二界の勇者 〜交錯する二つの魂と、世界を救う二人の勇者〜

第７章

第７話：影の追跡

　聖域の光が完全に消え、広間は再び薄暗い影に包まれた。

　広間の奥からは、まだ低い唸りが響いている。

　レオンは深く息を吐き、朔弥の身体へ歩み寄る。

　呼びかけても返事はない。

　だが、胸は上下していた。

　生きている──

　それだけで十分だった。

「レオンくん……朔弥くん……大丈夫かな……？」

　美咲の震える声に、レオンは短く頷いた。

「息はある。だが……このまま放置すれば危険だ。すぐに医療処置をしないと」

　朔弥も優斗も美咲の範囲治癒《エリアハイヒール》によって外傷は治癒された。

　それでも、失った血は戻らないので、弱々しい呼吸が続いている。

　レオンは朔弥に続き、優斗の身体も抱え上げる。

　片腕で優斗を抱え、もう片方の腕で朔弥を背負う。

「レオンくん……その状態じゃ……戦えないよ……！」

　レオンは苦笑を浮かべた。

「分かってる。だが……俺以外運べない」

　迷いのない声だった。

　勇者としての責任と、仲間を守るという強い意志だけが宿っている。

　美咲は唇を噛む。

「私……運べなくてごめん……私がもっと強かったら……」

　レオンは首を振った。

「美咲のせいじゃない。むしろ……美咲がいなかったら、朔弥たちはここで死んでた」

　美咲の目に涙が滲む。

「……でも……」

　レオンは優しい声で呼んだ。

「美咲。お前は……二人を生かした、それだけで十分だ。あとは……任せろ」

　その言葉に、美咲の胸が熱くなる。

　レオンは二人の体重をしっかりと受け止め、ゆっくりと立ち上がる。

　仲間の命を背負う勇者そのものの姿だった。

　美咲はレオンの隣に並ぶ。

「……行こう、レオンくん。早く……外へ……！」

　レオンは頷き、出口へ視線を向けた。

「……ああ。ここに長居はできない。急ぐぞ、美咲」

　二人は倒れた仲間を抱え、闇の広間を後にした。

　だが──

　背後で、何かがゆっくりと蠢いた。

　──ゴォォォォ……。

　広間の奥、さらに下層へ続く暗い通路から、空気そのものを震わせるような低い唸りが響いた。

　美咲の背筋がぞくりと冷たくなる。

「……っ……なに……今の……？」

　寒さでも恐怖でもない。

　もっと深い、もっと原始的な──

　本能の奥底を直接撫でられるような感覚。

　レオンも眉をひそめ、通路の奥へ鋭い視線を向けた。

「あれは……ただの魔物の気配じゃない」

　その言葉に、美咲の心臓が跳ねる。

（……レオンくんがただの魔物じゃないって言うなんて……そんな……）

　通路の奥は真っ暗だった。

　だが、その暗闇は質が違う。

　普通の影は光を吸う。

　だがその闇は──

　光そのものを拒絶しているみたいだ。

　まるで、『ここに光を持ち込むな』とでも言うように。

　美咲は通路の奥を見つめながら、無意識に胸元を押さえた。

「……なんか……呼ばれてる……気がする……」

「美咲、見るな。その呼び声に応えるのは……危険だ」

　美咲の瞳が揺れる。

「……でも……あの奥……誰かが……」

「違う。誰かじゃない」

　レオンの声は低く、確信に満ちていた。

「……あれは何かだ。意思を持った影……いや、もっと……根源的な……」

　言葉を探すように、レオンは奥の闇を睨みつける。

　美咲は震える声で呟いた。

「……あの闇……生きてるみたい……」

　その瞬間──

　通路の奥で、影がゆっくりと脈動した。

　光のないはずの闇が、心臓の鼓動のように膨らんでは縮む。

　美咲は思わず後ずさる。

