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第11話：静寂の果て

　暖炉の火が、ぱちりと小さく弾けた。

　霧の世界から切り離されたこの部屋は、まるで別の世界のように静かだった。

　空気は軽く、息を吸うたびに胸の奥まで澄んだ空気が満ちていく。

　四人は暖炉の前に円を描くように座り、しばらく誰も言葉を発さなかった。

　火の揺らぎだけが、戦いの余韻をそっと溶かしていく。

　そんな時、美咲がぽつりと呟いた。

「……怖かった……」

　その声は震えていたが、どこか安堵も混じっていた。

「でも……みんながいたから……ちゃんと……戦えた……」

「美咲……」

　優斗が少し驚いたように美咲を見る。

　美咲は涙を指で拭い、微笑んだ。

「……ありがとう。ほんとに……」

「いや……俺なんてまだまだだよ……でも、ちゃんと前に立ててたよな……？　俺……」

　優斗は照れたように頭をかいた。

　レオンが静かに頷く。

「十分だ。優斗、お前は確実に強くなっている」

　その言葉に、優斗の肩が少しだけ軽くなったようだった。

　朔弥は背中を伸ばし、ため息をつく。

「俺なんてもう魔力が無くなりそうだよ……でもまあ、死ぬほどじゃないし。なんとかなるっしょ」

　軽口を叩いてはいるが、その声には疲労が滲んでいた。

　それでも仲間の前では弱音を吐かない──実に朔弥らしい。

　レオンは三人の顔を順に見渡し、暖炉の火に照らされた瞳を細めた。

「……ここで整えろ。次は長くなる」

　その言葉に、三人は自然と背筋を伸ばした。

　朔弥がふと思い出したように笑う。

「そういやさ……ミミックの時の優斗の顔、最高だったよな」

「お前だって叫んでただろ！」

「いやいや、あれは状況的に仕方ないって！」

　美咲がくすっと笑う。

　その笑い声が、暖炉の火と同じくらい柔らかかった。

　霧の世界から切り離されたこの部屋は、まるで外の世界に戻ったような錯覚すら覚えるほど静かだった。

　その時、レオンはストレージを開き、慣れた手つきで調理台と器具を並べだした。

　そんな光景に朔弥が目を丸くする。

「……何回見ても思うけどさ、レオンのストレージって絶対なんかおかしいよな。普通、調理台なんて入れねぇだろ……」

「しかも毎回、出すのが自然すぎんだよ……。なんかもう、レオンが一番文明人じゃねぇか？」

　優斗も苦笑しながら頷いた。

　レオンは淡々と包丁を動かしながら言う。

「必要なものを入れているだけだ。料理は大事だからな」

「……レオンくんの料理、すごく落ち着く……なんか、家にいるみたい……」

　美咲は暖炉の前で毛布にくるまり、ほっと息をつく。

　レオンは少しだけ照れたように視線をそらした。

「そう言ってもらえるなら、作り甲斐がある」

　やがて、香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がった。

　三人は思わず息を呑む。

「うわ……絶対うまいやつじゃん……」

「腹減ってきた……」

「レオンくん、天才……！」

　皿が並べられ、四人は一斉に手を合わせた。

「「「いただきます！！」」」

　一口食べた瞬間、優斗が目を見開き、朔弥は感動で震え、美咲はほっぺたを押さえながら幸せそうに言う。

「……っ、うまっ！！　なんだこれ……！」

「これ……ダンジョン飯のレベルじゃねぇ……。毎回思うけど、店出せる……いや、店よりうまい……！」

「……おいしい……レオンくんの料理、ほんとに好き……」

　レオンは３人の言葉を聞き、淡々と食べながら言った。

「風間が良い食材を用意してくれたからな」

　食後、片付けを終えレオンが簡易ベッドを四つ並べると、三人は改めてストレージの便利さに驚いた。

「これ……異世界の勝利ってやつじゃね？」

「いや、レオンの勝利だろ……」

「レオンくん、ほんと万能……」

　体を拭くためにレオンに水流《ウォーター》でお湯を出してもらい、三人は順番に体を拭いていく。

　美咲はテントの中で身体を拭いていた。

　そのとき──

　朔弥がふと気づいたように言った。

「なぁ……ちょっと思ったんだけどさ……」

「ん？　どうした」

　優斗がタオルで髪を拭きながら振り向く。

　朔弥はレオンを指差した。

「レオンってさ……いつも綺麗じゃね？　俺たちみたいに体拭いてるとこ、一回も見たことねぇんだけど」

　優斗も「あー……」と納得したように頷く。

「そういえば……汗かいてるとこも見たことねぇな」

「私もそれ気になってた！　レオンくん、どうしてなの？」

　テントの中から美咲の声が飛ぶ。

　レオンはそんな３人の疑問に対して、きょとんとした顔で言い放った。

「ん？　ちゃんと綺麗にしているぞ」

　そして──

　自分に向けて生活魔法の洗浄《クリーン》を唱えた。

　ふわりと光がレオンを包み、次の瞬間、衣服も髪も肌も新品のように清潔になった。

「「「なっ！！」」」

　美咲はテントから飛び出し、神速でレオンに詰め寄った。

「そんな便利な魔法あるなら初めから言ってよね！！　私たち、ずっとお湯で拭いてたんだけど！？」

