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第16話：深影の前触れ

　階段を降りるたび、空気がひんやりと肌にまとわりついてくる。

　湿った風が頬を撫で、足音が洞窟の奥へ吸い込まれるように響いた。

　朔弥は暗がりの先を見つめながら小さく息を吐き、優斗が肩を回しながらいつもの調子で返す。

「今度の階層はどんなだろうな……」

「まぁ、ロクなもんじゃない事だけは確かだな」

「……見えたよ、みんな」

　美咲が前方を指さした。

　階段を降り切り、四人は41階層へと踏み入った。

　―第41階層：洞窟―

　優斗が辺り光景を見て目を丸くした。

「うぉ、なんだーこれ？　なんか急に普通じゃね？」

　朔弥は周囲を見回す。

　岩壁、湿気、反響する水滴──

　どう見てもただの洞窟だ。

「洞窟だな……」

「洞窟だね……」

　美咲も朔弥の言葉に呟いて答える。

　レオンは洞窟の壁に手を触れ、静かに息を吐いた。

「幻覚……ではなさそうだ」

　優斗がそんなみんなを見て笑いかけ、美咲が少し肩の力を抜いて話した。

「まぁ、普通なら普通でいいじゃん。探索が楽になるよな」

「わたしもちょっと気持ちが楽かも」

　だが、朔弥は眉を寄せたまま、洞窟の奥を見つめる。

　それに対して優斗は軽く首を傾げた。

「でも……なんか変じゃね？」

「んー？　そうか？」

　レオンは聖剣の柄に手を添えたまま、短く話しかけた。

「いずれにせよ、警戒するに越したことない。気を付けて進もう」

　そうして四人は歩き出す。

　洞窟は静かで、普通で、けれど──

　何かが確かに違う。

　通路は分岐もなく一本道の様だ。

　４人はひたすらその通路を前へと進んだ。

　辺りは相変わらずの洞窟で、景色は変わらない。

　暫く進み長い通路を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　天井は10メートルはあるだろうか。

　洞窟とは思えないほど広い空間が、ぽっかりと口を開けている。

　それを見た優斗が思わず声を漏らす。

「急に広い所に出たな」

　朔弥は周囲を見回しながら肩をすくめ、朔弥の言葉に美咲は苦笑する。

「魔物がうじゃうじゃいたりしないよね……？」

「それは嫌だなー……」

　そんな３人の言葉を遮るように、レオンが一歩前に出た。

　その視線が、広間の中央で揺れる影に吸い寄せられる。

「……待て。何かいるぞ」

　広間の中央では、影が盛り上がり岩壁を押し割るように巨体が立ち上がった。

　ゴゴゴ……ッ。

　――影喰いオーガ。

　灰黒色の皮膚。

　濁った紫の片目。

　本体より太い影が、地面にべったりと張り付いている。

　朔弥がその巨体を目にし、言葉を漏らした。

「……でけぇ……」

　レオンは注意深く観察をしながら、低く呟いた。

「オーガか……いや、少し違う。影を喰っている……」

　優斗が口角を上げ刀を構えると、美咲が両手を胸の前で組み気合を入れた。

「よし、サクッとやるか」

「支援入れるね！」

　レオンが３人の顔を見て短く言葉を伝える。

「用心しろよ」

　グォォォォォッ！！

　その時、影喰いオーガがこちらに気が付いて咆哮をあげた。

　そして、四人は同時に動く。

　先行したのは美咲。

　白杖を掲げ、詠唱を始める。

「《聖励《ブレッシング》》！」

　聖なる光がみんなの身体を包み込み、力を底上げしていく。

　光を受け取った直後、優斗が影喰いオーガ目掛けて一直線に飛び込む。

「《武威解放》！」

　床石を蹴った瞬間残像が走り、吹き上がるオーラに空気が裂ける。

　その動きに合わせるように、朔弥が詠唱を重ねる。

「《雷光《ライトニング》》！」

　青白い雷がオーガの肩口を撃ち抜き、巨体がわずかに揺れた。

　同時に優斗の斬撃が、影喰いオーガの腕を切り裂く。

　レオンが最後尾から静かに踏み込むと、その一歩だけで空気が震えた。

「……終わりだ」

　レオンは一瞬でオーガの懐に入り、聖剣の一撃が胸奥を貫いた。

　ズバァァァァァッ！！

　ドズゥゥゥン……ッ。

　影喰いオーガの巨体が崩れ落ち、砂煙が舞い広間が静寂に包まれた。

　朔弥が息を吐き振り返って話し出すと、優斗は刀を肩に担ぎ、笑いかけた。