「……っ……やだ……あれ……生きてる……！」

　レオンは朔弥と優斗を抱えたまま、美咲の前に立つように位置を変えた。

「美咲、絶対に近づくな。あれは……呼んでるんじゃない誘ってるんだ」

　美咲の喉がひゅっと鳴る。

「……誘って……？」

「獲物を……深層へ引きずり込むために、な」

　その言葉に、美咲の全身が総毛立つ。

　闇は再び脈動し、今度は低い囁きのような音が混じった。

　──……ミ……サ……キ……。

　美咲の肩が跳ねる。

「っ……！　今……名前……呼ばれた……！」

「聞くな！　耳を塞げ、美咲！」

　美咲は慌てて耳を塞ぐが、声は耳ではなく頭の奥に直接響いてくる。

　──……オイデ……ミサキ……。

「やだ……やだ……！　レオンくん……怖い……！」

「大丈夫だ、美咲。俺がいる。絶対に……お前をあそこには行かせない」

　その言葉に、美咲の震えが少しだけ収まる。

　だが、闇はまだ脈動を続けていた。

　レオンは奥の闇を睨みつけ、低く呟いた。

「……美咲、行くぞ。今すぐ撤退だ」

　美咲は涙を拭い、必死に頷いた。

「……うん……！　ここ……もう……いたくない……！」

　二人は闇に背を向け、出口へと走り出した。

　背後の闇は、獲物を逃した捕食者のように、ゆっくりと蠢き続けていた。

　──……ミサキ……。

　耳ではなく、心臓の奥に直接触れてくるような湿った囁き声。

　美咲は震える手で胸元を押さえ、必死に呼吸を整えようとしていた。

「……レオンくん……あの奥……まだ……呼んでる……」

　レオンは朔弥と優斗を抱えたまま一度止まると、奥の闇を睨みつけた。

　その表情には、勇者としての本能が告げる危険と、確かめたいという衝動が混ざっていた。

　美咲はその横顔を見て胸がざわつく。

（……レオンくん……行きたいって思ってる……？　あの奥に何かあるって……）

　レオンはゆっくりと目を閉じ、深く息を吸った。

「……美咲。俺は……本当は……行きたい」

　美咲の心臓が跳ねる。

「……っ……！」

「この呼び声……ただの魔物じゃない。もっと……根源的な何かだ。このダンジョンの活性化の原因……その核心が、あの奥にある」

　美咲は唇を噛んだ。

「……じゃあ……行くべき……なんじゃ……」

　レオンは首を振った。

「行きたい。確かめたい。倒したい。勇者として……そう思う」

　戦士としての本能が叫んでいるような声だった。

　だが──

　レオンは朔弥と優斗の身体を抱え直し、美咲の方へ向き直った。

「……でもな、美咲」

　その瞳には、戦場の鋭さではなく、仲間を想う人間の温度が宿っていた。

「今の俺たちじゃ……絶対に勝てない」

　美咲の目に涙が滲む。

「……レオンくん……」

「美咲は魔力が残ってない。朔弥も優斗も動けない。俺は……その二人を抱えてる。この状態で戦えば……全員、死ぬ」

　勇者としての誇りを押し殺すような、苦しい決断だった。

　美咲は震える声で言う。

「……でも……このままじゃ……もっと悪いことが起きるかもしれない……」

　レオンは静かに頷いた。

「分かってる。だからこそ……今は行けないんだ」

　美咲の瞳が揺れる。

「……今は……？」

　レオンは強い声で言った。

「撤退だ。生きて戻る。体勢を整える。仲間を治す。そして──必ず……戻ってくる」

「レオンくん……」

　レオンは美咲の肩に手を置いた。

「美咲。お前がいてくれたから……俺たちは生きてる。だから……今度は俺が守る番だ」

　美咲の目から涙がこぼれた。

「……うん……信じてるよ……一緒に……戻ってこよう……」

　レオンは力強く頷いた。

「行くぞ、美咲。ここは……もう危険すぎる」

