第十三話
牡丹は得意の猛スピードで飛んで階段を降り、玄関から家の外に飛び出た。
そこには憑依をした百合とみつると似たように体から炎を出している古籠火と勝ち誇った顔をしている柚巴副委員長、腹部から血を流しながら膝をついているみつるの姿があった。
「ほう、あの時の天狗か、久しいのう。」
古籠火は自身の髭を触りながら興味深そうに言った。
「お前がみつるを傷つけたのかああぁあぁあ！！！。」
その光景に牡丹は怒りを露わにし、手足に風を纏わせ古籠火に飛びかかった。
「よせ牡丹！！！。」
みつるは焦りながら牡丹に言葉を放つ。
しかし牡丹はみつるの制止を無視して止まらない。
古籠火はその放たれた拳を紙一重でかわし距離を開けるように後ろに跳び退いた。
だが外した牡丹も負けじと追いかけブンブンと手足を振り回す。
どの攻撃も古籠火はスレスレで回避し、まるで次の攻撃が分かっているかのように丁寧に避けている。
牡丹の攻撃はヒットはしなかったがみつるから遠ざけることはできた。
「あれの相手はやっかいじゃのう、小娘、憑依を使うぞ。」
古籠火は柚巴副委員長にそう言い憑依の陣を書くように促した。
「わかったわ。」
柚巴副委員長は憑依陣を描くとすぐに古籠火に手を差し出した。
古籠火が柚巴副委員長の手の上に手を重ね柚巴副委員長の妖化が始まった。
柚巴副委員長の体は見る見る赤い体毛と鱗に覆われていき、目も竜のような目つきに変化し頭部からは竜の角のようなものが生え、体からは炎が噴出し鋭い牙や爪が手足には生え、尻尾まで生えた。
その姿はまるで竜そのもの、翼こそないがスタイリッシュな体つきの強そうな竜人になった。
「みつる！こうなったらこっちも！！。」
牡丹は事態のヤバさに気づき焦りを含んだ声でみつるに憑依を提案した。
「落ち着けバカ！お前が来たら誰が百合を守るんだ！！。」
みつるは苦痛に顔を歪ませながら牡丹を叱責する。
「こっちは俺がなんとかするからお前は百合のところに行け！！。」
みつるはなんとか立ち上がったがその服には大量の血がついておりかなり出血しているのが見て取れる。
「でもそれじゃあみつるが！！！。」
牡丹は思わずみつるのその言葉に反論した。
「いいから！！行け！！！。」
みつるは大声で牡丹に命令した。
牡丹は数秒戸惑ったがグッと歯を食いしばると黙って先ほどの猛スピードで家の中に戻った。
「よぉ古籠火、久々だなぁ欧州遠征以来か？。」
みつるは牡丹が戻ったのを確認し痛みに目を険しくしながらも口角を上げて古籠火に向かって懐かしむように喋る。
「そういうおヌシも全く変わっておらんのう。」
古籠火は柚巴副委員長の体を借りて自分の声のまま特に顔色一つ変えずに答えた。
「先代の委員長には世話になったからなぁ、お前のことはよく覚えてるよ。」
「新しい委員長に権利が譲渡されるたびにその対象から魂を吸い上げるってゲスな行為はまだ続いてるようだな。」
みつるは皮肉交じりに古籠火と言葉を交わす。
「ゲスな行為とはそりゃ言い過ぎってもんじゃよ、ワシは合意を得たうえでこの力を貸しているんじゃからのう。」
古籠火は当然のことのように言葉を返す。
「古籠火、お前は委員長の切り札のはずだったよなぁ、なんでプライドの高いお前がそんなやつに手を貸してるんだ？。」
みつるは単純に疑問に思ったことを口にする。
「いやなに、この小娘も例外かもしれんと思った、それだけのことじゃよ。」
古籠火は事務的に俺に説明する。
「ヘッそうかい、そんな女に力を貸す気になるとはお前も案外落ちたもんじゃねーのか？。」
