100/119

第２話：家族日和、勇者日和

　連休初日の朝。

　秩父の山々は、春の光を受けて柔らかく輝いていた。

　澄んだ空気が胸いっぱいに広がり、木々の葉が風に揺れてさわさわと歌う。

　そんな自然の中に、三家族の賑やかな声が響いていた。

　朔弥家。

　優斗家。

　美咲家。

　そして──

　その輪の中に、すっかり馴染んだ異世界の勇者レオン。

　山道の入り口で、雫が元気いっぱいに跳ね回っていた。

「レオンお兄ちゃん、早くー！　こっちだよー！」

　レオンは今日も勇者装備一式。

　鎧が朝日を反射して、やたらと神々しい。

　朔弥は額に手を当て、深いため息をついた。

「なぁ、レオン……俺たち山登りに来たんだよな」

「そうだ。気持ちの良い空気だ。身が引き締まる感じがする」

「はぁー……なぁ、レオン」

「なんだ」

「なんで鎧を着てるんだ」

　レオンは当然のように答えた。

「鎧が無いと戦いに困るだろう。何を当たり前のことを言っているんだ？」

「いや、戦いに来てねーし！　山だよ山！　どこの世界に山登りに鎧着てくるやついるんだよ！」

「ここにいるが……」

「ぷっ……くすくす……」

　美咲が口元を押さえて笑い、優斗は腹を抱えて転げ回る。

　朔弥は叫んだ。

「お前ら笑ってねぇで助けろ！！」

　その様子を、朔弥の両親が温かく見守っていた。

　朔弥の母が、レオンに声をかける。

「レオン、今日も元気ねぇ。鎧、重くないの？」

　レオンは少しだけ照れたように視線を逸らした。

「……大丈夫です。慣れていますので」

「そう？じゃあおにぎり追加で持ってね」

「……鎧より重いです」

　朔弥の父は穏やかに笑い、レオンの肩を軽く叩いた。

「無理はするなよ。鎧の下、汗かくと冷えるからな」

「……父上、詳しいですね？」

「昔、剣道の防具でな」

「なるほど……！」

　レオンは本気で感心していた。

　木漏れ日が揺れる山道を、三家族はゆっくりと登っていく。

　笑い声が絶えず、雫は先頭を走り回り、時々レオンの手を引きに戻ってくる。

「レオンお兄ちゃん、あの上の木まで競争しよ！」

　雫がレオンの手を引っ張る。

　その瞳は期待でキラキラしていた。

　レオンは優しく微笑む。

「ああ、いいぞ。なんならおんぶしてやろうか？」

「するー！」

　雫は嬉しそうにレオンの背中に飛びつく。

　朔弥が呆れた声を上げた。

「おいおい……俺も行くのかよ……」

「朔弥お兄ちゃんは……がんばれ！」

「雑！！」

「よーい、ドン！」

　ゴゥッ！！

「速っ！？　レオン速すぎだろ！！」

　レオンは一瞬で斜面を駆け上がり、木の前で止まった。

「雫、ついたぞ」

「たのしかったー！」

「そうか」

　朔弥は遅れてゼェゼェと息を切らしながら到着した。

「ひーひー……なんて速さだよ……」

「朔弥はまだまだ体力が足りないな」

「お前と比べるなーー！！」

　優斗の父は、無口なままレオンの歩き方をじっと観察していた。

　剣道場を営む男の眼差しは鋭いが、どこか優しさが滲む。

「……その鎧。重心がぶれないな」

　レオンは真剣に頷いた。

「ありがとうございます。鍛錬の成果だと思います」

「……剣道、やるか？」

「鎧でですか？」

「……まぁ、いい」

　優斗の母は豪快に笑いながら、レオンの背中をバシッと叩いた。

「レオンくん、今日もイケメンねぇ！　優斗も見習いなさい！」

「母ちゃんそんな叩いたらレオンが痛ぇよ！」

　優斗が母を叱りつける。

　レオンは少し照れながらも、どこか嬉しそうだった。

　山頂に着くと、視界が一気に開けた。

　青空が広がり、遠くの山々が重なり合って見える。

　風が心地よく頬を撫で、三家族は思わず「わぁ……」と声を漏らした。

　レジャーシートを広げ、昼食の準備が始まる。

　沙耶がスマホを片手に近づいてきた。

「ねぇ〜レオンくん、こっち来なよ〜。一緒に写真撮ろ？」

　レオンは一歩後ずさる。

「い、いや……俺はその……」

「ほらほら〜肩組んで〜。鎧でもいいから〜」

「鎧が……！鎧が軋む……！」

「いいじゃん、勇者感あって映えるよ〜！」

　優斗の母が苦笑しながら沙耶の肩を軽く叩く。

「沙耶、困らせないの」

「え〜、だってレオンくん可愛いんだもん」

　レオンは耳まで赤くなった。

「か、可愛い……？」

「レオンくん、照れてる〜！」

「照れてない！！」

　美咲の父は、優雅にコーヒーを片手にレオンへ微笑んだ。

「レオンくん、今日はありがとうね。雫も美咲も楽しそうだ」

「いえ……俺はただ、皆さんと一緒にいられるのが嬉しいだけです」

　美咲の母は、柔らかい笑みを浮かべながら言った。

