第十九章：最初の雨
植林を終えてから、さらに数ヶ月が過ぎた。
デカン高原は、一年で最も過酷な、乾季のピークを迎えていた。大地はひび割れ、かつて村の生命線だった共同井戸は、とうとう完全に干上がった。
しかし、HinaProjectの拠点だけは、まるで別の世界だった。
夜間に「冷熱」を収穫し、日中に水を生み出す結露システムは、一日も休むことなく貴重な水を供給し続けている。温室の中では、トマトや葉菜類が青々と育ち、鶏たちは元気に卵を産んでいた。
村人たちは、もはや水を求めて何キロも歩く必要はない。プロジェクトが生み出す水と食料、そして安定した収入が、彼らの生活を、そして誇りを支えていた。
だが、悠介だけは、毎日のように西の空を見上げていた。
待っているのは、この乾季を終わらせる、恵みの雨。
彼が設計したシステムの、最後の、そして最大のテストが、間もなく始まろうとしていた。
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変化は、ある日の午後に訪れた。
いつもとは違う、湿り気を帯びた風が吹き始め、地平線の彼方に、薄黒い雲が初めてその姿を現したのだ。
村中が、息を止めて空を見上げている。誰もが、その意味を理解していた。モンスーンの先触れだ。
夕暮れ時、ついにその瞬間が来た。
乾ききった赤土の上に、ぽつり、と大きな雨粒が落ち、乾いた音を立てた。続いて、もう一滴。それはやがて、パラパラという優しい音に変わり、次の瞬間、全てを洗い流すかのような、激しい豪雨となった。
歓声が上がった。
村人たちは、子供も、大人も、長老たちでさえも、家から飛び出し、天を仰いでその身を雨に打たれた。大地から、むせ返るような土の匂いが立ち上る。それは、生命そのものの匂いだった。
悠介とプリヤも、ずぶ濡れになりながら、巨大な黒い雨水タンクの前に立っていた。
ドームハウスと温室の屋根に降り注いだ雨水が、雨樋を通って、凄まじい勢いで流れ込んでくる。悠介が設置したファーストフラッシュ装置が、降り始めの汚れた水を器用に排出し、やがて、透き通ったきれいな水だけが、ゴウゴウと音を立ててタンクの中へと吸い込まれていった。
一晩中降り続いた雨が上がった翌朝。
5000リットルのタンクは、そのほとんどが満たされていた。水面は、太陽の光を浴びて、希望のようにきらめいている。
「…やったわね、ユウスケ」プリヤが、感動に声を震わせた。「これだけあれば、次の乾季も、もう何も心配ない」
「ええ」悠介は、静かに頷いた。「システムは、完成です。僕がいなくても、もう、この場所は生きていける」
その言葉に、プリヤはハッとして悠介の顔を見た。
彼の目は、目の前の成功を喜ぶと同時に、そのさらに先…この土地を去り、次のステップへ進む未来を見据えていた。
悠介は、この一年間の全てを、そして、この土地で育まれた人々の笑顔を、その目に焼き付けていた。
本社へ提出する、最終報告書の最初の言葉が、彼の頭にはもう浮かんでいた。
『…プロジェクトの恒久的な現地移行を、ここに提案します』と。