　レオンは完全に困惑していた。

「あっ、ああ……すまない。聞かれなかったから……」

「聞かれなかったから、じゃないの！！　早く私にも洗浄《クリーン》かけて！　早く！！　これからも毎日かけて、絶対！！」

「わ、わかった……」

　朔弥と優斗は美咲の剣幕に押され、小さく手を挙げた。

「あのー……俺にもお願い……」

「レオン……俺にも……」

　レオンはため息をつきながらも、三人に順番に洗浄《クリーン》をかけていく。

　光に包まれた瞬間、三人は思わず声を上げた。

　優斗が目を丸くし、朔弥は自分の腕や服を見て叫んだ。

「……は？　ちょ、服まで……新品みたいになってんだけど……！」

「うわっ……汚れ全部消えてる……！　てか、髪サラサラなんだけど！？　何これ美容院かよ！」

　美咲は頬を押さえ、感動したように息を呑む。

「……すご……一瞬で全部……綺麗になってる……お風呂より早い……」

　そして美咲は満足げに胸を張った。

「これでやっと……文明人になれた気がする……！」

　朔弥が笑いながら言い、優斗も笑った。

「いや、文明人は最初から魔法使わねぇだろ……」

「でも……なんか、こういうのいいよな。冒険してるって感じする」

　暖炉の火が揺れ、四人の笑い声が静かな部屋に溶けていった。

　翌朝。

　暖炉の火はすでに消え、部屋には朝の冷たい空気が満ちていた。

　霧のない空間は静かすぎて、まるで時間が止まっているようだった。

　優斗がゆっくりと身を起こし、伸びをしながら小さく息を吐く。

「……よく寝た……けど、なんか変な感じだな。静かすぎるっていうか……」

「わかる……外の霧の音が聞こえないってだけで、こんなに落ち着くんだな……」

　朔弥も寝ぼけた声で返した。

　美咲は毛布を抱えたまま、まだ眠たそうに目をこすった。

「……ここだけ、別の世界みたい……夢みたいに静か……」

　レオンはすでに装備を整え、聖剣の刃を軽く拭いていた。

「休める時に休めたのは良かった。だが……ここからが本番だ」

　その言葉に、三人の表情が引き締まる。

　優斗が剣を手に取りながら言う。

「……レオン。昨日言ってた霧が罠って話、もう少し詳しく聞いていいか？」

　レオンは霧の流れを思い出すように目を細めた。

「この階層の霧は、ただの霧ではない。濁りを含み、魔力を吸い、視界を奪い、気配を乱す……つまり、主の領域そのものだ」

　朔弥が眉をひそめる。

「ってことは……あの霧の中にいる限り、俺たちはずっと不利ってことか？」

「そうだ」

　レオンは淡々と答える。

「だからこそ、このセーフエリアは境界なんだ。ここを越えれば……主の支配圏に入るだろう」

　美咲は胸元を押さえ、奥から流れてくる気配に震えていた。

「……すごく重い……門番の騎士より……ずっと……あれは……待ってる……」

　優斗が息を呑む。

「待ってる……？」

　美咲は小さく頷いた。

「うん……私たちが来るのを……ずっと……」

　朔弥が肩を回しながら、無理に明るい声を出す。

「まぁ、四人ならなんとかなるよ。昨日だって乗り越えたしな」

　優斗は剣を握り直し、静かに言った。

「……行くしかねぇよな。ここまで来たんだし」

　レオンが最後に全員を見渡す。

「準備はいいな。行こう」

　扉を開けた瞬間、霧が押し寄せるように流れ込んできた。

　空気が一気に重くなり、耳の奥で何かが吸い込まれるような感覚が走る。

　優斗が思わず顔をしかめた。

「……っ、空気が……重い……」

　朔弥も霧を手で払いながら言う。

「うわ……昨日までの霧と全然違う……これ、絶対ヤバいだろ……」

　通路は薄暗く、壁には古びたタペストリーが垂れ下がり、その布の端は霧に溶けるように揺れていた。

　割れた石像がいくつも並び、その顔はどれも霧に侵食されて崩れている。

　美咲が小さく息を呑む。

「……近い……すぐそこに……いる……」

　優斗が振り返る。

「美咲、大丈夫か？」

「……うん。怖いけど……ちゃんと感じる……あの奥に……主がいる……」

　レオンは聖剣に手を添え、静かに歩みを進めた。

「この通路は一本道だ。玉座の間へ続いているはず」

　朔弥が苦笑しながら言い、優斗が前を見据え、強く頷いた。

「一本道って……逃げ道ねぇじゃん……いや、まぁ……行くけどさ……」

「……行こう。ここから先は……俺たちの力で切り開く」

　霧が足元を這い、四人の影をゆらゆらと揺らす。

　その先に──

　黒い石で作られた巨大な扉が、霧の中に静かに佇んでいた。

　古い紋章が刻まれ、霧が触れた瞬間に弾かれていく。

　優斗は息を呑み、朔弥は冗談を言う余裕もなく、美咲は震えながらも前を見据え、レオンは静かに聖剣へ手を添えた。

「……どうやらこの先が、二十階層の主だ」

　レオンの言葉に優斗が頷き、朔弥は一歩踏み出した。

「……行こう。ここまで来たんだ」

「……ビビってても仕方ねぇしな……」

　そして、美咲が小さく微笑む。

「……みんなと一緒なら……大丈夫……」

　ゴゴゴゴ……

　重い音を立てて扉が開き、霧が吸い込まれるように消えていく。

　闇が広がり、その奥に──