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第９話: 泣き声の向こうへ

　―体育館前―

　体育館へ続く廊下は、非常灯の薄明かりだけが頼りだった。

　その光は弱々しく、闇に押し負けるように揺れている。

　光が届かない奥は深い影となり底の見えない穴のように沈んでいた。

　壁には子どもたちの描いた絵が貼られている。

　明るい色で描かれたはずの太陽や動物たちは逆光で黒く沈み、笑顔のキャラクターでさえ歪んだ表情に見えた。

　風もないのに紙がわずかに揺れ、影が揺らめく。

　まるで絵の中の子どもたちがこちらを見ているような錯覚を覚える。

「……ここ……

　俺の知っている小学校なんだよな……

　こんな……

　怖い場所じゃなかったのに……」

　朔弥の声は震えていた。

　だがその震えは恐怖だけではない。

　胸の奥に広がるのは、もっと深い――

　喪失に近い痛みだった。

　幼い頃の思い出が詰まった場所。

　友達と走り回った廊下。

　笑い声が響いた教室。

　運動会の練習で汗を流した校庭。

　そのすべてが黒い霧に飲まれ、まるで別世界の遺跡のように沈んでいる。

　朔弥は無意識に拳を握った。

　指先が冷たく震え、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

（……雫……泣いてないかな……）

　思い出の場所が恐怖の舞台に変わってしまった現実が、朔弥の心を静かに蝕んでいく。

　レオンはその横顔を見つめ、静かに頷いた。

　その頷きは、言葉以上に重かった。

「瘴気が満ちている……」

　淡々とした声が落ちる。

　だがレオン自身、その言葉に確信を持てていなかった。

　瘴気だけでは説明できない違和感が、彼の身体をじわじわと蝕んでいる。

　魔力の流れがどこかで引っかかり、踏み込みのたびに微妙なズレが生じる。理由は分からない。

　ただ、胸の奥に不穏な重さだけが残る。

　その言葉の重みが、廊下の薄闇よりも深く朔弥の胸に沈んだ。

（……絶対に助ける……）

　朔弥は胸の奥で強く念じた。

　恐怖を押し返す祈りのようであり、自分を奮い立たせる叫びでもあった。

　冷たいものと熱いものが胸の奥でぶつかり合い、心臓の鼓動が速く、強く響く。

　その熱が、震える足を前へと押し出した。

　廊下の奥へ――

　闇の深淵へ――

　雫のいるはずの場所へ。

　朔弥は息を吸い、レオンの背中を追った。

　廊下の突き当たり。

　非常灯の薄明かりに照らされ、体育館の大きな扉が静かに佇んでいる。

　だがその静けさは嵐の前の静寂にしか見えなかった。

　体育館の前には、複数のゴブリンとシャドウウルフが徘徊していた。

　非常灯に照らされたその姿は、まるで地獄の門番のようだった。

「ギャアアアア！！」

「グルルル！！」

　甲高い叫びと低い唸り声が混ざり合い、廊下の空気が震える。

　音が壁になって押し寄せてくるようで、朔弥の鼓膜が痛む。

　影が床と壁に跳ね返り、魔物の数が増えて見える。

　朔弥の心臓がひゅっと縮んだ。

「……こんなに……！」

　思わず口を押さえる。

　胃がひっくり返りそうな恐怖が込み上げ、足がすくむ。

　呼吸が浅くなり、胸の奥が冷たく沈んでいく。

　レオンは静かに聖剣を構えた。

　その動きには一切の迷いがなく、刃先に宿る光は闇の中で唯一揺らがないもののように見えた。

　肩の力は抜けているのに、全身からは戦士としての緊張が滲み出ている。

「体育館の中に……人の気配がする。

　魔物は生気に引き寄せられる」

　低く抑えた声。

　だがその一言は、朔弥の胸に重く落ちた。

　体育館の向こうに誰かがいるという事実が、恐怖と同時に、かすかな希望を呼び起こす。

「じゃあ……雫も……！」

