二界の勇者 〜交錯する二つの魂と、世界を救う二人の勇者〜

第７章

第12話：日常の終わり

　夜明け前の山は、世界そのものが息を止めているように静まり返っていた。

　風間は司令部の中央に立ち、第一探索班の映像を見つめていた。

　森の映像は暗く、木々が密集しているはずなのに──

　一本の通路のように、不自然なほどまっすぐ道が続いている。

（……自然じゃない。森が、道を作っているように見える）

　その違和感が、胸の奥に冷たいものを落としていく。

『……影が、遅れて動いてる……？』

　隊員の声が震える。

　ライトに照らされた木々の影が、光源と一致せず、数秒遅れて揺れている。

（影が遅れる……？　そんな現象、聞いたことがない）

　その瞬間──

　ザザッ……！

　映像が乱れた。

「第一陣、応答しろ」

　返答はない。

　代わりに、マイクの奥から何かが擦れる音が聞こえた。

　……ズ……ズズ……

　……カサ……カサ……

　風間の背筋が冷たくなる。

（これは……生き物の音じゃない。もっと……違う何かだ）

『……後方、確認する……』

　カメラがゆっくりと後ろを向く。

　そこには何もいない。

　だが──

　本来あるはずのない影だけが揺らいでいた。

『……影だけ、ある……？』

　隊員の声が細くなる。

　影が、ゆっくりと隊員の方へ伸びた。

『な、なんだっ……！』

　次の瞬間──

　ガッ！！

　隊員の体が画面の外へ引きずられた。

『離せッ！！　離れろッ！！』

『腕が……ッ、引っ張られて……！』

『誰かッ、後ろッ！！』

　悲鳴が重なる。

　風間は拳を握りしめた。

　その爪が掌に食い込む。

（……まただ。また、富士の時と同じだ）

　そして──

『パンッ！　パンパンパンッ！！』

『ダダダダダダダダッ！！』

　乾いた発砲音が森に弾けた。

『当たらねぇ……！　抜けてる……！』

『影が……形が……変わって……！』

『くそっ、見えねぇッ！！』

　弾丸は確かに影を通過している。

　だが、影がそこに存在していないかのように、何の反応もない。

『やだ……やだ……やだ……！』

『暗い……視界が……暗……っ……！』

『誰か……手……掴まれて……ッ！！』

　風間は胸の奥が冷たく沈むのを感じた。

「くっ、撤退だ！　一陣を撤退させろ！！」

（……これは、戦闘ではない。狩りだ）

　そして──

　ブツッ。

　通信が途絶えた。

　司令部がざわつく。

「第一陣……全滅……！」

　風間は深く息を吸い、すぐに指示を出した。

「第二陣を出せ。第一陣を援護だ。距離を保って絶対に接触するな。可能な限り、第一陣を救い出せ！」

　第二陣の映像が映る。

　隊員たちの呼吸音が、やけに大きく聞こえる。

　森の中の通路は、先ほどよりもさらに細く、まるで何かに誘われるように奥へ続いていた。

（……道が変わっている。ダンジョンが、形を変えている……？）

『……温度、急降下……』

『風が……止まって……』

　そのときだった。

　ザァァ……ッ。

　風が吹いた。

　だが、木々は揺れない。

　風だけが、隊員たちのマイクを撫でていく。

　風間はその音を聞いた瞬間、胸の奥がひどく冷たくなるのを感じた。

（……これは風じゃない呼吸だ）

　次の瞬間──

『後方ッ！　距離五メートル！』

『影が……浮いて……！』

『来るぞッ！！』

『パンパンパンッ！！』

『ダダダダッ！　ダダダダッ！』

　第二陣も発砲を開始する。

　だが──

『効かねぇ……！　抜けてる……！』

『違う……避けてるんじゃねぇ……！』

『影が……笑って……る……？』

　ザザザザッ！！

　映像が激しく揺れ、黒い何かが画面を横切った。

　その一瞬だけ、風間は確かに見た。

　──影が、地面から浮いている。

　──影が、光を吸い込んでいる。

　──影が、こちらを見ている。

　風間の心臓が、ひとつ強く脈打った。

（……これは、人間が相手にできる存在じゃない）

「第二陣、通信途絶！」

　司令部が悲鳴のような声を上げる。

　風間は静かに目を閉じた。

（……やはり、あの子たちを呼ぶしかない）

　風がまた吹いた。

　今度は、笑うような音が混じっていた。

　風間は携帯を取り出し、校長へ連絡を入れた。

「……三人を呼んでください。話があります」

　その声は、静かで、しかし決して揺らいでいなかった。

　―狭山市立上所中学校・校長室―

　校長室は、外の明るさとは対照的に、どこか影が落ちたような静けさに包まれていた。

　窓から差し込む光は柔らかいのに、部屋の奥だけが妙に沈んでいる。

　まるで、この空間だけ時間の流れが遅くなっているようだった。

