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第12話：闇に沈む玉座

　扉が、ゆっくりと押し開かれた。

　その瞬間──

　外の霧が、巨大な肺に吸い込まれるように一気に引いていく。

　音もなく、色もなく、ただ消えた。

　残されたのは、異様な静寂。

　空気が変わる。

　温度は同じなのに、肌が粟立つ。

　胸の奥に、冷たい指を差し込まれたような感覚が走った。

　優斗は思わず息を呑む。

「……なんだ、この感じ……」

　足を踏み入れた瞬間、靴底が音を吸われたように沈んだ。

　石床のはずなのに、踏みしめた感触が曖昧だ。

　玉座の間は広い。

　だが、広さを感じさせないほど空気が重い。

　まるで、この部屋そのものが生きていて、侵入者を飲み込もうとしている──

　そんな錯覚すら覚える。

　美咲が胸元を押さえ、小さく震えた。

「……ここ……空気が……死んでる……」

　声が遠い。

　反響しない。

　吸い込まれていく。

　朔弥は眉をひそめ、肩をすくめた。

「うわ……なんだよこれ……息が重い……」

　レオンだけが、静かに前を見据えていた。

　その横顔は、普段よりもずっと鋭い。

「……来るぞ」

　低く、短く。

　だが、その一言で三人の背筋が一気に伸びた。

「20階層の主だ」

　その瞬間だった。

　天井から、黒い霧が逆流するように落ちてきた。

　重力を無視したような動き。

　水でも煙でもない、もっと濁った何か。

　玉座の背後に、巨大な霧の魔法陣が浮かび上がる。

　淡い光ではない。

　闇が光の形を真似ている──

　そんな不気味な輝き。

　霧がゆっくりと集まり、人の形を作り始めた。

　階層主──

　闇霧の魔導士(ダーク・ミスト)。

　輪郭は曖昧。

　腕も脚も、霧が揺れるたびに形を変える。

　だが、目だけははっきりしていた。

　赤い線のような光が、ゆらりと揺れた。

　優斗は息を止める。

　その目が、確かにこちらを見た気がした。

　レオンが聖剣を握り直した。

　その動きだけが、異様な静寂の中で唯一生きている音だった。

　ダークミストが形を取り終えた瞬間──

　玉座の間の空気が、さらに一段階沈んだ。

　音が消える。

　気配が沈む。

　呼吸が胸の奥で引っかかる。

　優斗は喉の奥がひりつくような感覚に眉を寄せた。

「……なんだよ……こいつ……」

　朔弥は腕をさすりながら呟き、美咲は胸元を押さえたまま後ずさる。

「空気が……重いっていうか……吸われてるみたいだな……」

「……嫌な感じ……心臓が……掴まれてるみたい……」

　レオンだけが微動だにせず、前を見据えていた。

　勇者としての鋭さだけが、その横顔に残っている。

「……構えろ。ここからだ」

　レオンがそう言った瞬間──

　ダークミストの目が赤く揺れた。

　ゆらり、と。

　ただそれだけの動きなのに、四人の背筋に冷たいものが走る。

　ダークミストが腕をゆっくりと広げた。

　水中で手を伸ばすように重く、しかし確実に世界を覆う意志を持った動き。

　次の瞬間──

　玉座の間が、闇に沈んだ。

　光が消えたのではない。

　吸われた。

　炎の明かりも、光球も、聖なる光すらも、すべて黒い霧に飲まれ跡形もなく消えていく。

　優斗は思わず声を上げ、朔弥は胸に手を当て息を呑む。

「……っ、なんだよ、これ……！　全然見えねぇ……！」

「魔力……吸われてる……！？　やべ……身体が冷える……！」

　美咲は光膜を展開しようとしたが、指先から生まれた光は霧に触れた瞬間“しゅっ”と消えた。

「……光が……維持できない……！」

「みんな落ち着け。まだ敵は動いていない」

　レオンは暗闇の中でただ一人、霧の流れを読むように静かに息を整えた。

　だが──

　その静けさこそが、最初の罠だった。

　暗闇の奥から、声がした。

　それは、聞き慣れた声だった。

『きゃあぁぁぁぁぁ！』

　美咲の悲鳴が響き渡る。

　その声に優斗が反応して叫んだ。

「美咲！？　どこだ！」

　美咲は優斗の声に慌てて首を振る。

