君と風の行方

第七章

73 迫る影

　花見の翌日。朝、スマホを見ると、白松さんからメッセージが来ていた。

「今日、時間ある？ 話したいことがある」

　短い文面。でも、その裏に何か重いものを感じた。すぐに返信する。

「ある。どこで会う？」

「いつもの公園で。2時に」

「わかった」

　メッセージを閉じて、俺は深呼吸した。白松さんが話したいこと。昨日、言っていた。小学校の時の話。それが、何なのか。今日、わかる。

　午後2時。約束の公園に着いた。桜の木の下のベンチに、白松さんが座っていた。俺に気づいて、小さく手を上げる。隣に座ると、白松さんは俯いたまま、何も言わなかった。

「白松さん」

「うん……」

　白松さんが、ゆっくりと顔を上げる。その目は、少し赤い。泣いていたのかもしれない。でも、今は涙は流れていない。ただ、じっと俺を見つめている。

「昨日、彩乃に会って……色々、思い出しちゃって」

「思い出した？」

「うん。小学校の時のこと」

　白松さんが、膝の上で手を組む。その手が、小さく震えている。俺は、何も言わずに待った。白松さんが話し始めるのを。

「私ね、小学校5年生の時、いじめを受けてたの……」

「いじめ……」

「うん。ある男の子から」

　白松さんが続ける。

「その子の名前は、竹中洋二(たけなかようじ)」

　その名前を聞いた瞬間、俺の全身が固まった。竹中。その名前は、俺の中に深く刻まれている。忘れたくても、忘れられない名前。

「竹中……」

　俺の声が、震える。白松さんが、驚いた顔で俺を見る。

「桜井くん、知ってるの？」

「ああ……知ってる」

　俺は、頬の火傷跡に触れた。

「この傷、竹中につけられたんだ」

「え……」

　白松さんが、息を呑む。

「本当に？」

「ああ。高1の夏。バイトの帰り、竹中に絡まれて……」

　俺は、その日のことを思い出す。夜道。突然現れた竹中。取り巻きたち。逃げ場のない路地裏。「調子に乗りやがって、前からムカついてた」という言葉。そして、煙草の火。頬に押し付けられた、あの痛み。

「煙草を、押し付けられた」

「そんな……」

　白松さんの目に、涙が浮かぶ。じっと俺を見つめている。

「桜井くんも……」

「ああ。俺も、竹中の被害者だ」

　俺は続けた。

「中学の時も、竹中にいじめられてた」

「中学の時も……？」

「ああ。あの頃付き合ってた子……幸子も、竹中に狙われてた」

　俺は、白松さんに全てを話した。中学2年の秋。竹中が幸子を狙い始めたこと。教科書を隠したり、机に落書きしたり。そして、俺がプレゼントしたお守りを、ボロボロにしたこと。鈴木が、胸ぐらを掴んだこと。三浦が、止めに入ったこと。全てを、話した。

