二界の勇者 〜交錯する二つの魂と、世界を救う二人の勇者〜

第８章

第１話：出発の前に

　朝の光はまだ弱く、朔弥邸のリビングには薄い影が落ちていた。

　普段は家族の気配だけが漂う静かな空間に、今日は人が多い。

　テーブルを囲むのは──

　美咲の家族、優斗の家族、そして風間大臣。

　それぞれの表情には、眠気よりも不安の色が濃く浮かんでいた。

　朔弥はレオンの隣に座り、落ち着かない指先を膝の上で組み直す。

　レオンは背筋を伸ばし、静かに目を閉じていた。

　風間が深く息を吸い、口を開く。

「……今日は、皆さんにお願いがあって来ました」

　低い声だが、迷いはなかった。

　美咲の母が眉を寄せる。

「お願い……とは？」

　風間は頷き、四人──朔弥、美咲、優斗、そして──レオンへ視線を向けた。

「秩父ダンジョンの再調査を、彼ら四人に頼みたいのです」

　その瞬間、空気が凍りついた。

　美咲の父が椅子を押しのけるように立ち上がる。

「ま、待ってください！　子どもに何を言っているんですか！」

　優斗の母は震える声で言った。

「この間の件で、どれだけ危険か分かっているはずでしょう！」

　優斗の姉、沙耶は、優斗の肩を掴んだまま声を荒げる。

「アンタ、またあんな目に遭うかもしれないんだよ……！」

　美咲の母は娘を抱き寄せ、必死に言葉を絞り出す。

「美咲は……まだ夜も眠れないのよ……」

　雫は美咲の袖をぎゅっと掴み、涙をこらえながら訴えた。

「お姉ちゃん、行かないで……」

　朔弥の母は胸元で手を組んだまま、声が出ない。

　朔弥の父は腕を組み、風間を鋭く見据えた。

「大臣、説明が足りない。なぜ子ども達なんですか」

　家族の声が重なり、リビングの空気がざわつく。

　風間はそのすべてを受け止めるように、静かに頭を下げた。

「……危険なのは承知しています。ですが、彼らでなければ辿り着けない場所がある」

　美咲の父が険しい表情で問う。

「どういう意味ですか」

　風間は一度言葉を切り、重く沈んだ空気を確かめるように息を吐いた。

「昨日、自衛隊で探索班を編成し、第一陣・第二陣を投入しました。しかし……どちらも壊滅しました」

　リビングの空気がさらに沈む。

「ダンジョン内の影は、通常の戦闘では対処できない性質を持っていると判明しました」

　優斗の父が低く唸る。

「そんな場所に……子どもを行かせるなど……」

　朔弥の母は震える声で言った。

「朔弥……怖かったでしょう？　もう行かなくていいのよ……」

　美咲の母は涙をこらえながら言う。

「美咲には……普通の生活に戻ってほしいの……」

　沙耶は優斗の腕を掴んだまま、必死に言う。

「アンタ……死んだらどうすんの……？」

　雫は美咲の手を握りしめ、泣きそうな声で言った。

「お姉ちゃん、やだよ……」

　家族たちの声が胸に刺さる。

　止めたい。守りたい。

　その気持ちが痛いほど伝わってくる。

　だが──

　三人の胸の奥には、別の感情が静かに燃えていた。

　沈黙を破ったのは、朔弥だった。

「……俺、行く」

　美咲が驚いて朔弥を見る。

　優斗も目を見開いた。

　朔弥は家族をまっすぐ見つめた。

「怖いよ。正直、めちゃくちゃ怖い。でも……その影を放っておいたら、もっと多くの人が危険になる」

　美咲も小さく息を吸い、震えを押し殺して言った。

「……私も行く。あの影を……見たまま、何もしないなんてできない」

　優斗は頭をかきながら、苦笑を浮かべた。

「……俺も行くよ。みんなを守るのが前衛だからな」

　家族たちは三人の言葉に揺れた。

　反対したい。止めたい。

　だが──

　三人の目は、決意で満ちていた。

　そのとき、レオンが静かに立ち上がる。

　リビングの空気がわずかに揺れた。

「……三人は、俺が守る」

　その声は低く、揺らぎがなかった。

　まるで事実を告げるだけのような確信。

　美咲の父がレオンを見る。

「……君は、本当に……美咲たちを守れるのか」

　レオンは迷いなく頷いた。

「命に代えても」

　その一言で、空気が変わった。

　朔弥の母は涙を拭いながら言った。

「……帰ってきてね。絶対に」

　朔弥の父は息子の肩に手を置く。

「信じる。必ず戻ってこい」

　美咲の母は美咲の手を包み込むように握った。

「美咲……あなたの選んだ道なら、信じるわ。でも……無事で帰ってきて」

