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第６話：聖域と勇者の光

　広間を満たしていた光は、まだ鼓動のように脈打っていた。

　光祝福陣《セントフィールド》──

　美咲が展開した聖域は、影の瘴気を押し返し、空気そのものを浄化している。

　光の粒子が舞い、戦場に一瞬の静寂を落としていた。

　レオンはその中心で深く息を吸い込んだ。

　胸の奥に宿る光が、筋肉の隅々まで染み渡り、身体の芯を熱く満たしていく。

「……美咲。まだいけるか」

　振り返ったレオンの視線に、美咲は震える指先を押さえながら頷いた。

　魔力はほとんど残っていない。

　それでも──

　立ち続ける理由がある。

「うん……レオンくんが前にいるなら……私は、支えるよ！」

　その言葉に、レオンの口元がわずかに緩む。

「頼もしいな、美咲。行くぞ──！」

　地を蹴った瞬間、聖域の光が爆ぜるように広がり、レオンの身体能力をさらに押し上げる。

　影の魔物たちが一斉に吠え、黒い波のように襲いかかる。

　レオンは聖剣を振り抜いた。

「《光刃連撃《ライトラッシュ》》！」

　閃光の雨のような斬撃が影を裂き、霧散させる。

　瘴気が弾け、光がそれを浄化していく。

　だが──

　背後から別の魔物が跳びかかった。

「レオンくん、後ろ──！　《聖護《プロテクション》》！」

　美咲の叫びと同時に、光の盾がレオンの背後に展開される。

　魔物の爪が弾かれ、火花のような光が散った。

　レオンは振り返らずに声を返した。

「助かる、美咲！　そのまま頼む！」

　美咲は必死に頷き、杖を握り直す。

　聖域の光が足元から立ち上り、レオンの聖剣に反射して戦場を照らした。

　光と影がぶつかり合う。

　聖域の中では魔物の動きが鈍り、レオンの斬撃は光の軌跡のように正確に決まる。

「はぁぁっ──！」

　レオンの一撃が影を裂き、美咲の光がその裂け目を浄化する。

　魔物たちは聖域を恐れながらも、本能に突き動かされるように執拗に襲いかかってきた。

　美咲は息を荒げながらも、レオンの背中を見つめる。

（レオンくん、凄い……私も……支えるからね……！）

　震える足を踏みしめ、美咲は再び杖を構えた。

「奥からまだ来るよ！」

「分かってる。ここで全部倒す。──美咲、俺に光を！」

「うん……！　任せて！」

　美咲の光がレオンの背中に流れ込み、聖剣がさらに強く輝いた。

　戦場は聖女の光と勇者の剣が織りなす神話のような光景へと変わっていく。

　レオンが最後の影を斬り伏せた瞬間──

　広間の奥、さらに下層へ続く暗い通路から、空気そのものを震わせる低い唸りが響いた。

　美咲の肩がびくりと跳ねる。

「……なに、今の……？」

　瘴気が一段と濃くなる。

　空気が腐っていくような、重く湿った感覚。

　レオンは聖剣を構え直し、通路の奥を睨んだ。

「来るぞ……美咲、下がれ」

　闇が揺れた。

　いや──

　滲んだと言った方が正しい。

　黒い液体が床に滴るように、影が形を成していく。

　それは魔物の形をしているようで、していない。

　輪郭が常に揺らぎ、赤い眼だけがぎらりと光る。

　美咲は息を呑んだ。

「……こんなの……見たことない……」

　通常の影の魔物は聖域を嫌う。

　だが、目の前のそれは違った。

　聖域の光に焼かれながらも、強引に踏み込んでくる。

　レオンが眉をひそめる。

「……活性化の影響で、ここまで強化された魔物もいるのか」

　影の強化個体は、まるで光を喰らうように聖域の境界を押し入ってくる。

　美咲の胸がざわつく。

（……怖い……でも……負けない……！）

　影が一直線に跳びかかってきた。

　レオンは地を蹴り、聖剣を振り上げ応戦する。

「《光刃《ライトブレード》》！」

　光を纏った一撃が影を裂く──

　だが、強化個体は怯まない。

　黒い煙を上げながらも、すぐに形を戻していく。

「……回復してるの……！？　そんな……！」

　美咲の声が震える。

　レオンは短く息を吐き、影を見据えた。

「違う、形がないから斬っても効果が薄いんだ……！」

　影の強化個体は、まるで闇そのものが意思を持って動いているようだった。

　レオンは歯を食いしばる。

「美咲、もう少し下がってろ。こいつは……普通の影じゃない」

　美咲は震える声で返した。

「レオンくん……気をつけて……！」

　影の強化個体は、斬っても斬っても形を保つ。

　レオンは息を荒げながら聖剣を構え直し、額に汗を滲ませていた。

