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第２話：影の森、深く沈む

　ダンジョンの内部へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　前に来たとき──

　二階層の途中まで進んだときにも、確かに嫌な気配はあった。

　だが、あれはまだ外の空気が残っている薄暗い洞窟だった。

　だが、今は違う。

　空気そのものが、別の世界のものになっている。

　温度が下がったわけではない。

　匂いが変わったわけでもない。

　それなのに、肌に触れる空気は重く、湿り気を帯び、風は一切動かない。

　巨大な密室に閉じ込められたような圧迫感。

　朔弥は胸の奥がざわつくのを感じた。

　魔力の流れが、前回とは比べものにならないほど濁っている。

「……前に来たときと……全然違う……」

　声に出した瞬間、音が吸い込まれた。

　反響がない。

　音が、静かに消えていく。

　美咲は聖衣の胸元を押さえ、かすれた声で言った。

「こんな……重くなかったよね……？　前は……ここまで息苦しくなかった……」

「空気が変だ……前は薄暗い洞窟って感じだったけど……今は……なんだよ、この圧……」

　優斗は紅牙の柄に手を添え、周囲を睨む。

　レオンは一歩前に出て、静かに周囲を見渡した。

「……ダンジョンが進化している。影の濃度が上がっているようだ」

　その言葉が落ちた瞬間、四人の影がわずかに揺れた。

　揺れたのは──

　四人が動いたからではない。

　影だけが、半拍遅れて動いていた。

　美咲は、その影を見つめて息を息を呑んだ。

「……影が……ついてこない……」

　朔弥は喉の奥がひりつくような感覚を覚えた。

　前回来た時には感じなかった違和感が、全身にまとわりつく。

「……これ……前とは別物だ……」

　レオンは聖剣に手を置き、淡々と言った。

「どうやらここから先は影の領域だ。気を抜くな」

　影が、深く揺れる。

　その中を、四人は静かに歩みを進めた。

　―第１階層：影の森―

　通路は一本だけ。

　左右には木々が密集しているのに、中央だけがまっすぐに開けている。

　まるで森そのものが、四人を奥へ誘導するために道を作っているようだった。

　木々の幹は黒ずみ、樹皮の隙間から薄い影が滲み出ている。

　葉は揺れず、空気は沈黙したまま。

　朔弥は歩くたび、靴底から伝わる違和感に眉を寄せた。

　地面が柔らかい。

　湿っているのに、泥ではない。

　影が染み込んだような、ぬるりとした冷たさが足裏にまとわりつく。

「……地面まで変わってる……前は、普通の土だったのに……」

　美咲は聖衣の裾を握りしめ、周囲を見回しながら小さく呟いた。

「木が……全部、こっちを見てるみたい……」

　確かに、木々の節穴が目のように見えた。

　ただの木の模様のはずなのに、影がその穴に集まりじっと四人を追っているように感じる。

　優斗は紅牙の柄に手を添えたまま、通路の奥を睨む。

「……音がねぇな。森って、もっと……なんかあるだろ。虫とか、風とか……」

　その当たり前が一つもない。

　レオンは淡々と歩きながら言った。

「影の濃度が高い場所では、生き物の気配が消える。影が音を食うからだ」

　朔弥はその言葉に、背筋が冷えるのを感じた。

　音を食う。

　光を吸う。

　影が遅れて動く。

　この森は、生きているのではなく、影に侵食されている。

　その証拠のように──

　通路の奥で、影がわずかに揺れた。

　風がないのに、揺れていた。

　美咲がいち早くその変化に気が付いた。

「……今、動いた……？」

　優斗は紅牙を構え、一歩前に出る。

「いや……揺れたんじゃねぇ。出てきたんだよ、影が」

　レオンは聖剣を握り、静かに言った。

「構えろ。ここから先、どこから敵が出てくるか分からないぞ」

　地面の黒が膨らむ。

　水たまりが波打つように、影が揺れ、形を変えていく。

　風はない。

　音もない。

　なのに、影だけが生き物のように動いていた。

　優斗が低く呟く。

「……来るぞ」

　その瞬間、影が裂けた。

　ぬるりと、黒い腕が地面から生えた。

　細く、異様に長い腕。

　関節が逆に曲がり、次いで歪んだ顔が影の中から浮かび上がる。

　目はない。

　口だけが裂けている。

　影《シャドウ》インプだ。

　朔弥は息を詰めた。

「……気配が……ない……！」

　魔力の揺らぎも、殺気も、足音もない。

　ただ影が形になっただけ。

　美咲は杖を胸元に抱え、声を震わせた。

「こ、怖……っ……！」

　インプは影を引きずりながら、四つん這いで地面を走る。

　足音はない。

　ただ影が擦れる音だけが、耳の奥に直接響く。

　優斗は反射的に跳んで影インプをかわす。

「っ……速ぇ！」

　だが、影インプは優斗の影を踏みつけるようにして追ってくる。

