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第15話：深淵の手前

　──20階層主を倒してから、どれだけ時間が経ったんだろう。

　朔弥は焼けつく肺を押さえながら、ぼんやりとそんなことを考えていた。

　視界の端で影が揺れ、空気は重く沈んでいる。

　呼吸をするたび、胸の奥が軋んだ。

（……20階層主の時も死ぬかと思ったけど……）

　あれから先は、ずっと戦いっぱなしだった。

　階層をひとつ降りるたびに敵の質が変わり、気を抜けば一瞬で命を奪われるような戦闘ばかり。

（……気づけば40階層……）

　足が震えているのは疲労か、それとも恐怖か。

　自分でも判別がつかない。

（……俺、何回死にかけたんだ……）

　それでもここまで来られたのは──

　仲間がいたからだ。

　レオンが前に立ち、優斗が道を切り開き、美咲が支えてくれた。

　自分ひとりでは、絶対に辿り着けなかった場所。

（……でも、こいつは……）

　目の前の虚影竜《ホロウ・ドラゴン》は、今までの敵とは格が違った。

　影が渦を巻き、空間そのものが歪んで見える。

　竜の吐息だけで肌が粟立つ。

（……やべぇ……これ、本気で終わるやつ……）

　その瞬間、背後から低い声が落ちた。

「朔弥、集中しろ」

　振り返らずとも分かる。

　レオンはいつも通り前を見据えている。

　揺るがない背中。その存在が、朔弥の心臓を強く打たせた。

（……ああ、そうだ。今は──）

　逃げる時じゃない。怯える時でもない。

　戦う時だ。

　朔弥は震える指先を握りしめた。

　影霧が渦を巻き、虚影竜の咆哮が空洞全体を震わせる。

『グォォォォォォォォ──ッ！！』

　耳の奥が痺れ、空気が押しつぶされるように重くなる。

　床石が細かく震え、砂粒が跳ねた。

　美咲が一歩、前へ踏み出す。

「──《光祝福陣《セントフィールド》》！」

　床一面に光の紋が走り、淡い金色の波紋が四人を包む。

　影の圧が薄れ、空気が澄んだように変わった。

　朔弥が魔法を放つ。

「行けぇぇっ！！　《炎雷衝《フレアボルト》》！」

　火と雷が絡み合い、魔力が火花を散らす。

　──一瞬の静止。

　ドガァァァァンッ！！

　爆ぜる火炎。

　雷光が影霧を裂き、虚影竜の胸奥に潜む影核が露出する。

　熱風が頬を叩き、朔弥の腕が震えた。

　その瞬間、虚影竜の影が揺らぎ、床に落ちた黒がにじむように広がる。

　影が形を持ち、いくつもの影分身が立ち上がった。

　優斗が地を蹴る。

「任せろッ！！」

　ドンッ！！

　床石が砕け、破片が跳ねる。

　光祝福陣の加護を受けた身体が、空気を裂くように前へ飛んだ。

　ヒュッ──ッ！　ヒュバッ！　ヒュンッ！

　──スパァンッ！

　残像が三つ、四つと重なり、そのすべてが影分身へ斬り込む。

　――《嵐舞斬》

　連撃の軌跡が白い線となって空間を走り、影の残像が霧散していく。

　影分身がすべて霧散し、虚影竜の本体だけが姿を残した。

　レオンが低く息を吸う。

　ドクン──

　胸の奥で光が脈打つ。

　その光が全身へ駆け巡り、空気が震えた。

「《英雄心臓《ブレイブハート》》！」

　光がレオンの胸から溢れ、筋肉がわずかに膨張し、空気が震えるほどの圧が生まれる。

　虚影竜が影ブレスを吐いた。

　──ボォォォォッ！！

　黒い奔流が迫る。

　だがレオンは一歩も退かない。

　美咲の光が、レオンの剣に細い光の道を繋ぐ。

　影の干渉が剥がれ、剣が通る軌道が生まれた。

　レオンが踏み込む。

　ドガンッ！！

　砕けた床石が四方へ飛び散る。

　影ブレスを肩で受け流しながら、一直線に竜の胸奥へ。

「──終わりだッ！！　《聖光破断《ホーリーブレイク》》！」

　ズバァァァァァァッ！！

　光の刃が虚影竜の胸奥へ吸い込まれるように走り──

　朔弥が露出させた影核を、寸分の狂いもなく断ち割った。

　バキィィィィィンッ！！

　影が弾け、竜の咆哮が空間に溶けていく。

「グ……ガァァァァァ……ッ……！」

　巨体がゆっくりと傾き──

　ドサァァァァ……ッ。