　二人は闇に背を向け、出口へと走り出す。

　背後で深層の闇が、獲物を逃した捕食者のように蠢き続けていた。

「美咲。俺が前を走る。お前は後ろを見てくれ。何か来たら……すぐに言え」

　美咲は震える声で頷いた。

「……うん……！　任せて……！」

　レオンは深く息を吸い、出口へ視線を向けた。

　その瞬間──

　背後の闇が、どくん……どくん……と脈動した。

　美咲の背筋が凍りつく。

「レオンくん……！　あれ……まだ動いてる……！」

　レオンは振り返らず、低く呟いた。

「急ぐぞ──！」

　レオンは地を蹴った。

　二人の体重が肩にのしかかる。

　それでも速度は落ちない。

　むしろ、仲間を抱えているとは思えないほど速い。

　美咲は必死にその背中を追いかける。

「レオンくん……！　待って……！」

「大丈夫だ、美咲。俺を見失うな！」

　通路に響くのは、レオンの荒い呼吸と、美咲の必死の足音。

　そして──

　背後から聞こえる、影が這うような湿った音。

　──ズ……ズズ……。

　美咲の心臓が跳ねる。

「レオンくん……！　ついてきてる……！　影が……！」

「分かってる！　でも戦えない！　走るしかないんだ！」

　焦りを押し殺した声だった。

　勇者である彼が、ここまで声を荒げるのは珍しい。

　美咲は涙をこぼしながら叫ぶ。

「……怖い……！　でも……レオンくんがいるから……走れる……！」

「美咲……絶対に離れるな！」

　通路の先に、かすかな光が見えた。

　出口だ。

　だが──

　背後の影が大きく揺れた。

　──……ミサキ……。

　美咲の足が止まりかける。

「っ……！　また……呼んでる……！」

「美咲！　走れ！！　あれは呼んでるんじゃない！　お前を捕まえようとしてるんだ！！」

　美咲は涙を振り払うように顔を上げ、必死に足を動かした。

「……うん……！　行く……！　レオンくんと一緒に……！」

　レオンは仲間を抱えたまま出口へ向かって全力で走る。

　美咲はその背中を追い、影の気配を振り返りながら叫んだ。

「レオンくん……！　影……まだ来てる……！　すごく……速い……！」

　レオンは歯を食いしばり、出口の光を睨みつけた。

「もう少しだ……！　美咲、絶対に倒れるな……！」

　美咲は涙をこぼしながら叫び返す。

「倒れない……！　レオンくんが……前にいるから……！」

　影の気配が、背後で大きく膨れ上がった。

　まるで闇そのものが息を吸い込み、獲物を飲み込む準備をしているかのようだった。

　──ズズズズズッ……！

　美咲は振り返らない。

　振り返ったら終わる。

　そんな確信が、理屈ではなく本能として胸に突き刺さっていた。

（……来てる……！　すぐそこまで……！）

　足がもつれそうになる。

　肺が焼けるように痛い。

　それでも走る。

　レオンの背中が、光のように前を導いている。

「美咲！！　出口だ！！」

　レオンの声が、闇を裂くように響いた。

　その先には、確かに光があった。

　地上へ続く、唯一の道。

　美咲は涙を振り払い、最後の力を振り絞る。

「……行く……！　みんなと……帰る……！！」

　だが──

　影は諦めていなかった。

　闇の奥から、赤い眼がいくつも開く。

　その全てが、美咲だけを見つめていた。

　──……ミサキ……。

　──……オイデ……。

　声が、頭の奥に直接触れてくる。

　耳を塞いでも意味がない。

　心臓の鼓動に混ざって、囁きが入り込んでくる。

　美咲の足が一瞬だけ揺らいだ。

（……やだ……やだ……！　来ないで……！）

