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第14話：朔弥、灯火の核心へ

　優斗の剣術訓練から一日が経った。

　三人はまた同じ時間に公園へ集まり、昨日よりもわずかに引き締まった表情をしていた。

　それぞれが自分の課題を胸に抱え、今日も訓練に臨む。

　夜の気配が濃くなった公園。

　美咲の白光の余韻も、優斗の木刀が刻んだ空気の震えも、静かに沈んでいく。

　レオンは二人の訓練を見届けると、ゆっくりと朔弥へ視線を向けた。

「――最後は、朔弥だ」

　その声に、朔弥の肩がびくりと震えた。

　美咲は三段階の聖魔法を一気に習得し、優斗は剣士の芯に触れた。

　その二人を見たあとでは、胸の奥に焦りが渦巻くのを止められなかった。

「お、俺……火球《ファイアボール》なら撃てるけど……あれ、制御できてるって言えないし……」

　レオンは静かに首を振る。

「だからこそ、基礎からやる。火力ではなく、魔力の制御を学ぶのだ」

　朔弥は息を呑む。

　レオンは朔弥の前に立ち、手をかざした。

「朔弥の魔力は火。だが火は扱いが難しい。感情に引きずられ、暴走しやすい属性だ」

　朔弥は苦笑する。

「……火球《ファイアボール》、前に暴発したしな……」

「そうだ。火球《ファイアボール》は攻撃魔法だが、今やるのはその逆。最小限の火を灯す灯火《トーチ》だ」

　レオンは地面に置いた枯れ葉を指差す。

「火球《ファイアボール》を撃てる者でも、灯火《トーチ》を安定させられない者は多い。火の魔術師の基礎は――小さな火を制御することだ」

　朔弥は深呼吸し、手を前に出した。

　指先はわずかに震えている。

　昨日の美咲、今日の優斗――

　仲間が次々と覚醒していく姿を見て、胸の奥がざわついていた。

「……火よ……灯れ……！」

　声は強いのに、魔力は応えない。

　手のひらの上には、ただ冷たい夜気が漂うだけ。

　朔弥は唇を噛み、もう一度。

「火よ……！」

　パチッ。

　小さな火花が散った。

　ほんの一瞬だけ赤い光が生まれたが、すぐに夜の闇へ吸い込まれるように消えた。

　その儚さが、逆に胸を刺した。

「……火球《ファイアボール》は出るのに……なんで灯火《トーチ》は出ないんだよ……」

　火球《ファイアボール》は、勢い任せでも出せる爆発魔法。

　だが灯火《トーチ》は違う。

　弱い火を生み出すという、火属性の魔術師にとって最初の壁。

　レオンは淡々と答えた。

「火球《ファイアボール》は爆発。灯火《トーチ》は呼吸。爆発は簡単だが、呼吸は難しい」

　その声は静かで、朔弥の焦りを見透かしているようだった。

「……逆なんだ……」

「そうだ。火の魔術師は、まず弱い火を扱えなければならない。強い火は勢いで出せる。だが弱い火は――心が乱れていると揺らぐ」

　レオンの言葉は、朔弥の胸の奥にある焦りを静かに照らし出した。

（……俺……焦ってんのか……美咲も優斗もすげぇのに……俺だけ……）

　悔しさ、情けなさ、置いていかれる不安。

　それらが混ざり合い、魔力の流れを乱していた。

　レオンは朔弥の手元を見つめ、静かに言う。

「灯火《トーチ》は、火属性の基礎であり、最も繊細な魔法だ。お前が焦りを抱えている限り火は揺らぐ」

　朔弥は息を呑む。

　その言葉は、まるで心の奥を直接掴まれたように鋭かった。

（……焦りを……捨てろってことか……そんな簡単に……できるかよ……）

　だが、そのできないを乗り越えなければ、火の魔術師として前に進めない。

　レオンは夜空を見上げ、静かに告げた。

「朔弥。火は――心を映す」

　その言葉は、朔弥の胸に深く沈んでいった。

　朔弥の胸には、一昨日の美咲の白光、そして昨日の優斗の剣――

