第十七話
二人の妖化が始まるとみつるはつむじ風に包まれ、慶委員長は燃え盛る炎に包まれた。
みるみる二人の格好は変化していき、みつるは天狗の装束に、慶委員長は昨晩見た柚巴副委員長のような竜人になり意識も切り替わった。
「昨晩ぶりじゃな天狗の娘よ。」
変身が終わると古籠火が牡丹に話しかけた。
「昨日は頭に血が上って気づかなかったけどお前は欧州遠征の時一緒に選出されてた竜よね。」
牡丹は睨みを利かせながら言った。
「ようやく思い出してもらえたようじゃな。」
古籠火は自身の髭を触りながら悠然と話す。
「あんたがしたことを私は絶対に許さない！！。」
牡丹はまた頭に血が上りかかりながら返した。
「許さなかったらどうするんじゃ？。」
古籠火は少し笑いを含みながら聞いた。
「あんたの主人ごと叩きのめす！！。」
牡丹はギンッと威圧する。
「ホホホ、相変わらず血の気が多い小娘じゃな。」
「うるさい！詳しいことは知らないけどお前のせいでみつるがまた何かを犠牲にするハメになったんだ！だから私はお前を絶対に許さない！。」
「（……）。」
牡丹のその発言にみつるは思わず黙るしかなかった。
「まぁ決着をつけなければいけないのはお互いの主人の意向じゃしのぅ、ワシもこうなると手加減はできん。」
「良かったのう天狗の小娘。」
古籠火は趣深さそうな声音で言った。
「小娘小娘ってバカにして！痛い目みても知らないからね！。」
「まぁここからはワシの主人も言いたいことがあるようじゃし交代するかの。」
「（小僧、あの二人には特に注意してかかるんじゃぞ）。」
古籠火は意識の中にいる慶委員長にそう伝えた。
「（わかってるよ）。」
「よぉ、いきなり古籠火を出すとは随分やる気まんまんだな。」
俺は牡丹から喉を借りて慶委員長に投げかけた。
「まぁ相手があなたですからね、他の契約者を動けなくされても困りますし次の憑依へのインターバルを考えるとこちらが得策だと思いましてね。」
慶委員長は不気味に笑いながら答える。
「あなたこそ実質一年近くも異界へ送られ待たされてヤキモキしてるんじゃあないですか？。」
慶委員長は挑発的に聞いてきた。
「そりゃまぁな、腸煮えくりかっていて怒りで頭が一杯だが一年間も頭を整理できる時間があったからな、冷静さを欠くほどじゃあねぇよ。」
「それより委員長のあんたが憑依へのインターバルを必要とするってところに俺は疑問を感じたけどな。」
俺はあくまで冷静に返した。
「いやぁなんてことはないですよ、最近はデスクワークの方が多くて鉄火場はしばらく離れていたのでね。」
「少し腕が訛っているだけですよ。」
変わらず慶委員長は余裕の笑みで答える。
「ふーんなるほどね、あんたほどでも腕が訛ることもあるんだな。」
「僕だって人間ですからねぇ、長い間離れていれば感覚を思い出すのに時間はかかりますよ。」
「そうかい、だったらまぁ牡丹、五割まで出していいぞ。」
俺はツンとした口調で牡丹に伝えた。
「うぇっ！？五割ってつまり五割ってこと！？。」
牡丹は驚きのあまり日本語が成り立っていなかった。
「五割ってこと。」
俺は呆れ声で牡丹に返した。
「やったーー！！でもいいの？本当に大丈夫？。」
牡丹は喜ぶ半面心配の声も漏らした。
「大丈夫だよ、ここ広いし。」
俺はなんともないという口ぶりで言った。
「へぇ、牡丹ちゃんの五割以上か、見られるのは久しぶりだなぁ。」
カズは校庭の端っこで二人の会話を碧生徒会長とヒメと一緒に聞いていたため思わず呟いた。
「となるともっと離れたほうがいいな。」
碧生徒会長が言い三人とも更に二人から距離を置くように離れた。
「……この僕を相手に……五割だと？……。」
慶委員長は思わず震えずにはいられなかった。
「舐めるのも大概にしろよ千石みつる！！俺相手に半分の力で勝とうなんざ１００年はえーんだよ！！。」
慶委員長はとうとう感情が爆発し怒声を上げた。
「１００年早いのはどっちなのか白黒ハッキリつけてやるよ。」
慶委員長のその様子を見てもみつるは変わらずなんともないとないという風に返した。
「（ハッタリだ、俺はこの委員会の委員長なんだぞ俺の戦闘をしている姿を見たことがなく俺の実力を知らずに言ってるにしたって今の発言は舐めすぎだ）。」
「（聞いた感じからすれば古籠火との面識もあるようだし、古籠火の強さを知らないワケじゃあないんだろう）。」
「（しかしなんだこの妙な違和感は、実際に外野にいるあそこの三人は先ほどの天狗の発言で更にかなりの距離を俺達から置いた）。」
「（ということはあの天狗がそれほどの力を持っているというのか……いや、だったら昨晩の鬼の誘拐だって阻止できたはずだ）。」
「（一体何考えてやがる千石みつる！）。」