「……厄介だな。こいつ……」

　美咲は震える声で問いかける。

「レオンくん……大丈夫……？　あの子……すごく……怖い……」

　レオンは一瞬だけ振り返り、安心させるように微笑んだ。

「大丈夫だ。美咲が光をくれたから……まだ戦える」

　その言葉に、美咲の胸が熱くなる。

　影の強化個体が、心臓に響くような低い唸り声を上げた。

　美咲は耳を塞ぎ、膝をつきかける。

「っ……！　なに……これ……！」

　レオンの声が飛ぶ。

「美咲、耐えろ！」

　影が床を滑るように迫る。

　その軌跡は読めない。

　レオンは正面へ飛び込み、斬撃を叩き込む。

　だが影は形を崩し、すぐに再構成する。

「……やっぱりか。形が曖昧すぎて、普通の攻撃じゃ決定打にならない……！」

　美咲の悲鳴が響く。

「レオンくん、危ない──！」

　影の触手が胸元を狙う。

　その動きは、先程いた他の魔物とは比べ物にならない程に速い。

　レオンはギリギリで避け、聖剣を構え直した。

「……なら、こっちも本気で行くしかないな」

　美咲の光がレオンの背中を照らす。

　その光は、勇者の決意をさらに強く燃え上がらせた。

「……美咲。あと少しだけ……力を貸してくれ」

　美咲は息を呑み、震える声で応じた。

「……うん……！　私の光……全部持っていって……！」

　美咲の足元から光が立ち上がり、レオンの背中へと流れ込む。

　その瞬間──

　レオンの身体から眩い光が噴き上がった。

　ドクン──

　胸の奥で光が脈打つ。

　その光が全身へ駆け巡り、空気が震えた。

「《英雄心臓《ブレイブハート》》！」

　光がレオンの胸から溢れ、筋肉がわずかに膨張し、空気が震えるほどの圧が生まれる。

　美咲はその光に息を呑んだ。

「……綺麗……」

　レオンは聖剣を構え、静かに呟く。

「これで終わりだ」

「《聖光刃《ホーリーブレード》》！！」

　一閃。

　光が走り、影の強化個体が真っ二つに裂けた。

　断末魔の叫びが広間に響き、影は霧散する。

　美咲は震える声で呟いた。

「凄い……レオンくん……本当に勇者なんだね……」

　レオンは聖剣を下ろし、美咲へ振り返った。

「美咲の光があったからだ。お前の力が……俺を強くしてくれた」

　二人の視線が交差し、戦場に静かな光が満ちた。

　影の強化個体が消えた瞬間、張り詰めていた緊張がふっと解けた。

　だが、静寂は安堵ではない。

　戦いの余熱がまだ空気に残り、肌を刺すような静けさが広がる。

　レオンは他に影の魔物がいないか見回す。

　残敵が居ないのを確認すると大きく息を吐き、聖剣を下ろした。

　刃にはまだ美咲の光が淡く残っている。

「とりあえず、他に敵はいないようだ……」

　美咲はへたり込みそうになりながらも、杖を支えに立ち続けた。

「はぁ……はぁ……レオンくん……凄かったね……」

　レオンは美咲の肩を支え、優しく声をかける。

「美咲……大丈夫か？　無理をさせたな」

　美咲は首を振った。

「ううん……レオンくんが前にいてくれたから……立っていられたの……」

　レオンは小さく笑う。

「……そうか。なら……俺たち二人の勝利だな」

　美咲の胸が熱くなる。

　そのとき──

　光祝福陣《セントフィールド》の光がゆっくりと薄れていった。

　まるで役目を終えたと告げるように、静かに消えていく。

「……あ……光が……」

　レオンは静かに言った。

「美咲の魔力が限界なんだ。もう十分すぎるほど戦ったよ」

　二人は倒れた仲間へ視線を向ける。

　朔弥も優斗も意識は戻らないが、呼吸は安定していた。

　美咲は膝をつき、朔弥の手を握る。

「……よかった……本当に……よかった……」

　レオンも優斗の脈を確認し、深く息を吐いた。

「二人とも……助かった。美咲のおかげだ」

　美咲は首を振った。

「違うよ……レオンくんが守ってくれたから……私、祈れたんだよ……」

　レオンはしばらく黙り、そして静かに言った。

「……ありがとう、美咲」

　その一言に、美咲の胸がぎゅっと締め付けられる。

　だが──

　広間の奥から、再び低い唸りが響いた。

　レオンの表情が引き締まる。

「……まだ終わってない、か」

　美咲も顔を上げ、奥の闇を見つめた。

「……あの奥……すごく嫌な感じがする……」

「ここに長居はできない。二人を連れて……すぐに撤退するぞ」

　美咲は涙を拭い、震える足で立ち上がる。

「うん……行こう……！」

　聖域の光が完全に消え、広間は再び薄暗い影に包まれた。