　虚影竜は、光の中で崩れ落ちた。

　影霧が風に散るように消え、空洞に静寂が戻る。

　黒い霧が薄れ、重かった空気がゆっくりと軽くなっていく。

　レオンは聖剣を下ろし、深く息を吐いた。

「……ふぅ」

　その吐息は、戦いの終わりを告げる鐘の音のように静かだった。

　優斗は肩で息をしながら膝に手をつき、笑う。

「……っはぁ……やった……やったな、これ……！」

　疲労と興奮が混ざった、優斗らしい笑い方だった。

　虚影竜が崩れ落ちたあと、空洞の中央に静かに階段が姿を現す。

　その光景を見た瞬間、四人の肩から一気に力が抜けた。

　朔弥は腰を落とし、石床の冷たさに背中を預ける。

　張り詰めていた筋肉が一気に緩んだ。

「……座る……」

　声に力が入らない。

　本当に限界だった。

　優斗も隣に腰を下ろし、水筒で喉を潤す。

　飲み終えたあと、息を吐きながら笑った。

「……いやマジで……生きてるって最高だな……」

　朔弥は横目で優斗を見る。

　汗と疲労でぐしゃぐしゃの顔。

「お前、さっきまで死にかけてたもんな……」

　優斗は肩をすくめる。

「お前もだろ。俺ら二人、今日だけで寿命30年は減ったわ」

「いや俺は10年で済ませたい……」

「無理だろ。お前の顔、今めっちゃ死んでるし」

「うるせぇ……」

　美咲は胸に手を当て、静かに息を整えた。

　戦闘中の緊張がようやく解けたのだろう。

　その表情には安堵と疲労が入り混じっていた。

「……ほんとに……無事でよかった……」

　震えていない声。

　あの頃のように怯えてもいない。

　ただ仲間を想う気持ちだけが真っ直ぐに乗っていた。

　少し離れた場所で、レオンが静かに水を飲んでいた。

　背筋は相変わらず伸びていて、疲れを見せないようにしているのが逆に分かる。

　朔弥はレオンをちらりと見て、ぼそっと呟いた。

「……レオン、笑ってくれたら……俺、ちょっと元気出るんだけど……」

　レオンは短く返す。

「……今は休め。魔力が回復しないぞ」

　淡々とした声。

　表情は変わらない──ように見える。

　だが朔弥が俯いた一瞬、レオンの口元がわずかに緩んだ。

　優斗は気づかず、呆れたように笑う。

「いや絶対、笑ってくれないだろ」

　美咲は小さく笑った。

　彼女だけが、その一瞬の笑みを見ていた。

　朔弥は石床に背中を預け、長い息を吐く。

「……俺、もう帰って布団入りたい……」

　優斗がすぐに返す。

「いや帰っても寝れねぇだろ。絶対悪夢見るタイプだし」

「お前もだろ……」

「俺は寝る前に牛乳飲むから悪夢来ねぇんだよ。牛乳バリアってやつ」

「根拠どこだよ……」

　美咲は二人のやり取りに、ほっとしたように微笑んだ。

「ふふ……二人とも、元気だね……」

　空洞の静けさが、四人の呼吸を包み込むように落ち着いていく。

　しばらくして、レオンがゆっくりと立ち上がった。

　疲労を押し隠すように静かで、しかし確かな意志を帯びた動き。

　階段の方へ視線を向けたまま、短く言葉を落とす。

「……休んだら行くぞ。次は五十階層を目指す」

　その声は大きくない。

　けれど空洞の静けさの中で、まるで鐘の音のように響いた。

　優斗が水筒を閉じ、立ち上がりながら肩を回す。

「よし……行くか」

　疲労の奥にある戦士の芯が滲んでいた。

　朔弥は石床に手をつき、重い身体をなんとか起こす。

　足に力が入らず、少しふらついた。

「……はぁ……行くのか……行くんだよな……一体どこまで深いんだ、このダンジョンは……」

　弱音のようで、しかしその足は確かに前へ向いていた。

　美咲が朔弥の腕をそっと支え、柔らかく微笑む。

「うん。行こう、みんなで」

　その一言が、朔弥の背中を静かに押した。

　四人は階段の前に並ぶ。

　影霧が晴れた空洞は静まり返り、その静寂が逆に深層の気配を濃くしていた。

　レオンが一歩、階段へ足をかける。

　その背中に、三人の視線が自然と集まる。

　誰も言葉を足さない。

　もう必要なことは、全部伝わっている。

　光の差さない深層へ──

　まだ誰も知らない異常へ──

　四人は静かに、階段を降り始めた。