　雫は涙をこぼしながら、美咲の腕にしがみついた。

「絶対帰ってきて……約束だよ……」

　優斗の母は震える声で言う。

「無茶はしないで……お願いだから」

　優斗の父は深く息を吐き、息子の背中を軽く叩いた。

「……行くなら、覚悟を持て。帰ってこい」

　沙耶は優斗の腕を掴んだまま、涙をこらえて言った。

「アンタ……絶対死ぬなよ……」

　風間は静かに頭を下げた。

「ありがとうございます。我々も全力でサポートいたします」

　レオンは三人を見て、わずかに目を細めた。

「行く準備をしろ。時間は多くない」

　こうして──

　四人は秩父の駐屯地へ向かうことになった。

　―秩父ダンジョン前駐屯地―

　午後の空気はまだ冷たく、山の影が長く伸びている。

　駐屯地の一角には、異様な光景が広がっていた。

　資材置き場の前に──

　山があった。

　食材入りの木箱、麻袋、金属ケース。

　折りたたみ式ベッド、簡易トイレ、薪の束、調理器具、テント、ロープ、ランタン、etc……それらが山のように積み上がっている。

　レオンはそれを見て、満足げに頷いた。

「物資の調達は、無事出来たようだな」

　朔弥は思わず声を漏らす。

「……これ、全部……？」

　美咲は目を丸くした。

「え、えっと……キャンプ……じゃないよね……？」

　優斗は額を押さえた。

「いやいや……これ、引っ越しだろ……」

　風間は苦笑しつつ言う。

「レオンくん……注文通りだとさすがに多すぎるから、最低限に絞ったつもりなのだが……これは、背負って行ける量ではないだろう」

　レオンは淡々と答えた。

「問題ない。全部必要だ」

　風間は困ったように眉を寄せる。

「いや、必要かどうかではなく……物理的に無理だ。これを四人で運ぶのは──」

　レオンは一歩前へ出た。

「運ばない。しまうだけだ」

　そう言うと、レオンは手を軽く振った。

　次の瞬間──

　ドンッ……！

　木箱がひとつ、レオンの足元から消えた。

　風間が目を見開く。

「……今、消え……？」

　レオンは無表情のまま、次々と物資に触れていく。

　木箱が消える。

　麻袋が消える。

　金属ケースが消える。

　薪の束が消える。

　簡易ベッドが消える。

　簡易トイレが消える。

　音もなく、影も残さず。

　まるで空間そのものが飲み込んでいるようだった。

　朔弥は呆然と呟く。

「……いや、ちょっと待て……量……！」

　美咲は胸元を押さえ、震える声で言う。

「レオンくん……ストレージって……そんなに入るの……」

　優斗は頭を抱えた。

「お前……それ……反則だろ……」

　風間は完全に固まっていた。

　口を開けたまま、言葉が出てこない。

　レオンは最後の薪の束を消し終えると、何事もなかったかのように振り返った。

「ん、何か変か？」

　三人と風間は、同時にため息をついた。

（変だよ……）

（変すぎるよ……）

（なんで平然としてんだよ……）

（この子は……本当に何者なんだ……）

　それぞれの胸の中で、同じ言葉が渦巻いた。

　レオンは気にした様子もなく、淡々と続けた。

「装備の最終確認をする。ダンジョンに入ったら戻る時間はない。最奥まで何階層あるか分からないからな」

　四人は装備チェックを始めた。

　―朔弥―

　マナコートの袖を整え、マギアリングに触れる。

　魔力の流れが静かに整い、胸の奥が落ち着いていく。

「……よし。魔力の循環も問題ない」

　―美咲―

　純白の聖衣の紐を結び直し、白木の癒杖を胸元で抱える。

　足元に微弱な浄化が広がった。

「……大丈夫。落ち着いてる……」

　―優斗―

　紅鱗甲の胸部を軽く叩き、紅迅足の紐を締め直す。

　紅牙をわずかに抜き、刀身の赤い輝きを確かめた。

「よし……問題なし」

　―レオンー

　勇輝装の胸部プレートを押し、肩の位置を調整する。

　聖布のマントが風に揺れた。

「準備完了だ」

　風間は三人の姿を見つめ、静かに言った。

「……頼んだ。君たちにしかできないことだ」

　レオンは三人の前に立ち、ダンジョンの入口へ向かって歩き出す。

　その背中は、まさに異世界の勇者だった。

　三人は互いに頷き合い、レオンの後を追う。

　秩父ダンジョンの入口は、山の呼吸が集まったように静かで、暗かった。

　こうして──

　四人は、日常の外側へ踏み込んだ。