「あなた、本当に優しいのね。美咲もあなたのこと、よく話すのよ」

　レオンは一瞬だけ目を見開き、耳まで赤くなった。

「そ、そうなのか……？」

　美咲は慌てて手を振る。

「お、お母さんっ！　変なこと言わないで！」

　美咲父がニヤリと笑う。

「レオンくん、娘を頼むよ」

「命を賭して守ります」

「いや、そこまで言ってないよ？」

　家族たちの笑い声が山頂に広がった。

　山頂に広げられたレジャーシートの上には、三家族が持ち寄った色とりどりのお弁当が並んでいた。

　唐揚げ、卵焼き、サンドイッチ、煮物、フルーツ──

　どれも家庭の味がして、見ているだけで心が温かくなる。

　レオンは鎧のまま正座し、目の前の料理を前にして、どこか神妙な顔をしていた。

「……これは、どれから食べればいいんだ……？」

　朔弥が呆れたように言う。

「好きなのから食えよ！」

　優斗が笑いながら唐揚げを差し出す。

「ほらレオン、まずはこれだろ」

　レオンは慎重に唐揚げをつまみ、口に運ぶ。

　──その瞬間。

「……っ！？　な、なんだこれは……！」

「え、何！？　毒でも入ってた！？」

　朔弥が慌てる。

　レオンは震える声で言った。

「う、うまい……！　これは……宮廷の晩餐より……！」

「比較対象が極端なんだよ！！」

　優斗母が豪快に笑う。

「レオンくん、いっぱい食べなさい！　まだまだあるわよ！」

「は、はい……！　いただきます……！」

　レオンは次々と料理を口に運び、そのたびに「うまい……！」と感動していた。

　美咲の母が微笑む。

「レオンくん、そんなに喜んでくれると作った甲斐があるわね」

　美咲父も優雅に頷く。

「うむ。異世界の勇者にも通じる味か」

「本当に……素晴らしいです……！」

　朔弥がぼそっと呟く。

「……なんか、うちの家族より馴染んでない？」

　優斗が肩をすくめる。

「レオンはどこでも馴染むんだよ。鎧でも」

「鎧関係ねぇだろ！」

　雫はレオンの隣でおにぎりを頬張りながら、「レオンお兄ちゃん、これも食べる？」と差し出す。

「ありがとう、雫。いただく」

「えへへ〜」

　その光景は、まるで本当の兄妹のようだった。

　食べ終わると、三家族は思い思いにくつろぎ始めた。

　朔弥の父は景色を眺め、

　母は片付けをしながらレオンに「ゆっくりしててね」と声をかける。

　優斗の父はカメラで風景を撮り、母は沙耶とおしゃべりをしている。

　美咲の父は黙々とコーヒーを淹れ、母は雫の髪を整えていた。

　レオンは、そんな家族の輪の中で、静かに風を感じていた。

（……俺は、こんなにも温かい場所にいていいのだろうか）

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　その時──

　朔弥が優斗の肩を軽く叩いた。

「なぁ優斗。ちょっと来いよ」

「ん？　どうした」

　朔弥は声を潜めて言った。

「この山にダンジョンあるらしいじゃん。ちょっと２人で行ってみない？」

　優斗は眉をひそめる。

「２人でか？　危なくないか？」

「俺らだって強くなったしさ。１階層をちょっと覗くくらい大丈夫じゃね？」

　優斗は少し考え、やがて頷いた。

「……まぁ、確かに。見に行ってみるか」

「だろ？　風間さんが言ってた自衛隊管理のやつ、抜け道あるの見つけたから行こうぜ」

「お前……ほんとそういうとこだけ嗅覚鋭いよな」

「褒めてんのかそれ」

　二人はこっそり立ち上がり、家族たちの視線を避けるように山道の奥へと消えていった。

　レオンは気づかず、雫に「レオンお兄ちゃん、石投げしよ！」と誘われていた。

　しばらくして、下山の準備が始まった。

　だが──

　朔弥と優斗の姿がどこにもない。

「え……？　朔弥くんと優斗くん、どこ？」

　美咲の声が震える。

　沙耶も慌てて周囲を見回す。

「ちょっと、あの子たちどこ行ったのよ！」

　雫は不安そうにレオンの袖を掴んだ。

「レオンお兄ちゃん……朔弥お兄ちゃんと優斗お兄ちゃんは……？」

　レオンは静かに目を閉じ、気配感知のスキルを発動した。

　──しかし。

「……いない。完全に気配が途切れている」

　その言葉に、大人たちの顔色が一気に変わった。

　朔弥の母は口元を押さえ、父は拳を強く握りしめる。

　優斗の父は険しい表情でレオンに頭を下げた。

「頼む……二人を……」

　美咲は震える声で言った。

「レオンくん……私も行く。二人を……連れて帰りたい……」

　レオンは静かに頷いた。

「行こう、美咲。朔弥と優斗は……必ず見つける」

　美咲は涙を拭い、強く頷いた。

　二人は山道を駆け下り、２人を探しに向かった。