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向き合えない距離

　――白松さんが学校へ来ていない

　授業なんて全く頭に入らなかった。

　ノートを取る手も止まってしまうし、先生の声が遠くに感じる。

　白松さんがいない――それだけで、胸の中がもやもやと晴れない。

　放課後、教室の中は帰り支度をするクラスメイトたちでざわついていた。

　その中で俺だけ、帰る気にもなれず席に座り続けていた。

　どうして白松さんは学校に来ていないんだろう？

　理由が知りたい。でも、直接聞くわけにもいかない。

　俺は少し考えたあと、意を決して教室を出た。

　向かった先は――図書室だった。

　窓際のテーブルに、宮田(みやた)葵(あおい)さんが一人で座っているのが見えた。

　白松さんと同じ図書委員で、彼女のことをよく知るはずだ。

「や、やあ……」

　緊張で声が上ずっている自覚はあったが、どうしても話しかけたかった。

「？　どうしたの、桜井くん？」

　宮田さんは首を傾げて不思議そうに俺を見つめる。

「あ、いや……その……」

　何て切り出せばいいか分からず、しどろもどろになりながら続ける。

「白松さん、今日学校休んでたけど……何か知ってるかなって」

「ああ……」

　宮田さんは少し考えるような仕草を見せてから、静かに答えた。

「今日は特に聞いてないけど……最近ちょっと疲れてたみたいだから、そのせいかもね」

「疲れてた？」

　俺が聞き返すと、宮田さんは視線を落としながら言葉を続けた。

「ゆりって、あんまり自分のこと話さないんだよね。だから、本当は何か悩んでるんじゃないかなって思うこと、時々あるんだ」

　その言葉に、胸がざわつく。

　確かに白松さんは時々、遠くを見つめるような表情をしていた。それでも彼女はいつも笑顔を作っていたから、深く考えずに流してしまっていた。

「ねえ、桜井くん」

　ふいに宮田さんが真っ直ぐ俺を見つめてきた。

「ゆりと……最近、何かあった？」

　心臓が跳ねる。宮田さんの鋭い問いかけに、どう答えるべきか迷った。

「え、どうしてそう思うの？」

「だって、ゆりが桜井くんのこと気にしてるの、分かるもん」

　宮田さんの声は穏やかだけど、その言葉には確信が込められているように感じた。

「最近のゆり、なんだか無理してる感じがする。桜井くんの前では平気そうに見えるけど、本当は……ちょっと苦しそうに見えたよ」

　その言葉が胸に刺さった。

「……実は昨日、別れたいって言われたんだ」

　俺はため息交じりにそう答えた。

　宮田さんの目が驚きで大きく見開かれる。

「えっ……そうだったんだ」

「ああ。でも理由は分からない。何かあったなら教えてほしいのに……何も言わないまま突然別れを切り出されてさ」

　言葉を続けるたび、胸の奥がじんと痛む。

　宮田さんはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「それ、ゆりらしいな」

「どういう意味？」

「ゆりってね、何でも自分で抱え込むんだよ。本当は甘えたいとか、助けてほしいって思ってても、それを言えないの。相手のことばかり考えて、自分の気持ちは隠しちゃうんだ」

　宮田さんの言葉が、胸にじんわりと広がっていく。

「だから、桜井くんのことを思って、あえて別れようって言ったのかもね」

「……俺のことを思って？」

「うん。でも、そんなこと言われても桜井くんだって納得できないよね」

「ああ……そうだな」

　俺は言葉を失った。

　宮田さんは少し微笑みながら、優しい声で言った。

「私もね、ずっとゆりに声をかけるタイミングを逃してたの。だから……桜井くんにはちゃんと向き合ってほしいって、勝手に思っちゃった。桜井くんがゆりのこと、本当に大切だって思っているならね」

　図書室を出た俺は、その言葉を何度も頭の中で繰り返していた。

「向き合う……か」

　白松さんが自分の気持ちを隠していたとしても、俺はそれを見逃してしまった。

　彼女の気持ちに本気で向き合うべきだったんだ。

　でも今からでも遅くないはずだ。

　そう思いながら、俺はバイトへと向かう足を早めた。