みつるは変わらず言葉を続ける。
「あらあら、憑依までしている私にその態度と発言とは随分舐められたものね。」
今度は柚巴副委員長が今のみつるの発言に流石に頭にきたのか余裕の笑みを崩さずみつるを挑発する。
「あんたもあんただよ、これほどの力を貸してもらうために柚巴副委員長、一体どれほど犠牲を払ったんだ？。」
俺は思ったまま口にする。
「なぁーにたかが寿命の半分ですよ。」
大した代償じゃあないと柚巴副委員長は言う。
「あんた本格的にイカれてやがんな。」
みつるは呆れて声を出す。
「あなたこそ、よく知りもしない鬼の子供のために何故そこまで体を張るのです？。」
柚巴副委員長は皮肉交じりに言葉を投げてきた。
「子供の面倒を見るのは親の役目だろう。」
みつるも額に汗をかきながらそれでも口角を上げ精いっぱい強がってみる。
「アッハッハッハ！あなたからそんな言葉を聞けるとはねぇ、本当に甘くなったものね千石みつる！。」
「それとも単におバカなお人好しにでもなっちゃったのかしら？。」
柚巴副委員長はみつるのその発言がそんなにおかしかったのかその発言を笑い飛ばした。
「ハハッお前こそ、あんまし俺を舐めてると痛い目みるぜ。」
みつるはそうは言ってみたもののやはりこれはハッタリでしかなかった。
生身の人間が妖化した人間に勝つなんて不可能。
みつるの手札に残されたものといえばもはや一つだけ。
牡丹が一刻も早く、夜叉狐を倒して戻ってきてくれるまで時間を稼ぐことしかできない。
「そりゃありがたい忠告をありがとさん！！！！。」
そう言いながら柚巴副委員長は右腕を振り上げみつるに襲いかかった。
その攻撃をみつるは間一髪で横に飛び避けた。
しかし柚巴副委員長の攻撃は止まらない。
拳を振り下ろすことを辞めようとしない。
どころか段々速さを増していき足技まで使い始めた。
なんとか避けていたみつるも次第にその攻撃に当たるようになっていき体のあちこちに強烈な衝撃が走る。
避けるのに自信があったみつるはかなり焦った。
一発でももらえばこちらの動きが鈍くなるのは明らかだったためいきなりもらい始めてしまったみつるは完全に防御に徹するだけになってしまった。
もちろん頭の中では打開策などを練っていた。
物や環境などを利用してなんとか少しでも時間を稼げないかと。
しかし辺りを見れば見るほど利用できるものなどない事に気づかされた。
次第にみつるは完全に追い詰められるだけの状態になり柚巴副委員長が引き付けた拳を再び横っ飛びで回避した。
だが回避した先で柚巴副委員長から生える尻尾に足を引っかけられその場で転倒してしまった。
「ぐっうぅ！。」
転倒の衝撃で腹部の傷に鋭い痛みが走る。
痛みで動けずにいたみつるにゆっくりと柚巴副委員長が歩み寄る。
転倒したままこちらを睨むみつるを柚巴副委員長は見下ろした。
「無様ねぇ千石みつる、鬼のガキが困っているのを助けたためにあなたほどの人間がこんな風に地面に這いつくばるなんて。」
柚巴副委員長は勝利を確信し高い所からみつるを見下し言う。
「ハァッハァッハァッ、全くだな、俺としたことがお情けでどこの馬の骨ともわからん鬼の、しかも女の子の子供に手を差し伸べちまった。」
みつるは地面に突っ伏したままヘヘッと笑い答える。
「結局あなたはその程度の人間なんですよ。」
「あなたは何かのために何かを捨てることができない。」
「その弱さを持っている限り私達委員会にあなたは勝つことができない。」
「たくさんの勝ち星を挙げて名声を上げてきているあなたでも勝つことに対して代償を惜しまない私達には永遠に勝つことができない。」
