130/143

第17話：闇が息づく場所へ

　―第45階層：？？？―

　階段を下りきった瞬間、四人の肺が同時にきゅっと縮んだ。

　空気が……違う。

　冷たさでも湿気でもない。

　濁りが、皮膚の内側にまで入り込んでくるような圧として沈み込む。

　壁を這う影は液体のようにゆらぎ、天井からは黒い滴が垂れ、床の影は波紋のように脈打っていた。

　まるで、この階層そのものが呼吸している様に……。

　辺りを見た朔弥の声が震える。

「……な、なんだよ……ここ……」

　優斗は目を細め、闇を睨む。

　その表情は普段の軽口とは違う、戦士の顔だった。

「真っ暗……いや、暗いってより……黒い。光が……死んでるみたいだ……」

　美咲は胸の前で手を握りしめ、足がわずかに震えていた。

「ここ……息が……重い……怖い……」

　レオンが一歩前に出た瞬間、背骨の奥に何かが触れたような冷たい感覚が走った。

「ここは──！」

　危険を感じ取り、声が自然と荒くなる。

「みんな、一旦上の階へ戻るぞ！　急げ！」

　四人はその声に慌てて振り返った。

　だが──

　降りてきた階段の入口が、影に飲まれるように壁と同化していく。

　階段への入り口が目の前で消え、朔弥は驚きの声を上げた。

「えっ……えっ……どういうこと……？」

　優斗はその光景に目を見開き、美咲は動揺を隠せないでいた。

「階段が……消えた……」

「なんで……こんな……」

　レオンは歯を食いしばり、壁を睨む。

「間に合わなかったか……。ここはまずい。今までとは明らかに違う……強者の気配がする」

　その言葉に、3人が息を呑む。

　朔弥は壁に触れ、拳で壁を叩いた。

「なんとか……戻れないのか……？」

「無理だ。もう壁と完全に同化している」

　朔弥の言葉にレオンは首を振る。

　優斗は周囲を見回し、眉をひそめた。

「ていうか……こんなに真っ暗じゃ……戦うにも戦えないぞ……」

　美咲の足元から淡い光が広がっている。

　聖浄歩護《ピュアウォーク》の光膜が、４人の位置だけをかろうじて照らしていた。

　だが、その光さえも──

　闇に触れた瞬間、じゅ……と音を立てて溶けるように弱まる。

「《光灯《ライト》》」

　レオンが手を掲げると、ふわりと光の球が浮かんだ。

　しかし光はすぐに濁りに吸われ、まるで光そのものが腐っていくように弱々しく縮んでいく。

　その光を見て朔弥がため息交じりに小さく呟く。

「……無いより……ましか……」

　美咲は朔弥の服の裾をそっとつまんでいた。

　その手はかすかに震えている。

　レオンは深く息を吸い、仲間たちを見渡した。

「みんな……後ろに戻れないなら先へ行くしかない。覚悟を決めろ」

　言葉にうなずくと、４人は暗闇の中を歩き出した。

　歩くたび、足音が遅れて返ってくる。

　半拍……いや、それ以上遅い。

　まるで別の誰かの足音が後ろからついてくるようだった。

　朔弥が恐る恐る振り返ると、優斗も振り返り眉をひそめた。

「……おい優斗。今、足音……」

「聞こえた……気がした……」

　美咲は朔弥の服の裾を掴んだまま唇を噛む。

「誰も……いないのに……」

　レオンだけが、前を見据えたまま動かないでいた。

「……みんな、何か……いる」

　その声は、勇者である彼ですら震えていた。

　前方の闇が、ゆっくりと濁った紫に染まる。

　影が二重に揺れ、まるで別の位相で震えているようだった。

　朔弥が揺れる影を見て息を呑むと、優斗は刀に手をかけ戦う準備をする。

「なぁ……あれ……なんだ……？」

「魔物……か……？」

　美咲は大きく息を吸い、小さく頷いた。

「準備は……できてるよ……」

　レオンは影を見据えていたが、急に表情が強張りみんなに声をかけた。

「……っ！　みんな構えろ！　あれは危険だ！」

　勇者の勘が、死の気配を告げている。

　影がゆらりと立ち上がった。

　濁紫の影の欠片。

　――シャドーの使い魔。

　その影が、ゆっくりと四人を見据えた。

『……勇者……か……』

『勇者は……殺す……』

　レオンが焦りを隠せずに叫ぶ。

「来るぞーー！！」

　影の欠片が、ゆらりと揺れる。

　その揺れは風でも気配でもない。

　影そのものが意思を持って脈動している──

　そんな異様な動きだった。

　次の瞬間、空間がひしゃげるような音が響く。

