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第４話：光と雷の反撃

　影狼《シャドウ・フェンリル》が飛び出した瞬間──

　空気が裂けた。

　音は生まれない。

　ただ、空気が圧で歪み、胸の奥が押し潰されるような感覚だけが走る。

　レオンは聖剣を構え、真正面から受け止めた。

　衝撃は確かにあった。

　だが、衝突音はどこにもない。

　影が音そのものを呑み込んでいる。

　レオンの足元の影が、わずかに沈む。

　影が重さを持っているようだった。

「……速い」

　低く呟いた声には揺らぎがない。

　影狼は一度弾かれると、影の霧へ沈むように姿を消し──

　次の瞬間、優斗の背後に現れた。

　空気が揺れたわけでも、足音がしたわけでもない。

　ただ、そこに出現した。

　優斗の見切りが反応する。

　だが、追いつかない。

　――影走り

　影から影へ、痕跡すら残さず移動する異質な動き。

　優斗が横へ跳ぶ。

　だが、影狼の爪が影を裂き、優斗の影を踏みつけた。

　影が影を掴む。

　優斗の身体が止まる。

　足が、影に縫い付けられたように動かない。

「くそっ……！」

　朔弥が叫ぶ。

「優斗、動くな！　《雷光《ライトニング》》！」

　青白い雷が走り、影狼の影を照らす。

　だが──

　雷は影に溶けた。

　朔弥の目が見開かれる。

「……消えた……！？　雷が……影に吸われた……！」

　美咲が息を呑む。

「影の毛皮が……魔法を飲み込んでる……！」

　影狼は雷を吸い込みながら、ゆっくりと朔弥へ顔を向けた。

　空洞の目が、朔弥を見据える。

　その瞬間──

　影狼が咆哮した。

　音はない。

　だが、空気が震え、影が波打ち、胸の奥に冷たい手を差し込まれたような圧が走る。

　最初に崩れたのは、美咲だった。

　聖女である彼女でさえ、影の咆哮は精神を揺らす。

　聖域の光が一瞬だけ揺らぎ、その揺れが胸の奥へ響く。

　優斗は刀を握ったまま膝をついた。

　手が震え、柄が汗で滑りそうになる。

　視界の端が暗く染まり、影がじわりと広がって見える。

　朔弥は魔力の流れが乱れ、頭の奥が締め付けられるような痛みに顔を歪めた。

　影の咆哮は、魔力そのものを濁らせる。

　影狼は、ただの魔物ではない。

　精神と魔力を同時に侵す影の獣。

　そんな中、レオンだけが踏みとどまっていた。

　だが、足元の影が沈み、レオンの足首を掴む。

　影が、レオンを引きずり込もうとしていた。

　レオンは歯を食いしばり、影を力で引き剥がす。

「……下がれ……！」

　だが、影狼は止まらない。

　影が伸びる。

　黒い触手のように、三人へ迫る。

　美咲の聖域が揺らぎ、光が削られる。

「……持たない……っ……光が……削られてる……！」

　影が迫る。

　影が飲み込む。

　影が心を侵す。

　優斗の影に触れた瞬間──

　優斗の身体がびくりと震えた。

　朔弥の影にも触れようとする。

　影が伸び、絡みつき、心を削る。

　美咲は震える指先で杖を握りしめ、必死に光を強めた。

「……みんなを……守る……っ……！」

　だが、影の圧は強すぎる。

　聖女の光でさえ、押し返すのがやっとだ。

　影狼が影を広げ三人を飲み込もうとした瞬間、レオンの声が響いた。

「美咲──光を強めろ！！」

　その声に美咲の瞳が揺れる。

　次の瞬間――

　光が爆ぜた。

「《聖励《ブレッシング》》！！」

　聖女の光がみんなを包み、影の圧が一瞬だけ後退する。

　優斗の震えが止まり、朔弥の魔力が整い、胸のざわつきが薄れていく。

　美咲は息を荒げながらも、強い声で言った。

「……まだ……終わってないよ！　影の咆哮……次が来る……！」

　影狼の咆哮が止んだあとも、胸の奥に残った影の手は消えなかった。

　美咲の聖励《ブレッシング》で精神は持ち直したが、影の圧は依然として重い。

　影狼は影の霧へ沈み──

　優斗の真横に現れた。

　あまりに一瞬の事過ぎて、優斗の反応が遅れた。

「優斗ーー！」

　レオンが割って入ろうとしたが、影狼の爪が先に届いた。

　黒い閃光が走り、優斗の身体が吹き飛んだ。

　地面を転がり、紅鱗甲が軋む音が響く。

　慌てて美咲が駆け寄り、杖を掲げる。

「《上位治癒《ハイヒール》》！」

　白木の癒杖から強い光が溢れ、優斗の身体を包みこむ。

　骨の軋みが静かに戻り、裂けた皮膚が閉じ、影の干渉が光に溶けていく。

　優斗は荒い息を吐きながら立ち上がった。

「……助かったぜ……美咲……」

　美咲は震える声で言う。

「まだ来るよ……！　影の気配が消えてない……！」

　その直後──

　影狼が再び影へ沈む。

　朔弥が手を突き出し構える。

「……来いよ……！」

　影が揺れた。

　次の瞬間、影狼が朔弥の背後に現れた。

　朔弥は振り返りざまに雷を放つ。

「《雷光《ライトニング》》！！」

　青白い雷が走り、影狼の影を照らす。

　だが──

　影が雷を飲み込む。

「くそっ、また消えた……！」

　影狼が影を広げ、朔弥へ飛びかかる。

　だがその瞬間、優斗が間に割って入った。

「させるかよ──ッ！」

　影狼の爪が振り下ろされる。

　優斗は一歩踏み込み、身体をわずかに傾けた。

　その動きは、避けたのではない。

　攻撃が起こる前に、すでに避け終わっていた。

　朔弥が息を呑む。

「……優斗……今の……！」

　優斗の瞳が鋭く光る。

「……見える……影狼の影の動きが……！」

　サムライ中級スキル──

　《見切りの極意》開眼。

　影狼の爪が空を裂く。

　優斗はその軌道を読み切り、逆に踏み込んだ。

「《風切り》──ッ！」

　風を纏った斬撃が影狼の影脚を切り裂き、動きが一瞬止まる。

　優斗が叫ぶ。

「今だーー！！」

　朔弥の魔力が爆ぜ、雷が槍の形を成す。

「《雷槍《サンダースピア》》！！」

　雷の槍が影狼を貫く。

　影の毛皮が裂け、その奥で──

　影の核が、かすかに光った。

　レオンが即座に動く。

「核が見えた！」

　美咲は光を強め、影の干渉を押し返す。

「《聖護《プロテクション》》！」

　光の盾がレオンの前に展開する。

　優斗は影狼のヘイトを集め、朔弥は雷で影を暴き、美咲は光で影を弱める。

　レオンが聖剣を構えた。

「みんな！　行くぞーー！」

　影狼の核へ向けて、四人の反撃が始まった。