「だからあなたはここで私に無様に負けて大切なものを失うハメになる。」
柚巴副委員長は言葉を終えると右足を持ち上げみつるの右腕を思い切り踏みつけた。
ゴリメキィッと踏みつけられた腕から音が鳴った。
「えああああぁぁぁぁあぁああぁぁああ！！！！。」
みつるは堪えられず声を上げる。
「クッフッフッフフ、あなたは結局！自分で自分の破滅の道を選んだのよ！。」
「まぁ知らないでしょうけど罪人を救おうなんて浅はかで無味乾燥なことをしたからあなたは今その処罰を受けている！。」
柚巴副委員長はグリグリとみつるの右腕を踏む付けながら言う。
「罪人だと・・・？。」
みつるは額を地面につけ痛みを堪えながらその言葉に反応した。
「ええ、そうよ！罪人！、まぁあなたは知らなくていいことだけれどもね！どうせすぐに離れ離れになってしまうのだから！。」
柚巴副院長はその踏みつける足をより強めながら言葉を繋げる。
「ああああぁぁあぁぁぁぁああぁ！！。」
みつるはやはり痛みに堪えられず声を上げてしまう。
「それでも百合は俺の家族だ・・・。」
みつるは力なくなんとか言葉を発する。
「家族！？家族ですって！クッハッハッハッハッハッハあんなバケモノがあなたの家族になれるわけがないでしょう！！。」
「ぐっうっうぅ。」
みつるは嗚咽を漏らしながら痛みになんとか耐えている。
「あなたのような罪人を手助けする人間には相応しい最後ね！！。」
柚巴副委員長はその足の強さのまま言葉を繋げる。
「ざ・・・・・・ら・・・・・あ・・・・。」
みつるは尋常じゃない痛みに耐えながらもなんとか体勢を直そうとするが力がうまく入らないでいた。
「んん？何か言いたいのかしら？よく聞こえないわねぇ。」
柚巴副委員長は変わらない勝ち誇った笑顔のままみつるの腕を踏みつけて言う。
「ざ・・・・・・・が・・・・・ぞ・・・・・・・く・・・・・・・。」
「聞こえないっつってんでしょうが！！もっと腹から声出しなさいよ！！！！！。」
柚巴副委員長はその足に更に力を込める。
その言葉に反逆するようにみつるはギンッ！！！と目を開き睨みつけながら大声で言った。
「罪人だかなんだか知らねぇけどなぁ！！！！家族ってのは必ず帰ってくるもんなんだよ！！！！！！。」
「一生ほざいてろ。」
そう言うと柚巴副委員長はみつるの首を掴み徹底的に痛めつけ始めた。
みつるの言葉を受け家の中に戻った牡丹は急いで二回へと戻り部屋に入った。
「いない！あいつ、どこへ！。」
牡丹は焦りながらリビングダイニングキッチンと探したが夜叉狐の姿を見つけられなかった。
「まさか！！。」
牡丹は急いで風呂場へと向かった。
そこでは信じられない光景が牡丹を待っていた。
「よぉ、遅かったな天狗ちゃん。」
夜叉狐は百合に手をかざし怪しい光を百合に送りながらこちらに向き牡丹に向けて言った。
「あんた！一体どうやって！。」
牡丹は声を荒げながら質問をする。
「簡単なことさぁ、人を隠すのに水の入っていない風呂桶ってのは最適だからなぁ。」
「だから俺は他の所を探さず真っ先にここにやってきて鬼のガキを見つけた。」
「だからこうやって催眠術をかけている。」
「おっと、ちょうど終わったか。」
そう言うと夜叉狐は百合にかざしていた手を降ろした。
「あんた、こんなことしてただで済むと思ってるの！？。」
牡丹は正気を疑うといった表情で夜叉狐に声を向ける。
「そりゃあ思っちゃいないさ、だけど少なくとも今お前がその場から俺に飛びかかったり少しでも怪しい動きをすれば俺はこのガキの首をへし折る。」
