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第４話：闇の底で、手を伸ばす

　通路の先に残された足跡を見つけた瞬間、美咲の呼吸が一瞬止まる。

　朔弥と優斗の靴跡。

　その横に、明らかに人間ではない異形の足跡。

　レオンは聖剣を構えたまま、低く呟く。

「……魔物の足跡だ」

　その声は、ダンジョンの冷たい空気を震わせるように響いた。

　美咲の喉がきゅっと締まり、胸の奥が痛む。

　朔弥の名前を呼びたいのに、声が出ない。

　ただ、震える唇を噛みしめることしかできなかった。

　レオンは美咲の方へ視線を向ける。

　その瞳は鋭いが、どこか優しさを含んでいた。

「美咲。気を強く持て。二人はまだ生きている」

　その一言が、美咲の胸に小さな灯をともす。

　震えは止まらない。

　でも──

　前へ進む足は止められなかった。

　通路は徐々に幅を広げ、天井が高くなっていく。

　空気は重く、湿り気を帯び、肌にまとわりつくようだった。

　闇属性の魔力が濃く、呼吸をするたびに胸がざわつく。

　美咲の聖紋装束が微かに光を放ち、その光が闇を押し返すように揺らめく。

「……嫌な感じ……」

　美咲が呟くと、レオンは短く頷いた。

「どうやらこのダンジョンは活性化している、浅層でも魔力が濃い。気を抜くな」

　その声は低く、しかし確信に満ちていた。

　美咲はレオンの背中を見つめる。

　その背中は、どんな闇にも揺らがない壁のように見えた。

（レオンくんがいるから大丈夫……でも……朔弥くん……）

　胸の奥がきゅっと痛む。

　その痛みが、美咲を前へ押し出していた。

　通路の先から、低い唸り声が響いた。

「……ッ！」

　美咲の肩がびくりと跳ねる。

　レオンは即座に聖剣を構え、美咲の前に立った。

　闇の中から、影がにじみ出るように姿を現す。

　黒い毛並み、鋭い爪、赤い眼光。

　影属性の魔物──

　本来なら中層に出るはずの存在。

　活性化の影響で、浅層にまで溢れているのだ。

　レオンは一歩踏み込み、聖剣を振り抜いた。

　金属音が響き、魔物の体が弾き飛ばされる。

　美咲は息を呑む。

　レオンの動きは速く、鋭く、迷いがない。

　まるで戦場に戻った戦士のようだった。

　しかし魔物は一体ではなかった。

　闇の奥から、さらに二体、三体と姿を現す。

「美咲、俺の後ろへ！」

　レオンの声に、美咲は反射的に後退した。

　しかし、ただ逃げるだけではない。

　震える手を胸元に当て、魔力を集中させる。

「……《聖護《プロテクション》》！」

　淡い光の盾がレオンの横に展開する。

　その瞬間、魔物の爪がレオンの肩に迫ったが──

　光の盾が衝撃を吸収し、弾き返した。

　レオンは一瞬だけ振り返り、美咲を見る。

「……助かった」

　その短い言葉に、美咲の胸が熱くなる。

　自分の魔法が、レオンの役にたったのだと。

　レオンは再び前を向き、魔物へと斬り込む。

　聖剣が闇を裂き、魔物の影が霧散していく。

　やがて、通路は静寂を取り戻した。

　美咲は肩で息をしながら、レオンに駆け寄る。

「レオンくん……大丈夫……？」

「問題ない。美咲のおかげだ」

　その言葉に、美咲の胸がじんとする。

　しかし、安堵している暇はなかった。

　足跡は、さらに奥へと続いている。

　通路を進むと、地面に何かが落ちているのが見えた。

　レオンが拾い上げ、美咲に手渡す。

「……これ」

　美咲は震える手でそれを受け取った。

　朔弥のスマホだった。

　画面は割れ、泥がこびりついている。

「……朔弥くん……」

　声が震え、涙がこぼれそうになる。

　スマホを胸に抱きしめるようにして、美咲は唇を噛んだ。

　レオンはそっと美咲の肩に手を置く。

「まだ間に合う。急ごう」

　美咲は涙を拭い、強く頷いた。

「……うん」

　通路はさらに広がり、空気が重く沈む。

　闇属性の魔力が肌を刺すように濃く、美咲の聖紋装束が淡い光を放って浄化の波を広げる。

　レオンは周囲を見渡しながら言った。

「中層に近い魔力の濃さだ……。朔弥たちは、魔物に追われてここまで来たんだろう」

　美咲の胸が締め付けられる。

（朔弥くん……どれだけ怖かったんだろう……）

　その想像だけで、涙が滲んだ。

　その時だった。

「……たす……け……」

　かすかな声が、闇の奥から聞こえた。

　美咲は息を呑み、目を見開く。

「今の……朔弥くんの声……！」

　レオンも頷く。

「間違いない。生きている」

　美咲の目に涙が浮かぶ。

　しかし、その声は弱く、途切れ途切れだった。

　急がなければ──

　間に合わない。

　通路を抜けた先は、巨大な空洞だった。

　闇の瘴気が渦巻き、空気が重く沈む。

　その中央に──

　朔弥と優斗が倒れていた。

　二人は意識がなく、身体は傷だらけ。

　その周囲を、複数の影の魔物が徘徊している。

　美咲は息を呑み、足が止まった。

「朔弥くん……！」

　レオンは聖剣を構え、低く言う。

「美咲。ここからは一瞬の判断が命取りだ。俺が前に出る。お前は後ろから支援を」

　美咲は震える唇を噛みしめ、頷いた。

「……うん。絶対に……助ける」

　レオンは一歩踏み出す。

　聖剣が闇を裂き、魔物たちが一斉にこちらを向いた。

「行くぞ、美咲──！」

　二人は闇の中心へと踏み込んだ。