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第17話：決意の夜

　レオンの言葉が途切れた瞬間、雫の小さな肩がびくりと震えた。

　優斗と朔弥は固まったように動きを止め、美咲は雫を抱き寄せながら、胸の奥に冷たいものが落ちていくのを感じていた。

　雫の震えは、レオンの報せがどれほど重いものだったかを物語っていた。

　レオンは三人の反応を確かめ、静かに続きを語り始める。

「……朝、お前たちと別れた後、狭山湖の周辺を調べていた」

　淡々とした声の奥に、戦士としての鋭さが宿っていた。

「昨日から影の魔物が出ていたからな。念のため、魔力の流れを確認しておきたかった」

　優斗が小さく頷く。

「やっぱり、昨日のあれ気になってたんだな」

　レオンは続けた。

「最初は弱い影が数体……だが、湧き方が不自然だった。同じ方向からばかり現れ、倒してもすぐに新手が来る」

　朔弥が眉をひそめる。

「……湧き元があるってこと？」

「ああ。自然発生ではありえない」

　レオンは静かに頷いた。

「魔力の濁りが線のように続いていた。それを辿っていくと……空気の密度が変わった」

　美咲が息を呑む。

「密度……？」

「魔力が一点に集まり、渦を巻いている状態だ。ダンジョンが生まれる前兆によく似ている」

　雫が不安そうに美咲の袖をぎゅっと握る。

　美咲は妹の頭をそっと撫で、落ち着かせた。

　レオンの表情がわずかに引き締まる。

「そして……森の奥で見つけた。内部から黒い霧が漏れ出す洞窟のような裂け目を」

　優斗が思わず身を乗り出す。

「マジかよ……本当にダンジョンが……」

「ああ。間違いない。まだ初期段階で、深さは五層ほどだろう」

　朔弥が息を呑む。

「五層……初級ダンジョンってことか」

「そうだ。危険度は高くない。だが、実戦経験を積むには十分だ」

　レオンは三人を見つめる。

「――お前たちの訓練に、ちょうどいい」

　その言葉に、三人の表情が一気に引き締まった。

　雫だけが、姉の袖を握りながら不安そうに見上げている。

　美咲は妹を抱き寄せながら、それでも真剣な目でレオンを見つめた。

　雫の震えは、レオンの説明が終わるにつれてさらに強くなっていた。

「……雫？」

　美咲が声をかけると、雫は唇を噛みしめて姉を見上げた。

「……お姉ちゃん、また危ないところ行くの……？」

　その小さな声には、確かな不安が滲んでいた。

　美咲は一瞬だけ言葉に詰まった。

　雫の前では、いつも普通のお姉ちゃんでいたい。

　でも――

　もう隠せる段階ではない。

　美咲は雫の肩を抱き寄せ、優しく頭を撫でた。

「……うん。行くよ」

　雫の肩がびくりと震える。

「でもね、雫。怖いところに行くんじゃないよ、守るために行くの」

　美咲の声は柔らかいのに、その奥には強い芯があった。

「……でも、お姉ちゃんがいなくなったら……やだ……」

　美咲は雫の頬に手を添え、まっすぐ目を合わせた。

「大丈夫。絶対に帰ってくるよ。だって――」

　美咲は少し照れたように笑い、雫の額にそっと指を当てた。

「雫のお姉ちゃんだもん」

　雫の瞳が揺れ、ぽろりと涙がこぼれた。

「……約束、して」

「うん。約束する」

　美咲は雫を抱きしめた。

　雫も小さな腕で必死に抱き返す。

　その光景を、レオンは静かに見守っていた。

「……美咲は強いな」

　美咲は雫を抱いたまま、少しだけ照れたように笑った。

「強くならなきゃいけないの。雫の前では、特にね」

　雫は涙を拭いながら、姉の胸に顔を埋めた。

「……お姉ちゃん、がんばってね」

「うん。ありがとう、雫」

　朔弥も優斗も、そのやり取りに胸が熱くなるのを感じていた。

　家庭の温度と、これから向かう非日常の緊張が交差する――

　そんな静かな、でも確かな決意の瞬間だった。

　雫が落ち着きを取り戻すと、レオンは静かに姿勢を正した。

「……では、明日の行動について話すぞ」

　その声が、場の空気を再び引き締める。

　三人は自然と背筋を伸ばした。

「ダンジョンは初級だ。だが、油断すれば怪我をする。だから――」

　レオンは指を一本立てた。

「明日はまず俺が先頭だ。お前たちは後ろからついてこい」

　優斗が頷く。

「まあ、そりゃそうだよな。いきなり先頭は無理だし」

「うん……私たち、まだ実戦経験ほとんどないし」

　美咲も同意する。

　朔弥は真剣な表情でレオンを見る。

「俺たちは……何をすればいい？」

「まずは見ることだ。魔物の動き、俺の動き、魔力の流れ……全部、目に焼き付けろ」

　三人は同時に頷いた。

「次に、役割を決める」

　優斗が首を傾げる。

「役割？」

「ああ。優斗は前衛寄り。朔弥は中衛で攻撃とサポート。美咲は後衛で回復と支援だ」

　三人はそれぞれ自分の立ち位置を確認するように頷く。

「……やっぱり私は後ろなんだね」

　美咲が少しだけ寂しそうに言う。

　レオンは首を横に振った。

「後衛は弱いから後ろではない。守るべきものを守るための後ろだ。美咲、お前の力は仲間を生かす力だ」

　美咲は驚いたように目を瞬かせ、そして小さく微笑んだ。

「……うん。わかった」

　雫がその横で、姉の手をぎゅっと握る。

「明日は朝九時に出発する。ダンジョンの入口までは歩いて三十分ほどだ」

「三十分……近いな」

　朔弥が呟く。

「だからこそ、早めに対処する必要がある。放置すれば、魔物が街に溢れる可能性もある」

　優斗が真剣な表情になる。

「……そうなる前に、俺たちが動くってことか」

「ああ。だが、明日は攻略ではなく調査と経験だ。無理はしない」

　三人はしっかりと頷いた。

　その時、雫が小さな声で言った。

「……みんな、気をつけてね」

　その言葉は、緊張していた空気を少しだけ柔らかくした。

　優斗が笑う。

「任せろ。俺ら、帰ってくるから」

　朔弥も微笑む。

「うん。絶対に」

　美咲は雫の頭を撫でながら言った。

「大丈夫。レオンくんも一緒だから」

　レオンは静かに頷いた。

「必ず守る。……お前たちも、そしてこの街も」

　その言葉に、三人の表情が決意に変わった。

　台所から「そろそろご飯できるわよー」という母の声が聞こえ、

　張り詰めていた空気がふっと緩む。

　優斗が肩を回しながら言う。

「よし、腹ごしらえして明日に備えるか」

「うん。いっぱい食べて、ちゃんと寝よ」

　美咲が笑う。

　朔弥も頷いた。

「明日、頑張ろう」

　レオンは静かに立ち上がり、鎧の金属音が小さく響いた。

「……ああ。明日は大事な一日になる」

　四人の視線が交わり、その中心に小さな雫の不安と、それを包む姉の強さがあった。

　こうして、明日の初めてのダンジョンに向けた準備が整った。