　白松さんは、黙って聞いていた。時々、小さく頷きながら。俺が話し終えると、白松さんは深くため息をついた。

「そうだったんだ……」

「ああ」

「桜井くんも、ずっと苦しんでたんだね」

「言えなかった」

　俺は、苦笑した。

「でも、白松さんも、そうだったんだろ？」

「うん……」

　白松さんが、また俯く。

「私ね、ピアノ習ってたの。小学校の時」

「前に少し聞いたな」

「うん、好きだった。弾くのが、楽しくて」

　白松さんの声が、懐かしそうになる。

「でも、竹中くんに……楽譜、破られちゃって」

「楽譜を……」

「うん。大切にしてた楽譜。お母さんが買ってくれた、発表会の楽譜」

　白松さんが続ける。

「それを、竹中くんが破いて、ゴミ箱に捨てた」

「ひどい……」

「うん。私が泣いたら、笑ってた」

　白松さんの声が、震える。

「『泣き虫』って、言われた」

　少し間があった。

「それから……楽譜を見ると、あの日のことを思い出して、怖くて。同じ音楽教室にピアノが上手な子もいたし、もう続けられないって思って」

　白松さんが、膝の上の手をぎゅっと握りしめた。

「だから、ピアノ、辞めちゃった」

「そうだったのか……」

　俺は、白松さんの手を握った。冷たい。思っていたより、ずっと冷たい。

「辛かったな」

「うん……」

　白松さんが、小さく頷く。

「でも、もっと辛かったのは……」

「ん？」

「誰も、助けてくれなかったこと」

　白松さんが、俺を見る。

「先生も、クラスメイトも、みんな見て見ぬふりで」

「彩乃も、葵も、心配してくれたけど……でも、止められなくて」

「竹中くんが怖かったから」

　白松さんが、視線を落とした。睫毛の先に、光が滲んでいる。しばらくそのままでいて、それから指で静かに拭った。

「ごめん。こんな話、聞かせちゃって」

「謝らないで」

　俺は、白松さんの手を少し強く握った。

「でも……私、重たいから」

　白松さんが、小さく笑った。自分を笑うような笑い方だった。

「こういう話、引かない？」

「引かない」

　俺は、間を置かずに言った。

「話してくれて、ありがとう」

「桜井くん……」

「俺も、同じだった」

　自分でも気づかないうちに、口が動いていた。

「三浦は、騒ぎを大きくしたくないって。鈴木が助けようとしてくれたけど、それで余計に酷くなって」

「結局、俺は逃げた。幸子を置いて、別の高校に」

「そうだったんだ……」

　白松さんが、俺の手を握り返した。

「でも、今は違うよ」

「え？」

「桜井くん、今は、逃げてない」

　白松さんが、顔を上げる。

「私のこと、ちゃんと見てくれてる」

　俺は何も言えなかった。ただ、白松さんの手を握ったまま、黙っていた。

　気がつくと、白松さんの肩を抱いていた。小さい。思っていたより、ずっと小さい。俺の胸に額を押し当てて、白松さんが小さく息を吸った。

「怖いの……」

　俺は、何も言わなかった。

「竹中くんが、また……」

　白松さんの声が、途中で切れる。

「彩乃が言ってたの。最近、竹中くんを見かけたって。この辺りで」

　心臓が、一拍遅れた気がした。

「もしかしたら、私のこと……また、狙ってるのかもしれない」

　白松さんの背中に、俺の手を当てた。ゆっくり、ただそれだけ。何か言おうとして、やめた。軽い言葉を言いたくなかった。

「俺がいる」

　それだけ言った。

「でも……」

「いる」

　白松さんが、少し身体を強張らせた。それから、ゆっくり力が抜けていった。

　しばらく、そのままでいた。風が吹くと、花びらが肩に落ちてきた。白松さんは動かなかった。俺も動かなかった。

「ねえ、桜井くん」

　白松さんが、俺の胸に顔を当てたまま言う。

「竹中くんが、本当にこの辺りにいるなら……また、何かされるかもしれない」

「鈴木に話す」

　俺は言った。

「斉藤さんにも、もう少し詳しく聞けるか」

「……うん」

「一人で抱えなくていい」

　白松さんが、小さく頷いた。髪が、俺の顎に触れた。

「うん……そうだね」

　立ち上がるタイミングがわからなくて、しばらくそのままでいた。ベンチの木が、じんわり温かかった。

「行こう」

「うん」

　公園を出て、駅へ向かう道を歩く。白松さんが、俺の腕にしがみついてくる。いつもより、少し力が強い。俺は周りを見ながら歩いた。特に意識してそうしているわけじゃなかったが、自然とそうなっていた。

　白松さんの家に着いた。

「じゃあ、また明日」

「うん。気をつけて帰ってね」

「ああ。白松さんも、鍵、ちゃんとかけて」

　白松さんが、少し笑った。

「うん」

　扉が閉まるのを見届けて、俺は歩き出した。一人になると、さっきまで気にしていなかった物音が、やけに耳に入ってきた。自転車の音。どこかの家の犬。遠くを走る車。

　そのどれもが、少しだけ違って聞こえた。