「えっ……私じゃない……！」

　次の瞬間、また別の声が重なる。

『うわっ、やめろーー！』

『こっちくんな！』

『おまえたち、一度こっちにこい！』

　朔弥が思わず叫ぶ。

「俺！？　いや、今の俺じゃねぇぞ！」

　優斗は歯を食いしばった。

「くそっ……どれが本物だ……！」

　その混乱を断ち切るように、レオンの声が暗闇を裂いた。

「落ち着け！　16階層の幻覚を思い出せ！」

　美咲が息を呑む。

「あの時……朔弥くんの声を真似てた……！」

　朔弥も思い出したように声を上げ、優斗も頷いた。

「そ、そうだ……あの時の……！」

「確かに状況が似てる……！」

　だが──

　その時だった。

　優斗の背後に、倒れた朔弥が現れた。

　血を流し、動かない朔弥。

　その姿はあまりにも本物だった。

　優斗は息を呑み、駆け寄る。

「朔弥！？　おい、しっかりしろ──！」

　手を伸ばした瞬間、その朔弥は影のように霧へ溶けた。

　優斗は拳を握りしめる。

「……っ、違う……これ……幻覚……！　くそっ……どれが本物だ……！」

　美咲の震える声が響き、朔弥は見えないと分かっていながらも、手を振りながら叫んだ。

「優斗くん！　それ偽物だよ！！」

「おい、俺はここだって！」

　レオンは霧の流れが変わったのを肌で感じ取り、静かに構えを低くした。

「……敵は……後方だ！」

　その言葉に、三人の意識が一点へ集中する。

　だが──

　暗闇は依然として濃い。

　気配は乱れ、音は歪み、後方と言われても、どこが後方なのかすら曖昧だ。

　優斗は歯を食いしばる。

「……くそ……見えねぇ……！」

　朔弥は魔力を練ろうとするが、指先から漏れた魔力は霧に触れた瞬間“じゅっ”と吸われた。

「……っ、魔力が……持ってかれる……！」

　美咲は震える手で杖を握りしめ、必死に光を生み出そうとする。

「……お願い……少しでいいから……光って……！」

　だが、光は生まれた瞬間に霧へ飲まれた。

　その時だった。

　美咲の胸の奥で、何かが強く脈打つ。

（……みんなが……困っている。私が……光を……）

　深く息を吸い、震える声で詠唱を紡ぐ。

「……貫け……《聖なる矢(ホーリーアロー)》──！」

　杖の先に、かすかな光が生まれた。

　霧がそれを飲み込もうと蠢く。

　だが、美咲の祈りがそれを押し返す。

　光は細い矢となり、暗闇を裂くように一直線で飛んだ。

　その一瞬──

　玉座の間が光に焼かれた。

　黒い霧が後退し、闇の奥に隠れていたものが露わになる。

　レオンが息を呑む。

「……あれは……！」

　玉座の後方。

　そこに──

　不自然に渦を巻く霧の柱が立っていた。

　それは、ダークミストの背中に直接繋がっているようだった。

　霧は柱から本体へ流れ込み、本体から柱へ戻っていく。

　循環している。

　脈動している。

　まるで、生き物の心臓のように見えた。

　優斗は息を呑み、朔弥も顔をしかめる。

「……なんだ、あれ……」

「……気持ち悪……あれ、絶対ヤバいやつだろ……」

　レオンは長年の戦いで培った勘で確信した。

「……あれが何かは分からないが……壊せば状況が変わるかもしれん！」

　その声には迷いがなかった。

　朔弥がすぐに反応する。

「俺にも見えた！　任せろ……火なら焼ける！！」

　魔力を練り、右手に炎を集中させる。

「《火槍《ファイアランス》》！」

　ゴォォッ──！

　炎の槍が霧の柱へ一直線に飛ぶ。

　だが──

　ボシュゥゥゥ……

　霧に触れた瞬間、炎は音もなく消えた。

　朔弥は目を見開く。

「なっ……！　くそ、勢いが足りないのか……！」

　優斗が声を張る。

「焦るな、朔弥！」

　美咲も前に出ようとするが、朔弥が慌てて手を伸ばした。

「なら……私がもう一度──」

「いや、待て美咲！」

「え……？」

　朔弥は拳を握りしめ、自分の胸に言い聞かせるように呟いた。

「こうなれば……まだ練習中だったけど……もうそんなこと言ってられねぇ……！」

「何をする気だ、朔弥」

　レオンが問いかけるも、朔弥は振り返らずただ前だけを見据えていた。