「……俺ら、強くなってるよな」

「だな。前なら絶対もっと苦戦してた」

　美咲は胸に手を当てほっと息をつく。

「よかった……無事で……」

　レオンは何も言わず、ただわずかに頷いた。

　その頷きだけで、十分だった。

　探索は順調に進み、下層へ向かう階段を見つけた。

　階段を降りると、空気がさらに冷たくなる。

　湿気が肌にまとわりつき、洞窟の匂いが濃くなる。

　新たな階層、42階層に足を踏み入れた瞬間朔弥は思わず立ち止まった。

　―第42階層：洞窟―

（……なんだ……？）

　通路は41階層と変わらない。

　だが──

　音が、少しだけズレていた。

　ポタ……ポタ……

　水滴の音が、半拍遅れて返ってくる。

　その状況に朔弥は眉を寄せ、美咲も小さく頷いた。

「……やっぱりなんか変な感じするんだよな」

「……うん、私もそんな気がしてきた……」

　優斗は２人の会話を聞いて肩をすくめる。

「気のせい……じゃねぇ気がしてきたな……」

　レオンも違和感は感じているが、前を見据えたまま３人に告げた。

「空気が歪んでいる？　……それでも進むしかない。行くぞ」

　敵は出るが、どれも軽く処理できた。

　だが──

　倒した魔物の影が、一瞬だけ濃く揺れたみたいだった。

　朔弥の違和感は段々と確信に変わりつつあった。

（……気のせい……じゃないよな……）

　戦闘、休憩、戦闘、休憩。

　そんな単調な繰り返し。

　あっさりと階段を見つけた四人は、迷わず下層へ降りていく。

　―第43階層：洞窟―

　相も変わらず洞窟の景色が続いていた。

　その時――

　通路を抜けた瞬間広間が広がり、影が濃くなった。

　広間の奥に沈む闇が、まるで呼吸しているように揺れている。

　優斗がうんざりした顔で言葉を呟くと、朔弥も同意とばかりに小さく息をを吐いて答える。

「またこのパターンかよ……」

「あれが……またいるのか……」

　美咲が光を指先に集めると、レオンは３人の前に一歩でる。

「がんばろうね……」

「嘆いても始まらない。居るなら倒さなければ先に行けないからな」

　広間の中央で、影が三つ盛り上がった。

　影喰いオーガが3体現れた。

　優斗が刀を抜きながら笑うと、朔弥も魔力を練りながら苦笑する。

「おいおい……３体かよ……まぁ、1体ずつなら悪くねぇな」

「……やるしかねぇか」

　レオンは状況を見て３人に短く指示を出した。

「1体ずつ受け持て。美咲は全員を見て支援だ」

「うん……任せて！」

　美咲が白杖を握りしめ頷くと、３体の咆哮が広間を揺らした。

　グォォォォォッ！！

　その瞬間、四人は散開した。

　優斗が真っ先に影喰いオーガに飛び込んでいく。

「お先ぃー！」

　影喰いオーガの影が揺れ、影喰い(シャドウイーター)で周囲の影を吸い込み始めた。

　筋肉が膨張し、皮膚が硬化する。

　それを見た優斗が目を見開く。

「おいおい、こいつ影食ってるのか！？」

　影喰いオーガは優斗と向かい合い、拳を叩きつけてくる。

　それは、通常の速度を軽く上回っていた。

「速さまで上がるのかよ！」

　ドオォォンッ！！

　オーガの拳が迫るが、優斗は拳の軌道を見切り紙一重でかわす。

「甘いぜ！」

　それを見ていた美咲から声が飛ぶ。

「優斗くん、《聖励《ブレッシング》》！」

「サンキュ、美咲！」

　聖なる光が優斗の身体を包み込んだ。

　優斗は地を蹴り、影喰いオーガの側面に回り込む。

「これならどうだ！　《一閃斬》！」

　ガキィィィンッ！！

「硬すぎだろ、こいつ」

　硬化した皮膚は鋼の様に硬くなっており、優斗の手が軽く痺れを感じていた。

　だが、優斗は影喰いオーガに向かい、笑みをこぼす。

「なら……これで終わりだ！　《嵐舞斬》！！」

　風を纏って舞うように動く優斗。

　白い斬撃が連続して走り、体中を切り裂いた。

　ズババババッ！！

　致命傷を貰った影喰いオーガは動かなくなり、巨体が崩れ落ちる。

「よっし！」

　その頃、朔弥の前の影喰いオーガは、洞窟の壁や天井を殴りつけていた。

　ドガガガガッ！！

　――洞窟破砕《クラッシュ・ケイブ》

　朔弥に向って落石が雨のように降る。

「ひー、なんて力だ……！」

　朔弥は走りながら詠唱を試みるが──

