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第２話: 影沼に潜むもの

　―第２階層：濁りの小道―

　石造りの階段を降り切った瞬間、四人の視界に広がったのは、つい先ほどまでいた第１階層とはまるで別世界の光景だった。

　湿った冷気が肌にまとわりつき、黒い水面が静かに揺れる沼地が薄い霧の向こうへと果てなく続いている。

「……うわ、森じゃない……」

　美咲が思わず息を呑む。

　純白の聖衣が霧を弾き、淡い光を返した。

「地面、柔らか……沼地かよ」

　優斗は足元を踏みしめ、靴底が沈む感触に眉をひそめる。

　踏み込むたび、ぐちりと湿った音が返ってきた。

　朔弥は霧の流れを読むように目を細め、周囲の魔力を探る。

「魔力の質が違う……重い。１階層とは別の世界に入った感じがする」

　三人の驚きは当然だった。

　階段を降りただけで、景色も空気も、漂う魔力すらも一変したのだから。

　レオンは霧の濃淡を読み取りながら、静かに言う。

「この霧……魔力が乱れて気配が掴みにくくなるタイプだ。敵の動きも読みにくくなる。気をつけろ」

　優斗が霧の奥を覗き込む。

「つまり、この階層は……厄介ってことか」

「そういうことだ。影狼《シャドウウルフ》や霧蛇《ミストスネーク》が潜んでいるはずだ。気を抜くな」

　四人は沼地を抜け、濁った霧の小道へと足を踏み入れた。

　霧は深く、足元は柔らかい。

　踏むたびに靴底がわずかに沈み、地面の感触が一定しない。

「……足場、ちょっと悪いな」

　優斗が軽く地面を蹴り、踏み込みのズレを確かめる。

「うん。魔力の流れも、少し乱れてる感じがする」

　朔弥は指先で霧を払うようにして、周囲の気配を読む。

「でも、歩けないほどじゃないよね。気をつけて進めば大丈夫」

　美咲が微笑むと、霧の中で聖衣が淡く光を返した。

　その瞬間――

　レオンの表情がわずかに引き締まる。

「……来るぞ」

　レオンの低い声が、霧の中でわずかに震えた空気を切り裂く。

　その瞬間、四人の背筋に緊張が走る。

　濁った霧は風もなく漂い続けているのに、その奥だけがまるで生き物のように揺れた。

　影が、形を持つ前の黒い塊のように蠢く。

　四人は反射的に構えた。

　呼吸が浅くなる。

　霧の匂いが肺に入り、湿った冷気が肌を刺す。

　次の瞬間――

　黒い狼の影が、霧を裂いて飛び出した。

　――影狼《シャドウウルフ》

　闇に溶けるような毛並みと、光を吸い込むような瞳。

　その姿は、ただの魔物というより影そのものだった。

「優斗、前！」

「任せろ！」

　優斗は一歩踏み込み、紅牙を抜く。

　足元の泥がわずかに沈むが、迷いはない。

　赤い刀身が霧を切り裂き、影狼の突進と正面からぶつかり合う。

　金属と牙が噛み合うような、低い衝撃音が響いた。

「美咲、援護を！」

「《聖護《プロテクション》》！」

　美咲の聖なる光が優斗の身体を包み、影狼の牙が触れた瞬間、火花のように弾け飛ぶ。

　光の膜は薄いが、確かな守りの感触があった。

「朔弥、右から来る！」

「わかってる――《火弾《ファイアバレット》》！」

　朔弥の掌に集まった魔力が一瞬で熱へと変わり、火弾となって影狼の横腹に叩きつけられる。

　爆ぜた炎が霧を照らし、影狼が低く唸り声を上げて怯んだ。

　その隙を逃さず、優斗が踏み込む。

「はあッ！」

　紅牙が影狼の脚を断ち、黒い影が霧の中に崩れ落ちる。

「よし、あと一体――」

　優斗が振り返った瞬間だった。

　足元の泥がぐにりと沈み、重心がわずかに流れる。

　ほんの数センチのズレ――

　だが、戦場では致命的だ。

「っ……！」

　その一瞬の隙を狙うように、二体目の影狼が横合いから飛びかかってきた。

　霧を裂く音が、耳のすぐ横で響く。

「優斗、避けて！」

　美咲の声が震える。

　聖護《プロテクション》を放つ余裕はない。

「《火弾《ファイアバレット》》もう一発――！」

　朔弥が急いで火球を放つ。

　しかし霧が魔力を散らし、火弾は影狼の肩をかすめただけ。

　勢いは止まらない。

　影狼の牙が優斗に届く――

「下がれ！」

　レオンの声が、空気を裂いた。

　次の瞬間、彼の聖剣が横から滑り込み、影狼の突進を叩き落とすように受け止める。

　神鋼の刃が霧を裂き、影狼の身体が地面に叩きつけられ、泥が跳ねた。

「助かった……！」

　優斗が息を吐く。

　足元の泥が、まだわずかに揺れている。

「足場が悪い。無理に踏み込むな、優斗」

　レオンは聖剣を構え直し、影狼の逃げ道を塞ぐように前へ出る。

　その動きはあくまで補助。

　三人の戦いを邪魔しない、最小限で最大の援護だった。

「朔弥、今！」

「了解――《火弾《ファイアバレット》》！」

　朔弥の火弾が影狼の顔面に直撃し、黒い影が大きく仰け反る。

「美咲、支援！」

「《聖励《ブレッシング》》！」

　美咲の強化魔法が優斗の身体に流れ込み、筋肉が一瞬だけ熱を帯びる。

「行く！」

　優斗が踏み込み、紅牙が霧を裂いた。

　影狼の身体が光の軌跡を残しながら崩れ落ちる。

　霧が揺れ戻り、静寂が訪れた。

「……ふぅ。なんとか倒せたね」

　美咲が胸に手を当て、息を整える。

　霧の冷気が、戦いの熱を奪っていく。

「足場が悪いと、ちょっと怖いな……」

　優斗は軽く息を吐き、沈む足元を見下ろした。

　さっきの一瞬のズレが、まだ身体に残っている。

「うん。踏み込みがズレる」

　朔弥も同じように足元を確かめる。

　泥の柔らかさが、じわりと靴底にまとわりついていた。

「魔法の狙いも少し狂う……」

　美咲は指先に残る魔力の感触を確かめながら、

　霧の揺れに目を細めた。

　三人の言葉に応えるように、霧が静かに揺れる。

　その奥で、また別の影がゆっくりと形を変えた。

　まだ終わりではない。

　この階層は、ただの沼地ではない。

　影が、息を潜めて待っている。

「行こう。ここを抜ければ、少しはマシな場所に出られるはずだ」

　優斗が紅牙を握り直し、

　四人は再び霧の奥へと進んでいった。