夜叉狐は不気味な笑顔のまま続ける。
夜叉狐に催眠術をかけられた百合はまるで人形のように生気のない目で虚空を見上げている。
「とにかく百合ちゃんから離れろ！！。」
牡丹は脅すように夜叉狐に放つ。
「うーん、どうしようかなぁこのまま離れてもいいが俺を殺せばこのガキは一生このままだぜぇ？。」
夜叉狐も脅し言葉には脅し言葉と巧みに返す。
「くっ。」
牡丹は頭のなかでどうすれば最良の策を出せるかひたすら考えていた。
「そうだなぁ、じゃあこうしよう。」
夜叉狐が思いついたように言った。
「今からお前に催眠術を俺がかける、それを耐え抜いたらお前とこの鬼のガキを解放し、外にいるご主人にも撤退するように言ってやる。」
「だがもし耐えられなかったらお前は睡魔に落ち、鬼のガキも攫われ、お前のご主人も痛めつけられる。」
「どうだ？やってみるか？。」
夜叉狐は不気味にそして誘うように言った。
確かに牡丹の中ではそれ以上にいい状況を作る方法がなかった。
故に牡丹は乗ってしまった。
負けるかもしれないというリスクを背負いながらも二人を同時に守るためにはこれしかないと。
「わかったわ、あんたの口車に乗ってあげる、もし私が耐え抜いたら約束は守りなさいよ。」
牡丹は覚悟を決めキッと夜叉狐を睨んだ。
「いい返事だぁ、んじゃあ始めようか。」
夜叉狐は牡丹の額に手をかざし怪しい光を送り始め、もう片方の手で牡丹の耳元でパチンッパチンッと指を鳴らしリズムを取り始めた。
最初のほうは牡丹もなんともなく意識を保っていた。
しかし時間が経つにつれ段々意識が落ちていく感覚に囚われ始めた。
眠りそうになった途端に牡丹は頭を起こし左右に首を振り意識を保とうと必死に堪えた。
しかし耳元でなる指を鳴らす音が段々遠く聞こえるようになり始め、リズムを刻む音に身を委ねてしまいそうになり、とうとう牡丹はその場で崩れて眠ってしまった。
「はい、二人とも眠りの中にごあんなーい。」
夜叉狐は不気味に微笑百合を抱きかかえて家の外に出た。
そこで目に飛び込んできた状況に夜叉狐は戦慄した。
もう意識のないボロボロのみつるに拳を振り下ろし続ける自分の主に夜叉狐は思わず止めずにはいられなかった。
「おい！ゆずは！それ以上はダメだ！死んじまう！。」
夜叉狐は無表情で殴り続ける柚巴をなんとか引き留めた。
「きっくん、そっちは終わった？。」
顔に返り血をべっとりつけながら柚巴は自分の相棒のきっくんに気づいた。
「終わったよ、さっさとズラかろう。」
夜叉狐はその自分の主に正直引いていたが逃げるよう提案しその場から去るように促した。
「そうだね、こっちももう終わってるし。」
柚巴は無味な顔持ちのまま答えて夜叉狐の言う通りみつるを掴む手を放し高く飛び上がりそのまま姿を消した。
「ふぅー・・・たかが卵を買うのにこんなに遅くなっちゃった。」
「三人とも怒ってるかなぁー。」
と言いながら小走りでヒメはみつるの家まで戻るために急いでいた。
もうみつるの家に着くというところでヒメはその光景に固まってしまった。
ヒメの眼に飛び込んで来たのはみつるの家の前の塀でボロボロになり体のあちこちを切り刻まれ、右腕は折れているのか完全におかしな方向にねじ曲がり左半身は火傷で焼けただれ顔をこれでもかというくらいパンパンに腫らした上半身裸のみつるの姿だった。
そのみつるの姿にヒメはその手に持つ買ってきた卵の入っている袋を地面に落とし駆け足でみつるとは思えないほど姿の変わってしまった人物に走り寄った。
