が同時に見開かれる。

　霧の中で水がきらめき、その光景はどこか幻想的ですらあった。

「え、なにこれ……便利すぎない？」

　朔弥が思わず前のめりになる。

　魔法使いとして、こういう生活魔法には興味津々だ。

「魔法ってこんな使い方できるの……？」

　美咲は驚きと感心が入り混じった声を漏らす。

「レオン、これ絶対ズルいだろ……！」

　優斗は半ば呆れ、半ば感動していた。

　驚く三人をよそに、レオンは淡々と水流を調整しながら言う。

「初級の水属性魔法だ。旅ではよく使っていた。飲み水にも、洗浄にも、調理にもな」

「生活魔法じゃん……！」

　優斗が感動したように声を上げる。

　その声には、純粋な尊敬が混ざっていた。

「朔弥、足を出せ」

「あ、うん」

　朔弥が泥まみれのスニーカーを脱ぐと、レオンは手の角度を変え、足首からつま先まで丁寧に泥を流していく。

　泥が落ちるたび、霧の中で水がきらりと光った。

　その光景は、どこか儀式めいていて戦いの前の準備という空気を強めていく。

「……冷たくないんだね」

「温度調整もできる」

「万能すぎる……！」

　朔弥の声は素直な驚きに満ちていた。

　次に優斗、そして美咲の足も洗われていく。

　美咲はくすぐったそうに身をよじりながら、

「レオンくん、なんか……美容院のシャンプーみたいな丁寧さなんだけど」

　その言葉に、優斗と朔弥が思わず吹き出しそうになる。

「動くな。洗い残しがあると靴擦れになる」

　レオンの声は真剣そのもの。

　美咲は思わず背筋を伸ばした。

「は、はい……！」

　レオンの手際は驚くほど慣れていた。

　まるで何度も仲間の世話をしてきたかのような、そんな自然な動きだった。

　――封印された記憶の中で、彼がどれほど仲間を支えてきたのか。

　その片鱗が、ふと滲む。

「よし。これでいい」

　レオンが水流を止めると、霧の中に静寂が戻った。

　ストレージから出した綺麗なタオルを三人に渡すレオン。

　その仕草はどこか優しく仲間を整えるという行為に迷いがなかった。

「じゃあ、履いてみてくれ」

　三人は濡れた足をふき、それぞれのブーツを手に取り、ゆっくりと足を入れる。

　優斗の紅迅足は、踏み込んだ瞬間に反発力が返ってきた。

「……うわ、これ……走りたくなるやつだ」

　優斗の声は、少年らしい高揚に満ちていた。

　朔弥の霊脈足は、足裏から魔力の流れが整う感覚が伝わってくる。

「すご……動きながらでも詠唱が安定するみたい……！」

　朔弥は思わず足踏みし、その感覚を確かめるように目を細めた。

　美咲の聖紋靴は、足を置くたびに淡い光が揺れた。

「歩くだけで浄化されてる……これ、すごく安心する……」

　美咲の声は柔らかく、その光に包まれるような響きだった。

　三人の表情が、泥の疲れを忘れるほど明るくなる。

「それと――その装備はすべて自動修復付きだ。汚れも傷も、時間が経てば元に戻る」

「「「……！！！」」」

　驚愕の声が三つ重なる。

「マジかよ……！　最強じゃん！」

「スニーカーもそうなればいいのに……」

「レオンくん、本当に……ありがとう」

　三人の声には、感謝と驚きと、少しの憧れが混ざっていた。

　レオンは小さく微笑んだ。

「仲間の装備を整えるのは、俺の役目だ。さあ――行こう。ここから先も何が出るかわからない」

　霧の奥で、影が揺れた。

　その揺らぎは、次の戦いの予兆。

　新しいブーツを踏みしめ、四人は再び濁りの小道へと進んでいく。