　二人の成長が鮮明に焼き付いていた。

　誇らしいはずなのに、胸の奥では別の感情が渦を巻く。

（なんで……俺だけ……）

　拳を握る手が震える。

　悔しさか、焦りか、恐怖か――

　自分でも判別できないほど、心がざわついていた。

　美咲がそっと近づく。

「朔弥くん……大丈夫……？」

　優斗も眉を寄せる。

「焦んなって。お前はお前だろ」

　励ましのつもりの言葉が、逆に胸を刺した。

　朔弥は首を振る。

「……違うんだよ。二人は……すげぇのに……俺だけ……」

　その声は掠れ、胸の奥に溜まった悔しさが滲み出ていた。

　レオンが静かに口を開く。

「朔弥。お前が感じているそれは……才能の差ではない」

　朔弥は顔を上げる。

　レオンは一歩近づき、静かに告げた。

「火は強い者の力ではない。火は――弱さを燃やす力だ」

「……弱さ……？」

　レオンは頷く。

「恐れ、焦り、悔しさ……それらを燃やし、前へ進む者だけが火を扱える」

　レオンは朔弥の胸に手を当てる。

「お前の中には、燃えるものがある。それを否定するな。受け入れ、燃やせ」

　その瞬間――

　朔弥の胸が熱くなった。

（……俺の……弱さ……）

　押し込めていた感情が、ひとつの火種へと形を変えていく。

　朔弥はゆっくりと目を閉じた。

　美咲の光。

　優斗の剣。

　置いていかれるような焦り。

　そのすべてを――

　胸の奥で燃える火種へと変える。

「……俺は……強くなりたい……二人と……一緒に戦いたい……！」

　その瞬間――

　朔弥の手のひらが熱を帯びた。

　パチッ……！

　赤い火花が散り、次の瞬間、小さな炎がふわりと灯る。

　それは――

　《灯火《トーチ》》

「……出た……！」

　美咲が目を輝かせる。

　優斗も笑う。

「やったじゃねぇか！」

　レオンは静かに頷く。

「それが灯火《トーチ》だ。火球《ファイアボール》より火は弱いが、火球《ファイアボール》より制御が難しい」

　朔弥は炎を見つめ、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

（……俺にも……できた……！）

　だが次の瞬間――

　炎が揺れ、朔弥の手を包むように膨らんだ。

「うわっ！？　熱っ……！」

　美咲が叫び、優斗が踏み出す。

　しかしレオンが先に動いた。

　朔弥の手を掴み、炎を握り潰すようにして消し去る。

「……危なかったな」

　朔弥は震える手を見つめた。

　心の方はまだざわついている。

「……暴走……？」

　レオンは頷く。

「火は力ではなく心。お前の心が揺れれば、火も揺れる」

　悔しさが胸を締めつける。

（……まだ……全然ダメだ……）

　だがレオンは静かに続けた。

「だが――最初の一歩としては、十分すぎるほどだ」

　朔弥は顔を上げる。

　レオンの瞳には、叱責でも慰めでもない――

　確かな期待が宿っていた。

　レオンは朔弥の炎を思い返し、静かに息を吐く。

（……朔弥の火は、ただの初級魔法ではない“核”に触れる素質がある……）

　火の根源――火の核。

　それは火という概念そのものに触れる才能。

（美咲は聖なる光。優斗は剣士の芯。そして朔弥は――火の核心に触れ始めている）

　三人の才能は偶然ではない。

　それぞれが異なる方向から“核”へと近づいている。

（……この三人は、やはり選ばれた者だ）

　夜風が吹き抜け、三人の影が揺れる。

　その影は、ただの高校生の影ではなかった。

　揺れながらも、確かに戦う者の影へと変わりつつあった。

（……戦いの炎は、もうすぐそこまで来ている）

　夜風が再び吹き抜け、三人の影が静かに揺れた。

　それは――

　これから訪れる戦いの炎の予兆だった。