　その瞬間、影が床を滑るように迫り、黒い触手が美咲の足首を掴もうと伸びた。

「美咲！！　跳べ！！」

　レオンの怒号が飛ぶ。

　美咲は反射的に地を蹴り、影の触手を飛び越えた。

　背後で、触手が床を叩きつける鈍い音が響く。

　──ズシャッ……！

　影は形を崩し、黒い液体のように散ったが、すぐに再び形を取り戻し、追跡を再開する。

　美咲は泣きながら叫んだ。

「レオンくん……！　もう無理……！　怖い……！！」

　レオンは仲間を抱えたまま、それでも速度を落とさずに叫び返す。

「美咲！！　俺が前にいる！！　絶対に……絶対に守る！！　だから──諦めるな、走れ！！」

　その声に、美咲の胸が熱くなる。

（……レオンくん……こんな状況でも……私を……）

　涙を拭い、美咲は前だけを見て走った。

　出口の光が、もうすぐそこにある。

　だが──

　影は最後の力を振り絞るように、巨大な波のように膨れ上がった。

　──ズズズズズズッ……！！

　美咲の背中に、冷たい気配が触れた気がした。

「レオンくん……！！　もうだめ……！！　すぐ後ろ……！！」

「美咲！！　止まるな！！　そのまま光の中へ飛び込め！！」

　美咲は大きく息を吸い込み、出口へ向かって全力で駆け抜けた。

　影の触手が、最後の一撃を放つように伸びる。

　──ミサキ……！

　美咲は振り返らず、ただ光へと飛び込んだ。

　次の瞬間──

　影の気配が、ふっと途切れた。

　光が、闇を断ち切ったのだ。

　眩しさに目が焼けるようだった。

　だが、それは恐怖の光ではない。

　温かい。

　柔らかい。

　生きている世界の光。

　美咲はその場で膝から崩れ落ち、地面に手をついた。

「……はぁ……っ……はぁ……っ……外……だ……帰って……これた……！」

　涙が止まらない。

　恐怖から解放された身体が、一気に力を抜いていく。

　レオンは朔弥と優斗を抱えたまま、出口から少し離れた場所まで走り、ようやく足を止めた。

「……っ……はぁ……はぁ……美咲……無事か……？」

　美咲は涙を拭いながら、震える声で答えた。

「うん……！　レオンくんこそ……！」

　レオンは頷き、二人の脈を確認する。

「……大丈夫だ。二人とも……生きてる。美咲のおかげだ」

　美咲は首を振った。

「違うよ……レオンくんが……ずっと前で……守ってくれたから……私……走れたんだよ……！」

　レオンは少しだけ笑った。

「……そうか。なら……お互い様って事だな」

　美咲の胸が熱くなる。

　だが、安堵の中にも、まだ影の気配が残っていた。

　美咲は出口の方を振り返る。

　ダンジョンの入口は、まるで闇が名残惜しそうに揺れているように見えた。

　──……ミサキ……。

　美咲は思わず耳を塞ぐ。

「……っ……！　まだ……呼んでる……！」

　レオンは美咲の肩を掴み、強く引き寄せた。

「美咲。もう聞くな。ここは……外だ。あいつらの領域じゃない」

　美咲は震える声で答えた。

「……うん……分かってる……でも……怖い……」

　レオンは優しく言った。

「大丈夫だ。俺がいる。ここから先は……俺たちの世界だ」

　その言葉に、美咲の涙がまた溢れた。

（……帰ってこれた……本当に……生きて……帰ってこれた……）

　レオンは空を見上げ、深く息を吸った。

「美咲。自衛隊の駐屯地に急ぐぞ。二人を……助けなきゃならない」

　美咲は涙を拭い、力強く頷いた。

「うん……！　行こう……レオンくん……！」

　二人は倒れた仲間を抱え、光の世界へと歩き出した。

　その背後で──

　ダンジョンの闇は、獲物を逃した捕食者のように、静かに揺れ続けていた。