　朔弥の声は震えていたが、その奥には確かな光が宿っていた。

　レオンは静かに頷く。

　その頷きは、言葉よりも強い確信を帯びていた。

「まだ生きているはずだ。急ぐぞ。

　ここを突破しなければ……助けられない」

　その声は鋭く、廊下に満ちた恐怖を切り裂くように響いた。

「……やるしか……ない……！」

　震えは止まらない。

　足も、喉も、心臓も、全部が恐怖に支配されている。

　それでも――

　朔弥の声には、確かに覚悟が宿っていた。

　逃げたい気持ちと、前へ進みたい気持ちがせめぎ合い、胸の奥で冷たいものと熱いものがぶつかり合う。

　その衝突が、逆に朔弥の背中を押した。

　非常灯の薄明かりが揺れ、レオンの背中がわずかに光を帯びる。

　その背中は、闇の中で唯一頼れるものだった。

　朔弥は小さく息を吸い、震える足に力を込めた。

　レオンが前に出る。

　その背中は、揺らがない盾そのものだった。

　非常灯の光が輪郭を照らし、影が床に長く伸びる。

「朔弥、後ろから援護を！」

「わ、わかった！」

　返事をした瞬間――

　廊下の奥で影がざわりと波打った。

　次の瞬間、ゴブリンたちが一斉に飛び出してきた。

　叫び声、足音、武器の音――

　廊下全体が敵の気配で満たされる。

　空気が重い。

　息を吸うだけで喉がひりつくほど、瘴気が濃い。

　レオンは迷いなく踏み込み、光を纏った斬撃を放つ。

「《光刃(ライトブレード)》！！」

　白い軌跡が空気を裂き、ゴブリンの身体が次々と霧散する。

　だが奥からは、途切れることなく影が湧き出してくる。

　数が多い。

　圧倒的に多い。

　レオンの動きがわずかに鈍り始めた。

　斬撃の軌道が重くなり、踏み込みの速度が一瞬遅れる。

（……やはり……力が……出ない……！）

　呼吸が荒くなり、額に汗が滲む。

　その一瞬の隙を突くように、シャドウウルフが背後へ回り込んだ。

「レオン！！」

　朔弥の喉から絞り出された叫びは、反射だった。

　考える余裕など一切ない。

　身体が勝手に、レオンを守ろうと動いていた。

　朔弥は震える手を突き出す。

　指先が熱を帯び、空気が一瞬だけ震えた。

「《火球(ファイアボール)》！！」

　ボッ、と赤い光が弾ける。

　火球は一直線に走り、闇を切り裂くように飛んだ。

　その軌跡は、朔弥自身の意志が形になったかのように真っ直ぐだった。

　シャドウウルフの側頭部に命中した瞬間、魔物の身体が大きく弾き飛ばされる。

　黒い霧が散り、焦げた匂いが廊下に広がった。

「……ナイスだ、朔弥！」

　レオンの声には驚きと安堵が混ざっていた。

　その一言が、朔弥の胸に温かく染み込む。

「へ、へへ……俺だって……

　やれるんだ……！」

　朔弥は笑おうとした。

　だが――

　その瞬間、世界がぐらりと揺れた。

「……あれ……？」

　視界が波打つ。

　まるで水の中に沈んだように、周囲の輪郭が歪んで見えた。

　足がふらつき、膝が勝手に折れそうになる。

　胸の奥が急に熱を帯び、心臓とは別の場所が脈打つようにドクン、と跳ねた。

　呼吸が乱れる。

　吸っても吸っても空気が足りない。

　肺が焼けるように痛く、喉がひゅっと鳴る。

　視界の端が暗くなり、耳鳴りがキーンと響き、遠くで誰かが叫んでいるような音がかすかに聞こえる。

　世界が遠ざかる――

　そんな感覚が、朔弥の意識をじわじわと侵食していった。

「朔弥！　無理をするな！

　まだ魔力が完全に回復したわけじゃない！」

　レオンの声が、廊下のざわめきを切り裂くように響いた。

　その声には焦りと恐怖が混ざっている。

　戦士としての判断ではなく――

　仲間を守りたいという、もっと切実な願い。

「でも……！　俺がやらなきゃ……！」

　朔弥は歯を食いしばり、震える腕を前へ突き出した。

　その動きは必死で、痛々しいほどぎこちない。