　影が影を掴む。

　そんな理不尽な動き。

　朔弥が叫ぶ。

「優斗、影から離れて！」

　優斗は影の薄い場所へ飛び退く。

　その瞬間、影インプの腕が地面を裂いた。

　黒い爪が、土ではなく影そのものを抉る。

　レオンが3人の前に出る。

「下がれ」

　その声は低く、静かだった。

　レオンは聖剣を抜くが、金属音は響かない。

　音が吸われているからだ。

　だが──

　光だけは吸われなかった。

　聖剣が淡く輝く。

「《光刃《ライトブレード》》！」

　刃に光が宿り、影の闇を焼くように揺らめく。

　影インプが飛びかかる。

　黒い爪が振り下ろされるが──

　先にレオンの一閃が、闇を裂いた。

　光が走り、影が悲鳴もなく焼け落ちる。

　影インプは霧散し、黒い煙となって消えていく。

　レオンは聖剣を下ろし、淡々と言った。

「……弱いな」

　だが、その言葉が終わる前に──

　影が、四方から盛り上がる。

　そこから、影インプが複数現れた。

　インプの影同調で攻撃力が上がっているようだ。

　地面から手のように影が伸び、優斗の足首を掴もうとするが、その手を間一髪かわして後退する。

「くそっ……！」

　朔弥は優斗と入れ替わるように前に出た。

「《雷光《ライトニング》》！」

　青白い雷が走り、暗闇を裂くように通路を照らした。

　雷撃を受けた影が一瞬だけ硬直し、影の核が露出する。

　レオンがその核を一瞬で斬り裂いた。

　光と雷が交差し、影の群れは一気に霧散した。

　優斗が息を吐く。

「助かった……雷、効くな……」

　朔弥は額の汗を拭いながら頷く。

「影の動きが止まる……雷は、影の核を暴くみたいだ」

　レオンが短く言う。

「良い連携だ」

　影インプの群れが消え、通路に静寂が戻った。

　だが、その静けさは安堵ではなく次の影が潜んでいることを告げる不気味な沈黙だった。

　美咲は震える指先で杖を握りしめた。

　胸の奥がざわつく。

　影の瘴気が、皮膚の下に入り込んでくるような感覚。

　息が浅くなり、心臓が早鐘を打つ。

　レオンが振り返る。

「美咲。無理なら言え」

　美咲は小さく首を振った。

「……大丈夫。みんなを……守るために来たんだから……」

　深く息を吸い、杖を胸元に寄せる。

「……《聖域展開《セイクリッドドーム》》」

　聖衣の特殊効果で白木の癒杖が淡く光り、美咲の足元に小さな光の輪が広がった。

　光が四人の足元を包み、胸のざわつきが静かに溶けていく。

　優斗が肩を回す。

「……なんだこれ……頭がスッとした……」

　朔弥も深く息を吸い込む。

「心のざわつきが……消えた……美咲の光、影を薄めてる……」

　レオンは短く言った。

「助かる」

　美咲は小さく微笑んだ。

　その笑顔は、光よりも温かかった。

　だが──

　光が届く範囲の外側で、影がわずかに揺れた。

　影インプの群れを退けたあと、四人は再び通路を進んだ。

　影の森は、歩けば歩くほど深くなる。

　光は弱まり、影は濃くなり、空気は重く、湿り気を増していく。

　シャドウ・インプやダークバットが散発的に現れたが、四人は余裕を持って対処できた。

　だが夕方には、影が遅れて動く現象が頻発し、美咲の聖域がなければ精神が削られていた。

　夜は五階層の森の中で野営する事になった。

　レオンの作る食事は相変わらず美味しく、心まで回復していくようだった。

　その夜、奇襲を警戒していたがなぜか影は現れなかった。

　まるで影そのものが眠っているような、不気味な沈黙だけが続いた。

　―二日目―

　朝から影の濃度が明らかに違った。

　通路は狭くなり、影の魔物が影から生まれる速度が上がった。

　朔弥は雷光で影の核を暴き、優斗は見切りで奇襲を避け、レオンは淡々と光刃で影を斬り続けた。

　美咲は休憩のたびに小さな聖域を展開し、四人の精神を保った。

　歩くほどに、影は深くなる。

　影の森は、まるで四人を奥へ奥へと誘うようだった。

　―二日目の夜・第十階層：ボス部屋前―

　通路が急に開けた。

　そこだけ、影が濃く、空気が沈み何かがいる気配が漂っていた。

　レオンが足を止める。

「……ここだ」

　優斗が周囲を見渡す。

「なんだよ……この空気……今までより……重い……」

　朔弥は魔力の流れを感じ取り、眉をひそめた。

「魔力が……渦巻いてる……ここ、階層の境目だ……」

　美咲は杖を胸元に抱え、小さく震えながら言った。

「……この先に……何かいる……」

　四人は互いに目を合わせた。

　ここは──

　十階層のボス部屋の前。

　影の濃度だけが部屋の中にいるのが、ただの魔物ではないことを告げていた。

　レオンが静かに言った。

「今日はここで野営する。明日、越えるぞ」

　その言葉に誰も反対はしなかった。

　四人は、十階層ボス部屋の前で静かに野営の準備を始めた。

　影の森の奥で、影が彼らを見下ろすように揺れていた。