「おい、何さっきから黙りこくってんだこっちは早く百合を返してもらって帰りてぇんだよ。」
みつるはもう飽きたと言わんばかりの声音で慶委員長を挑発した。
「上等だゴミが！！そんなに早く奴隷になりたいってんならしてやるよ！！！。」
そのみつるの発言に完全に頭にきた慶委員長は古籠火に指示しその場から猛スピードでみつるへと突進した。
牡丹はその古籠火から振り下ろされる爪を紙一重でかわし完全に古籠火の動きを捕らえていた。
避けられた古籠火は続けざまに背後に回った牡丹に尻尾で一撃を入れようと大きくその尻尾を振り回した。
しかし牡丹はその攻撃もスレスレのところでしゃがみこれも回避した。
そのまま尻尾を振り回転した勢いで古籠火は振り向き口からとんでもない量と勢いの火を牡丹に向けて吹きかけた。
牡丹はそれを団扇を一扇ぎして風を発生させ、同規模レベルの風で古籠火の火を吹き消そうとした。
すると古籠火は吹き返された火へと飛び入り前進し更に一撃を入れようと牡丹が吹き返した火の中から現れ左腕を大きく振り回し横なぎに鋭い爪で牡丹を引っ掻きにかかった。
が、牡丹はこれも大きく跳びあがりヒットする寸前でかわした。
距離を空けられ古籠火は一度攻撃の手を止めた。
「ふむ、流石天狗といったところじゃのう良い眼をしとるわい。」
古籠火は素直に賞賛の言葉を牡丹に送った。
「私は烏天狗、時速３００ｋの速さだって目で追えるのよ。」
牡丹は団扇を構えながら古籠火に言った。
「やはり肉弾戦ではこちらが少し不利かのう。」
そう言いながら古籠火は自身の髭を触りだした。
「そういうこと、私に一撃加えようったってお前程度の速度じゃあどうあがいても入れられないのよ。」
牡丹は決して油断はせず会話をする。
しかしここで牡丹の意識の中でみつるが妙なことに気が付いた。
古籠火が尻尾を不自然に縦に振っている。
それも少し左や右に揺らしながら。
「ふーむ、こちらの攻撃も見てから避けられているのではかなわんなー。」
古籠火は変わらず髭を触りながら喋る。
「ならギブアップする？。」
牡丹は戦闘終了の意思があるか古籠火に聞いた。
「ふーむ、どうしたもんかのぅ。」
古籠火は茶化すように呟く。
その古籠火の発言と同時にみつるは牡丹が見ている景色の中でチリチリと燃えながら牡丹の周囲だけに降り注ぐよく見なければ気づかないくらいの小さな粉塵に気づいた。
気づいたと同時にみつるは牡丹の意識の中で叫んだ。
「（牡丹！！避けろ！！！）。」
「えっ？。」
牡丹は何がなんだかといった様子だった。
「もう遅い！！！。」
古籠火は笑みをを浮かべながら尻尾を地面に思い切り強く叩きつけた。
ボガガガガガガガガガッ！！！。
古籠火が地面に尻尾を叩きつけると同時に牡丹の周囲で無数の小さな爆発が発生し牡丹は爆発の渦の中に飲み込まれた。
「龍鱗爆塵！！。」
古籠火は勝ち誇ったように言った。
牡丹は約５秒間ほど爆発の中に閉じ込められた。
しかし、爆発の煙がやがて風で流されると古籠火は驚いた表情をした。
牡丹はなんとかガードの構えをとり風をその身に纏わせその風を鎧の代わりにして全身を防いだ。
しかし体の全てを守り切ることは間に合わなかったようでところどころ衣服や皮膚が焼けていた。
「韋駄天！。」
牡丹もキッと表情を険しくし全身の風をキッチリと纏った。
「ほぅ、今のを防いだか。」
古籠火は関心したように言った。
「ギリギリ反応できた、危なかった。」
牡丹もつい本音で答えた。
「今のはワシの中でも結構秘密兵器だったんじゃがのぅ。」
「やはり直接叩くほうがダメージはあるわいのぉ。」
そう言いながら古籠火は両手両足から生える鋭い爪に炎を宿らせ全身から噴き出す炎の勢いを上げた。
牡丹も臨戦態勢に入り構えを取った。。
「……。」
「……。」
数秒両者とも睨み合いをすると二人とも同時に一気に距離を詰め格闘戦が始まった。
ドガガガガガガガガガッ！！。
牡丹は風、古籠火は炎を纏いそれらをぶつけあいながら激しい攻防戦を繰り広げている。
「うへー！なんじゃあのデタラメな闘い！。」
ヒメは思わず二人の戦いぶりを見ながら感嘆の声を漏らした。
「まぁあの二人だからねぇ、こうなるのは予想できてたかな。」
カズはいつものニヤついた顔でそれを眺めていた。
すると二人のあまりの激しい戦いぶりに気づいた部活や委員会で学校に来ていた生徒たちが何事だと校庭へとやってきて野次馬が出来始めていた。
「あんた、さっきより明らかに格段にスピードもパワーも上がってるじゃない。」
牡丹は拳や足を動かしながら古籠火の明らかなパワーアップに言葉を投げた。
「まぁさっきのはほんの準備運動じゃよ、ホホホ。」
古籠火も負けじと手足を動かしながら言い返す。
二人は拳と拳、足と足をぶつけあいながら闘いはどんどんヒートアップしていく。