　だが、胸の奥にある助けたいという想いだけが、彼の身体を無理やり動かしていた。

　しかし――

　掌から放たれた火球は、さっきのような勢いも熱もなく、弱々しい火花のように弾けて消えた。

「くっ……！」

　朔弥の膝が、糸が切れたように崩れ落ちる。

　床に手をついた瞬間、腕が震えて支えきれない。

　指先に力が入らず、冷たい床がやけに遠く感じた。

「はぁ……はぁ……っ……

　身体が……動かない……！」

　息が荒い。

　肺が空気を求めて悲鳴を上げているのに、吸っても吸っても足りない。

　胸の奥が焼けるように熱く、心臓とは別の場所がドクン、ドクンと脈打つ。

　魔力枯渇の反動が全身を締めつけていた。

　筋肉が強張り、血管が熱を帯び、まるで身体の内側から何かに掴まれているような感覚。

　視界が揺れる。

　廊下の影が滲み、魔物の姿が二重にも三重にも見えた。

　耳鳴りがキーンと響き、レオンの声も遠く、ぼやけて聞こえる。

　世界が、ゆっくりと遠ざかっていく――

　そんな感覚が朔弥の意識をじわじわと侵食していた。

　レオンが朔弥の前に立ちふさがり、迫る魔物を次々と斬り払う。

　光の軌跡が闇を裂くたび、黒い霧が弾け、廊下の空気が震えた。

　その背中は、朔弥を守るためだけに存在する壁のようだった。

「朔弥！　下がれ！　これ以上は危険だ！」

　レオンの声は鋭く、焦りが滲んでいた。

　戦士としての判断ではなく――

　仲間を守ろうとする叫びだった。

「でも……雫が……！」

　朔弥の声は震えていた。

　恐怖と焦りが混ざり、喉がひりつくほど胸を締めつける。

　それでも、その一言には確かな意志が宿っていた。

　朔弥の叫びに、レオンの動きが一瞬だけ強くなる。

　斬撃の軌道が鋭くなり、踏み込みに力がこもる。

　その変化は、朔弥の想いに応えるような、そんな一瞬だった。

（……くそ……！

　どうして……力が……出ない……！）

　レオンの胸の奥で焦燥が渦巻いた。

　魔物の群れを前にしても怯まないはずの身体が、まるで見えない鎖で縛られたように重い。

　剣を振るたび、魔力の流れがどこかで引っかかる。

　本来なら一息で放てるはずの斬撃が、まるで濁った水の中で振っているように鈍い。

　理由が分からない。

　瘴気の影響ではない――

　それだけは直感で分かる。

　瘴気に耐性があるのは勇者として当然の資質だ。

　では、なぜだ。

　なぜ身体が重い。

　なぜ魔力が流れない。

　なぜ本来の自分と噛み合わない。

　答えはどこにもない。

　ただ、胸の奥に奇妙な違和感だけが残る。

（……何かが……俺を縛っている……？

　いや……そんなはずは……）

　レオンは知らない。

　自分の力が封印されていることを。

　女神が施した封印が、今まさに彼の力を抑え込んでいることを。

　ただ、分かるのは――

　このままでは朔弥を守り切れないという事実だけだった。

　呼吸が荒くなる。

　肺に入る空気が重く、魔力の循環がどこかで途切れる。

　額に滲む汗が、戦況の厳しさを物語っていた。

　朔弥は倒れたまま、震える手を見つめた。

　指先が痺れ、力が入らない。魔力を使いすぎた反動が、全身を締めつけていた。

（……俺……何もできないのか……？

　魔法が使えるって言っても……

　すぐに限界が来て……

　レオンに迷惑かけて……）

　胸の奥が痛い。

　悔しさと情けなさが混ざり、視界が滲む。

　だが――

　その奥で、別の感情が強く脈打っていた。

（……でも……雫を……助けたい……！

　レオンを……助けたい……！）

　その想いは、恐怖よりも強く、胸の奥で熱を帯びて脈打つ。

　震える手のひらに、微かな熱が宿る。

　それは魔力の残滓ではなく、朔弥自身の“意志”が生み出した熱のようだった。

　その熱が、朔弥の胸の奥で静かに燃え始める。

