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第15話：影の兆し

　校長室を出た瞬間、三人は同時に肩の力を抜いた。

　張り詰めていた空気がふっとほどけ、夕方の光が差し込む廊下の静けさが、妙に心地よく感じられる。

「……なんか、今日は色々ありすぎたな」

　優斗が頭をかきながら、深いため息をついた。

「うん……頭が追いつかないよ……」

　朔弥も苦笑し、歩幅がいつもより少しだけ重い。

　美咲は二人の様子を見て、そっと声をかけた。

「とりあえず、保健室行こ？　校長先生も心配してたし」

　三人は並んで歩き出した。

　夕陽が廊下に長い影を落とし、その影がゆっくりと揺れながら伸びていく。

　誰も口を開かなかったが、その沈黙は不思議と落ち着くものだった。

　白いカーテンと薬品の匂いが、今日だけは妙に落ち着いて感じられた。

　三人はベッドの縁に腰を下ろし、ようやく張り詰めていた心がゆっくりと緩んでいく。

「風間大臣……すごい人だったな」

　優斗が天井を見上げながらつぶやく。

　その声には、驚きと疲労が混ざっていた。

「うん。でも、怖い人じゃなかったよね」

　美咲が小さく微笑む。

　その柔らかい笑顔に、朔弥の胸の重さが少しだけ軽くなる。

　朔弥は膝の上で手を組み、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。

「……俺たち、もう普通の中学生じゃいられないんだなって思った」

　その言葉に、優斗も美咲も静かに頷いた。

　三人の間に流れる空気が、ほんの少しだけ重くなる。

「でもさ」

　優斗がふっと笑い、空気を和らげた。

「普通じゃなくても、俺たちは俺たちだろ。なんかあったら三人でどうにかすりゃいい」

「うん。私もそう思うよ」

　美咲の声は柔らかく、安心をくれる。

　朔弥も、肩の力を少しだけ抜いた。

「……ありがとな、二人とも」

　その一言に、優斗も美咲も自然と笑みを返した。

　しばらく他愛もない話を続け、ようやく心が落ち着いた頃――

　朔弥がふと思い出したように顔を上げる。

「……あ、レオンにも今日のこと報告しなきゃな」

「だな。あいつ、絶対気にしてる」

　優斗が頷く。

「帰ったらすぐ話そう」

　美咲も同意した。

　三人は立ち上がり、保健室の静けさを背にして部屋を後にした。

　夕暮れの光が校舎の壁を赤く染め、三人の影が長く伸びていく。

　さっきまでの緊張が少しずつほどけていくように、歩く足取りも自然とゆっくりになった。

　住宅街に入ると、聞き慣れた生活音が耳に戻ってくる。

　そのいつもの音が、今日だけは妙に安心できた。

　やがて、三人は朔弥の家の前で立ち止まる。ここで別れるのは、いつもの帰り道の風景だ。

「んじゃ、また後でな。レオンにもよろしく言っといて」

　優斗が軽く手を振る。

　疲れた表情の中に、どこか晴れやかな色があった。

「うん。後で私も行くね」

　美咲も柔らかく微笑む。

　夕陽に照らされたその笑顔は、どこか温かい。

「また後で」

　朔弥も手を振り返した。

　胸の奥に残っていた重さが、少しだけ軽くなる。

　三人はそれぞれの玄関へと歩き、扉の閉まる音が静かに響いた。

　日常に戻るはずの時間――

　けれど、今日だけはその日常が少し違って見えた。

　―レオン視点―

（少し時間は遡る）

　朝、家の前で朔弥たちと別れた後。

「……さて。昨日の影の気配、気になるな」

　レオンは鎧の胸元に軽く触れ、魔力の流れと気配感知の感度を確かめた。

　以前ほど広範囲は探れないが、影の魔物程度なら問題はない。

　狭山湖方面へと歩き出す。

　湖畔は朝の光を受けて静かに揺れ、鳥の声が遠くで響いていた。

　一見すれば、ただの穏やかな自然の風景――

　だが、レオンの足は自然と警戒のリズムを刻んでいた。

「……魔力の流れが、昨日より濁っているな」

　鎧の金属がわずかに鳴る。

　レオンは周囲の気配を探るように目を細めた。

　その瞬間、影が地面から跳ね上がる。

「来たか」

　飛び出してきた影の魔物を、レオンは一歩踏み込み、反射だけで斬り捨てた。

　刃が空気を裂き、魔物は霧散する。

「弱い。初級の影か」

　淡々と呟き、剣を軽く払う。

　だが、魔物の弱さとは裏腹に、胸の奥に引っかかる違和感は消えなかった。

　その後も影の魔物はぽつぽつと現れた。

　レオンはすべてを瞬時に処理しながら、湖畔から森の奥へと足を進めていく。

　木々の間を抜けるたび、魔力の流れがわずかに変化するのを肌で感じる。

　風の向き、地面の湿り気、鳥の鳴き声の途切れ方――

　どれもが異常を示していた。

「……この辺り、魔力の流れが不自然だな」

　レオンは立ち止まり、周囲を見渡す。

　同じ方向からばかり現れる影。

　倒しても倒しても、一定方向から新手が来る。

　魔力の濁りが線のように続いている。

「……湧き元がある。自然発生じゃない」

　レオンはその線を辿るように歩き出した。

　森の奥へ進むにつれ、空気が重く、密度を増していく。

　鳥の声が消え、風の音すら止む。

　まるで世界が息を潜めているようだった。

「……これは」

　気配感知スキルが異常な揺らぎを捉えた。

　胸の奥に、戦場で何度も感じた危険な匂いが蘇る。

　レオンは迷わず駆け出した。

　鎧が揺れ、金属音が森に響く。

　木々の隙間を抜け、斜面を駆け上がり――

　魔力の濁りが最も濃い場所へ。

　そして、視界が開けた。

　そこには、岩肌が黒く変色し、内部から黒い霧が漏れ出す洞窟のような裂け目が口を開けていた。

　自然の洞窟ではない。

　岩が内側から押し広げられたような、不規則な形状。

　霧はゆっくりと渦を巻き、光を吸い込むように暗い。

「……ダンジョン、か」

　レオンは静かに呟いた。

　魔力の渦、空間の歪み、影の湧き方。

　すべてがダンジョン発生の兆候と一致していた。

　レオンは洞窟の入口に近づき、内部の魔力を探る。

「……五層程度の初級ダンジョン、か」

　魔力探知で大まかな階層構造を読み取り、小さく頷く。

「朔弥たちの訓練に、ちょうどいい」

　危険すぎず、しかし実戦経験を積むには十分。

　レオンは洞窟を一瞥し、踵を返した。

「……帰るか。今日のこと、朔弥たちにも伝えないとな」

　夕暮れの光が差し込む森の中、レオンは静かに家へと歩き出した。