　──ギチ……ギチギチギチ……

　壁・天井・床に張りついていた影が、まるで押し出されるように前へ伸びる。

　それを見たレオンは叫んだ。

「迎撃！！」

　影の欠片が腕を広げるように揺れた瞬間、影が一斉に形を変える。

『……《影刃生成》』

　影から刃が生まれた。

　無数の黒い刃が、波のように押し寄せてくる。

　刃は金属ではない。

　光を吸い、濁りをまとい、存在そのものが歪んだ黒だった。

　優斗が前に飛び出す。

「うおおおおっ！！」

　影刃の群れに向かって一直線。

　レオンは制止の声を上げた。

「優斗、待て──！」

　だが優斗は止まらない。

　影刃が襲いかかる。

　優斗は《霞流し》で受け流しながら前へと進む。

　キィィィン！

　影刃が霧のように散るたび、優斗はさらに踏み込む。

「とった──！」

　《風切り》が閃き、影の欠片へ斬撃が走る。

　ザシュッ──

　だが。

　手応えが……ない。

　影の膜が波紋のように揺れ、斬撃を吸収していく。

「……効かねぇ、のか……マジかよ……！」

「影の膜が衝撃を吸収している……！　優斗、下がれ！！」

　レオンが影刃を弾きながら叫ぶが、言い終わる前に影刃が一斉に形を変えた。

　刃が槍に、槍が鎖に、鎖がまた刃に。

　そして──

　影の欠片が低く呟く。

『……逃がさない……』

　影刃がハンマーの形に変わり、優斗の横腹へ振り下ろされた。

　ドゴォッ！！

「ぐあああああっ！！」

　優斗の体が地面を転がり、影の床を滑っていく。

　朔弥はそんな優斗を見て、慌てて叫んだ。

「優斗！！」

　美咲が優斗に駆け寄り、癒しの光を放つ。

「《上位治癒《ハイヒール》》！」

「いてて……っ……くそ……影のくせに……重すぎだろ……」

　優斗の傷は塞がるが、呼吸は荒いままだ。

　レオンが影刃を弾きながら言う。

「物理攻撃が……ほぼ効かない様だ……！」

　優斗は悔しげに歯を食いしばると、朔弥が前に出ながら言い放った。

「俺には……相性が悪いってか……」

「なら、俺がやる……！」

　魔力を練りこみ、影の欠片目掛けて解き放つ。

「《火弾《ファイアバレット》》！」

　だが影刃が高速で揺れ、火弾は空を切る。

「こいつ、速すぎ……っ！」

　その時、影の欠片がゆらりと揺れた。

　その揺れは、まるで水面に落ちた一滴のように広がり──

　次の瞬間、影の中へ沈んだ。

　音はなかった。

　ただ、闇が一瞬だけ濃くなり、そのまま欠片の姿が消えた。

　朔弥はそれを見て息を呑んだ。

「……消えた……？」

「落ち着け。周囲を警戒しろ……どこかに潜んで──」

　レオンはすぐに聖剣を構え直すが、言葉が終わる前に背後の闇が裂けた。

　──ズルッ……

　空気が引きちぎられるような音。

　影の層がめくれ上がり、その奥から濁紫の影が浮上する。

　姿を現した瞬間、その腕が鎖の形に変わった。

　黒い鎖が、まるで生き物のようにうねり、四人へ一斉に襲いかかる。

　レオンが美咲の前に飛び出し、聖剣で鎖を弾く。

　優斗も横から鎖を斬り払う。

　だが──

　朔弥だけが、一歩遅れた。

　逃げ遅れた朔弥の足に鎖が絡みついていく。

「うわっ──！」

　影の鎖が体を引き裂こうと締め上げると、朔弥の顔が苦痛に歪む。

「くっ……離れろ……！」

　レオンは聖剣を構え、光を刃に集中させた。

「飛べ、光刃──

　《光刃飛翔《ライトシュート》》！！」

　光の刃が一直線に走り、影の鎖を断ち切った。

　鎖が霧のように散り、朔弥は地面に転がり込む。

「はぁ……はぁ……助かった……！」

　レオンは間髪入れずに、影の欠片へ距離を詰めた。

「逃がすか──！」

　光を纏った聖剣が振り下ろされる。

「《光刃《ライトブレード》》！！」

　だが──

　影の欠片はまた影に沈み、レオンの一撃は空を切った。

　影が波紋のように揺れ、別の場所で再び浮上する。

　まるで空間そのものが敵の味方をしているようだった。

　優斗が歯を食いしばり、美咲は震える声で呟く。

「くそ……どこにでも潜りやがる……！」

「影が……全部つながってる……どこからでも……来る……」

　影の欠片が再び腕を広げると、影が床から、壁から、天井から、無数の刃となって伸びてきた。

　レオンが叫ぶ。

「みんな陣形を崩すな……来るぞ……！」

　影刃が、４人を飲み込むように迫ってきた。