　次の瞬間――

　胸の中心が再び熱を帯びた。

　さっきまでの暴れる熱ではない。

　もっと深い場所から湧き上がる、静かで強い熱。

「朔弥！　立つな！

　魔力が枯渇している！！」

　レオンの叫びが、戦場のざわめきを切り裂くように響いた。

　その声には焦りと恐怖が混ざっている。

　仲間を守ろうとする必死さが、声の震えに滲んでいた。

　だが朔弥の足は止まらなかった。

　ふらつきながらも、彼はゆっくりと立ち上がる。

　膝は震え、視界は揺れ、呼吸は荒い。

　それでも――

　胸の奥に灯った何かが、彼を支えていた。

「……俺は……逃げない……！」

　その声は弱々しい。

　けれど、言葉の芯だけは揺らがなかった。

　恐怖に押しつぶされそうになりながらも、朔弥の中にある守りたいという想いが、身体を無理やり動かしていた。

　その瞬間だった。

　朔弥の身体から、淡い光がふわりと溢れた。

　非常灯の反射ではない。

　朔弥自身の内側――

　もっと深い場所から滲み出る、温かく柔らかな光。

　皮膚の下で脈打つように揺れ、呼吸に合わせて微かに明滅する。

　まるで心臓の鼓動が光になって外へ漏れ出しているようだった。

（……これは……！？　魔力の暴走……？

　いや……違う……もっと……純粋な……）

　レオンは息を呑んだ。

　その瞳が大きく見開かれる。

　魔力の暴走に特有の荒々しさがない。

　むしろ、光は静かで、澄んでいて――

　祝福に近い何かを感じさせた。

　理由は分からない。

　だが、レオンの戦士としての直感が告げていた。

　これは危険ではない。

　むしろ、朔弥自身の本質が目覚めようとしている。

「雫を……助けるんだ！！」

　朔弥の叫びが廊下に響いた瞬間、光がわずかに強く脈打った。

　弱い。

　頼りない。

　けれど――

　確かに何かが動き始めていた。

　廊下の空気が震え、光が朔弥の周囲で揺らめく。

　それは魔力の残滓ではなく、朔弥自身の覚悟が形になり始めた証だった。

　その時――

　体育館の扉の向こうから、幼い泣き声が響いた。

「たすけて……！」

「先生……こわいよ……！」

　その声は、薄暗い廊下の空気を震わせるほど弱々しく、それでいて胸の奥を鋭く刺すほど切実だった。

　まるで扉の向こうから、冷たい指先で心臓を掴まれたような感覚。

　朔弥の胸がぎゅっと締めつけられる。

　光を帯び始めた身体の奥で、熱が一瞬だけ強く脈打った。

　雫の声ではない――

　それでも、雫もあの向こうで震えているかもしれないという想像が、朔弥の呼吸を止めた。

　レオンは最後の魔物を斬り伏せ、荒い呼吸を整えながら振り返る。

　肩が上下し、額には汗が滲んでいる。

　戦士としての冷静さを保とうとしているが、その瞳の奥には確かな疲労と焦りが宿っていた。

「朔弥……行くぞ」

　短い言葉。

　だが、その声には覚悟と決意が詰まっていた。

　レオン自身も限界に近いはずなのに、その背中はまだ揺らがない。

「……うん！」

　朔弥はまだふらついていた。

　足は重く、膝は震えている。

　だが、胸の奥に灯った光が、弱々しくも確かに彼を支えていた。

　それは魔力ではなく、誰かを助けたいという純粋な意志が形になった光。

　二人は並んで体育館の扉へ向かう。

　非常灯の光が揺れ、二人の影が長く伸びていく。

　その影は、まるでこれから踏み込む闇へと吸い込まれていくようだった。

　廊下の空気が静まり返る。

　魔物の気配は消えたはずなのに、扉の向こうから漂う何かが、肌をひりつかせる。

　体育館の扉は、非常灯の薄明かりに照らされて静かに佇んでいる。

　だがその静けさは、嵐の中心にある無音の圧力のようだった。

　扉の向こうには、恐怖が待っている。

　そして――

　救うべき命も。

　二人はその扉へ向かって、ゆっくりと歩みを進めた。