君と風の行方

第二章

11 冬夜、すれ違う想い

　バイトを終え、寒い夜道を歩きながら、気づけば足は白松さんの家の方へ向かっていた。

　心の中では「こんなことしてどうするんだ」と自分に問いかける声が渦巻いていたが、それでも歩みは止まらなかった。

　白松さんと話さなければならない気がしていた。

　家の前に立つと、リビングの明かりが見えた。

　カーテン越しに、温かいオレンジ色の光が滲んでいる。誰かがいる。当たり前だ。夜の9時を過ぎている。

　チャイムを押すべきか、迷った。

「いや、さすがにそれは迷惑だろう」

　けれど、このまま引き返すのも違う気がする。

　悩んでいると、ふいに玄関の扉がそっと開いた。

「桜井くん……？」

　驚いた様子の白松さんがそこに立っていた。

　彼女の顔には戸惑いと、どこかほっとしたような表情が浮かんでいる。

「……ごめん、いきなり来て。少しだけ、話せる？」

　俺の言葉に、白松さんは一瞬ためらったものの、小さくうなずいた。

　俺たちは近くの公園まで歩いた。

　ベンチに腰を下ろし、冬の冷たい風を感じながら、俺の心臓は高鳴っていた。

「……体調、大丈夫？」

「うん」

　白松さんの声は小さく、風に溶けそうだった。

「昨日のことだけど……いきなり別れたいなんて言われて、正直、理由が分からなくて混乱してるんだ」

　白松さんは言葉を飲み込むように黙り込んだ。

　夜風が彼女の短く切られた髪を揺らしている。

　俺は少し言葉を切りながら続けた。

「もし俺に悪いところがあったなら教えてほしい。俺、ちゃんと直したいから」

　その一言に、彼女は目を伏せて唇を噛んだ。

「……桜井くんのこと、嫌いになったわけじゃないの。でも…………」

「でも？」

　彼女の声が掠れ、震えている。

「……止めてくれると思ってたの……」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。その言葉は、まるで時間を巻き戻すように俺の記憶を掘り起こす。あの時、俺は怖かったんだ。拒絶されるのが。

「止めるって……どういうこと？」

　俺は少し身を乗り出して、彼女の顔を覗き込んだ。

「別れたいって言ったとき、本当は……桜井くんが『嫌だ』って言ってくれると思ったの」

　白松さんの目が揺れていた。

「でも……桜井くんはすぐに『分かった』って……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸がギュッと締め付けられるような感覚が襲った。

　俺の口にしたあの「分かった」が、彼女にどう響いていたのか、その意味を初めて知った。

　街灯の明かりに照らされながら、俺たちはベンチに並んで座っていた。

　言葉を失った俺の横で、白松さんは静かに口を開いた。

「……桜井くんと一緒にいるの、私にはもったいないって……思っちゃったの」

　彼女の声は震えていた。

「ごめんね、桜井くん。勝手に一人で決めつけて」

　その言葉に、俺は小さく首を振った。

「別に……謝らなくてもいいよ」

　白松さんが少し驚いた顔をして、柔らかく笑った。

「……ありがとう。桜井くん……」

　その笑顔が、かすかに揺れて見えた。

　どうすればいいのか分からなかったけれど、ただ彼女のそばにいることだけは間違っていない気がした。

「……百合子！　どこにいるの！？」

　公園の入り口から響く声に、俺たちは振り返った。

　そこには、白松さんのお母さんらしき女性が立っていた。

「お母さん……」

　白松さんが小さく呟き、立ち上がる。

「お母さん、ごめんなさい……」

　駆け寄る彼女に、母親は心配の色を隠せない表情で問いかけた。

「百合子……こんな時間に出歩いて、何かあったのかと思って心配したのよ」

　母親の視線が俺の方に向けられる。

「すみません……俺が、少しだけ話したくて」

　頭を下げる俺に、彼女はじっと目を向けたあと静かに言った。

「あなた……桜井くんね」

　名前を呼ばれたことに驚いた。

「え……あ、はい」

「百合子から、あなたのことは聞いてるわ。でもね、桜井くん……こんな時間に二人で出歩くのは、やっぱり心配するものよ」

「すみません……」

　言いかけたところで、白松さんが言葉を挟んだ。

「お母さん、私が勝手に出てきただけなの。桜井くんは悪くないから」

　彼女の真剣な表情に、母親は深くため息をついた。

「とにかく、帰りましょう。桜井くん、遅くまでありがとうね。気をつけて帰るのよ」

「はい、すみませんでした」

　白松さんは母親に促され、公園の外へ向かっていった。

　彼女が振り返り、小さく手を振る。

　その姿が見えなくなるまで、俺は立ち尽くしていた。

　家へ向かう帰り道、吐く息が白く凍る。

　ポケットに突っ込んだ手をぎゅっと握りしめた。

「……やっちまったかな」

　白松さんの母親の言葉が頭の中で反芻する。

　――――百合子から、あなたのことは聞いてるわ

　彼女が俺のことを母親に話していたなんて、少し意外だった。

　それだけ、彼女にとって俺が大事な存在だったってことなんだろうか……？

　夜空を見上げると、星が一つ瞬いていた。

　雲の隙間から、かすかに光っている。

　これで終わりじゃない。むしろ、ここからだ。

「……ちゃんと向き合わなきゃな」

　呟きは、冬の風に溶けて消えた。

　でも、胸の中には残った。

　白松さんが振り返って、小さく手を振った時の顔が、まだ目の前にある気がした。あの表情は、終わりの顔じゃなかった。

　だから、まだ間に合う。

　そう思いながら、俺は歩き続けた。