「これでもくらえ！　ライト……！」

　ドガガガッ

「アブねっ！　くそー詠唱できねぇ！」

　ドガガガッ

「わ、わ、ヤバいって……！」

　朔弥の隙をつき、影喰いオーガの腕が横から迫った。

（まずい、避けれない──！）

　その瞬間、美咲の声が朔弥に届く。

「朔弥くん！　《聖護《プロテクション》》！」

　バキィィィンッ！！

　聖なる光盾が朔弥の横に展開し、影喰いオーガの腕を弾き飛ばした。

「助かった、美咲！」

　朔弥が怒りのまま詠唱を叩き込む。

「頭来た……！　《火弾《ファイアバレット》》５連！！」

　ボッ、ボッ、ボッ、ボッ、ボッ！！

　火弾が連続で影喰いオーガの顔に炸裂し、動きが止まった。

「続けていくぞ……！」

「《炎雷衝《フレアボルト》》！！」

　バリバリィィィッ！！

　ドッカァァァンッ！！

　炎をまとった雷撃が一直線に飛ぶ。

　まともにくらった影喰いオーガが、壁に叩きつけられて動かなくなった。

　朔弥は立ち止まり、静かに息を吐く。

「俺の勝ちだ！」

　そしてレオンもまた、朔弥たちと同様に影喰いオーガと対峙していた。

　影喰いオーガは、影腕《シャドウアーム》を三方向から伸ばしてきた。

　ガァァンッ！！

　ガンッ！！

　ガキィィンッ！！

　だかレオンは聖剣を振るい、すべてを跳ね返す。

「実体のある影の攻撃か……」

　間髪入れずに影喰いオーガの右腕がレオン目掛けて振り下ろされ、それと同時に影腕が逆の左側から迫ってきた。

　ドゴドゴォォンッ！！

　レオンは左右から同時に来た攻撃を、軽々とかわす。

「そんな攻撃は効かない」

　レオンは半歩下がり、聖剣を構えなおした。

「《聖剣解放》」

　聖剣がレオンに応えるように光を帯びると、迸る光がレオンの身体を包み込んだ。

　空気が震える。

「《光刃連撃《ライトラッシュ》》！」

　ズバババババッ！！

　光の如く早い斬撃が連続して走り、影腕ごと斬り裂いていく。

　影喰いオーガは全ての斬撃をくらい、後ろに倒れ動かなくなった。

　レオンは聖剣を鞘に納め、静かに息を吐く。

「……ふぅ」

　３体の巨体が倒れ、広間に静寂が戻った。

　レオンが周囲を確認しながら３人に声をかける。

「みんな、大丈夫か？」

　朔弥が荒い息を整えながら答えると、優斗は刀を担ぎながら笑って答えた。

「……はぁ……なんとか……なんか走ってばっかりだ……」

「いや、俺らマジで強くなってるわ」

　美咲が安堵するように、胸に手を当てながら返事をした。

「みんな……怪我なくてよかった……」

　レオンは三人の無事を確認すると、満足そうに頷いた。

　そして、下層へ向かう階段があるだろう方向を見据える。

「……さぁ、階段を探すぞ」

　暫く探索を続け、下層への階段を見つけた。

　階段を降りている途中から、辺りの空気が変わった感じがした。

　冷たい──ではない。

　重い。

　―第44階層：洞窟―

　44階層に足を踏み入れた瞬間、四人は立ち止まった。

　そこは、音が消えていた。

　足音も響かない。

　呼吸の音すら洞窟に吸い込まれていく。

　優斗が小声で呟くと、美咲が何かを感じ取っているのか、腕を抱え小刻みに震えていた。

「……敵いねぇのは助かるけどよ……なんか嫌な感じだな」

「……ここ、怖い……音が……全部、沈んでいくみたい……」

　辺りに漂う影が、濁った紫を帯びて揺れている。

　朔弥が苦しそうに喉を押さえると、レオンが気配感知を使い辺りを調べ、静かに言った。

「……空気が……重い……なんか……ここだけ違う……」

「……妙だな。魔物の気配がまったくない。あまりにも不自然だ」

　それでも、進むしかない四人は奥へ、奥へと足を進めていく。

　洞窟の奥へ進むと、急に視界が開けた。

　そこは広間──

　その中央に、ぽっかりと階段が口を開けている。

　朔弥がいち早く見つけて呟くと、美咲が不安を顔に出さないよう、小さく頷いた。

「……あった……階段……」

「次は……45階層……」

　レオンは階段の前に立ち、闇を見つめた。

「……行くぞ」

　誰も反論しない。

　ただ、息を整え、覚悟を決める。

　四人は下層への階段を進み始めた。

　無音の空間が、背後でゆっくりと閉じていくような感じがした。