　三枝校長は、緊張を隠すようにタブレットを両手で持ち、画面を軽くタップした。

「……お待たせしました。風間大臣、三人をお呼びしました」

　画面に映った風間は、疲労を隠しきれない表情で三人を見つめた。

　その目には、政治家の冷静さよりも、何かを恐れている人間の影があった。

　風間はゆっくりと美咲に視線を向ける。

「──天城美咲さん。君は一昨日、秩父ダンジョンで影を見たな」

　美咲の肩がびくりと震えた。

　その震えは、一昨日の恐怖がまだ体の奥に残っている証だった。

　朔弥と優斗は、なぜ美咲だけ？　という表情で彼女を見る。

　美咲は喉が詰まり、声が出ない。

　息だけが、細く震えながら漏れた。

　風間は眉を寄せた。

　その表情には無理をさせたくないという迷いが滲んでいた。

「無理に話さなくていい。ただ、君が見たものを──」

　そのときだった。

　校長室の空気が、ふっと揺れた。

　風が吹いたわけでもない。

　誰かが歩いたわけでもない。

　ただ、そこに誰かが現れたとしか思えない揺れ。

「……美咲は話せない。まだ、恐怖が残っている」

　低く、落ち着いた声がした。

　三人は慌てて振り返る。

「「「レオン(くん)……！」」」

　レオンが、気配隠蔽を解いて姿を現した。

　その瞬間、校長の三枝は椅子から半分立ち上がり、驚きに目を見開いた。

「……えっ……あなた、どなた……？」

　その声は、突然現れた人物に対する純粋な戸惑いと、生徒を守ろうとする本能が混じった、かすかに震える声だった。

　一方、タブレットの向こうで風間も目を見開いて驚いていた。

「……レオンくん？　どうして君がそこにいるんだ」

　レオンは二人の反応を受けても、いつもの無表情のまま軽く頭を下げた。

「彼らのそばにいる必要があったので」

　朔弥と優斗は、「あちゃー……」という顔で同時にため息をついた。

（また勝手に出てきた……）

（そりゃ驚かれるよな……）

　美咲はレオンの姿を見た瞬間、張り詰めていた肩の力が少しだけ抜けた。

　だが──

　影の記憶が蘇り、指先が震え始める。

　朔弥はその震えに気づき、そっと美咲の手を握った。

「……大丈夫か、美咲？」

　その声は、普段の朔弥よりもずっと柔らかかった。

　美咲は驚いたように朔弥を見たが、すぐに小さく首を振った。

　あなたのせいじゃないと伝えるように。

　優斗も、照れくさそうに頭をかきながら言う。

「……大丈夫だって。俺らもいるしさ。な？」

　美咲の目に、ほんの少しだけ光が戻る。

　その様子を見て、風間は静かに息を吐いた。

（……この子たちは、互いを支え合える関係なのか）

　レオンが二人に向き直る。

「……二人にも話すべきだろう。俺と美咲が見たものを」

　朔弥と優斗は息を呑む。

「……何があったんだよ、美咲」

「俺らが知らないことがあるんだな？」

　美咲は言葉を探すように唇を震わせたが、声は出ない。

　代わりに、レオンが静かに語り始めた。

「──影だ。人の形をしていない。光を吸い込み、存在そのものが歪んでいる」

　校長も風間も、息を呑んで聞き入る。

　レオンは続けた。

「美咲は、その影に触れられかけた。恐怖で声が出なくなるほどに」

　朔弥と優斗の表情が変わる。

　驚き、怒り、そして──

　美咲を守れなかった悔しさ。

「……そんなことが……」

「マジかよ……」

　レオンは二人を見つめ、静かに言った。

「君たちも、もう無関係ではいられない」

　その言葉が落ちた瞬間、校長室の空気が変わった。

　風間が画面の向こうで姿勢を正す。

「……では、私からも話そう」

　風間の声は低く、重かった。

「秩父のダンジョンで、自衛隊の探索班が一陣、二陣共、壊滅した」

　三人の顔色が変わる。

「……壊滅……？」

「二陣って……全員……？」

「そんな……」

　風間は続けた。

「原因は影だ。君たちが遭遇したものと同じだろう」

　レオンが静かに頷く。

「……間違いない」

　風間は、画面越しに四人を見つめた。

　その目には、政治家としての判断ではなく人としての願いが宿っていた。

「──協力してほしい。このままでは、秩父だけでは済まない」

　校長室の空気が、深く沈んだ。

　四人は互いに視線を交わす。

　美咲は震えながらも、朔弥の手を握り返した。

　朔弥は静かに頷く。

　優斗も、いつになく真剣な表情で言う。

「まぁ……やるしかねぇだろ」

　レオンは、その三人を見て小さく目を細めた。

　風間は、その様子を見て確信する。

（……この四人なら、突破口を開けるかもしれない）

　校長室の空気は、静かに、しかし確実に変わっていた。

　日常の終わりと、非日常の始まりが、同じ部屋の中で静かに重なっていた。