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第３話：影の咆哮

　夜の帳が落ちると、影の森はさらに深く沈んだ。

　焚き火の炎がぱちりと弾ける。

　だが、火に照らされた影は揺れない。

　光を浴びてもなお、影が貼り付いたまま動かない。

　その異様さが、この階層の空気を雄弁に物語っていた。

　美咲の聖域展開《セイクリッドドーム》がなければ、立っているだけで精神が削られていたはずだ。

　淡い光の輪が四人を包み、その外側で影がじわりと蠢く。

　光と闇の境界が、肉眼で分かるほどくっきりと浮かび上がっている。

　美咲は杖を握り、影を押し返し続けていた。

　表情は強いが、額には薄く汗が滲む。

　光を維持するだけで、相当な負荷がかかっているのが分かる。

　胸の奥に重い圧が走り、美咲は小さく息を吐いた。

「……この階層、影の圧が強すぎる……聖域を張ってても、息が詰まる……」

　朔弥は膝を抱え、静かに目を閉じていた。

　魔力の流れが、いつもと違う。

　地面の下で巨大な渦が巻いているような、底の見えない流れが足元から伝わってくる。

「……魔力が……逆流してるみたいだ……気持ち悪い……」

　優斗は焚き火のそばで刀を磨いていた。

　刃に映る自分の顔が、どこか歪んで見える。

　影が光を拒むせいで、輪郭が揺らいでいるのだ。

「嫌な気配しかしねぇ……ここまでの階層とは……別物だな……」

　レオンだけが、背を壁に預けて静かに目を閉じていた。

　呼吸は一定。

　影の圧にも、恐怖にも揺らぎがない。

　その静けさが、逆に三人を安心させていた。

　焚き火の音だけが、かすかに響く。

　──そのとき。

　遠くで、低い唸り声が響いた。

　風ではない。

　獣の声でもない。

　影そのものが震え、空気を擦るような、耳の奥に直接触れる影の遠吠え。

　美咲の肩がわずかに震えた。

「……今の……」

　朔弥が顔を上げ、眉をひそめる。

「……聞こえたよな……？」

　優斗は刀を握りしめ、焚き火越しに闇を睨んだ。

「……あれが……ボスか……」

　レオンがゆっくりと目を開けた。

　その瞳は揺らぎなく、ただ事実だけを告げる。

「……ウルフ系か……明日、必ず討伐する」

　焚き火の炎が揺れ、影は揺れないまま、ただこちらを見ているように沈んでいた。

　四人は中々眠れぬまま、十階層の夜は更けていく。

　静寂の中、夜が明けたとは思えないほど、十階層の空気は暗かった。

　影の森の奥に、ぽっかりと空いた空間──

　そこに扉があった。

　扉と言っても、石でも金属でもない。

　影が凝縮して固まった壁。

　そんな表現が最も近い。

　黒い板のように見えるが、近づくと、表面がわずかに脈打っているのが分かる。

　まるで心臓の鼓動のように、影が内側から押し返してくる。

　朔弥が眉をひそめた。

「……これ……扉っていうより……生き物みたいだな……」

　優斗は刀の柄に手を添え、低く息を吐く。

「触りたくねぇ……絶対ヤバいだろ……」

　美咲は一歩前に出て杖を掲げた。

　聖女の光が淡く広がり、扉に触れた瞬間──

　光が吸われた。

　じゅ、と音もなく、光が影に飲まれて消えていく。

　美咲の表情が強張る。

「……聖なる光が……届かない……この扉……影そのもの……」

　朔弥が息を呑む。

「光を……喰ってる……？」

　レオンは静かに扉を見つめていた。

　恐怖も焦りもない。

　ただ、状況を受け止める冷静さだけがあった。

「……行くぞ」

　その声は、影の圧をも押し返すような静かな強さを持っていた。

　レオンが一歩踏み出すと、扉が音もなく割れる。

　ひび割れたわけではない。

　影が左右に裂け、空間が開いたのだ。

　中は闇ではなかった。

　影の霧が、ゆっくりと渦を巻いている。

　四人が足を踏み入れた瞬間──

　霧がこちらを見た、気がした。

　風はない。

　音もない。

　ただ、影だけが意思を持って揺れている。

　朔弥の喉の奥がひりつく。

「……魔力の流れが……歪んでる……中心に……何かいる……」

　優斗は刀を握りしめ、低く息を吐く。

「ここまでの階層と……空気が違いすぎる……生き物の腹の中みてぇだ……」

　美咲は聖女の光を胸元に集め、霧の動きを見つめた。

「……この霧……普通の影じゃない……意志がある……」

　レオンは三人を守るように前へ出た。

「来るぞ」

　その瞬間──

　空気が震えた。

　低い唸り声が、影の奥から響き、霧が裂けた。

　黒い影が、ゆっくりと形を成していく。

　最初に現れたのは──

　巨大な影の牙。

　金属のように光るのに、実体があるのか分からない。

　影の霧が牙の周囲だけ吸い込まれるように揺れる。

　次に、輪郭が浮かび上がる。

　狼。

　だが、狼ではない。

　毛並みは煙のように揺れ、輪郭は影のように曖昧なのに、存在感だけは圧として空気を押し潰す。

　目は光らず、ただの空洞。

　その空洞が、四人を見下ろすように動いた。

　朔弥の喉が鳴る。

「……でか……っ……」

　優斗は一歩後ずさり、刀を構え直した。

「なんだよ……これ……影の魔物ってレベルじゃねぇ……」

　美咲は光を強め、震える声で言う。

「……あれ……影の核が見えない……霧の奥に隠してる……」

　レオンが一歩前に出ると、影の霧が彼の足元からわずかに退く。

　レオンの瞳に淡い光が宿った。

「《鑑定《アナライズ》》」

　視界に魔物の情報が流れ込む。

　――【影狼《シャドウ・フェンリル》】

　――【階層：10階層・影の守護獣】

　――【属性：闇・影】

　――【特徴：影走り／影潜行／恐怖咆哮／影纏い】

　――【弱点：光・雷属性／胸部の影核《コア》】

「……影狼《シャドウ・フェンリル》。十階層の守護獣だ」

　影狼の影が揺れた。

　揺れたのは、ただの動きではない。

　影が裂けた。

　次の瞬間──

　影狼が飛び出した。

　影を引き裂き、空気を押し潰し、音もなく、ただそこに現れる。

　優斗の声が震えた。

「速ぇ──！」

　朔弥が手を前に突き出し、美咲が光を強める。

　レオンは聖剣を抜き、影狼の突進を真正面から受け止めた。

　影と光がぶつかり、階層の空気が震えた。