婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第1部】

王都編1-8 お兄様と婚約者

　昼下がりの辺境伯邸へやってきたルシアンは、少しだけ緊張していた。

　エルナが、自分のことを「お兄様」と呼ぶことをどう思っているのか。

　もし、抵抗があるのに嫌だと言えずにいるのなら、それは自分の責任だ。

どう切り出せば、彼女が話しやすいだろう。

　そんなことを考えていると、控えめなノックが響き、扉が開いた。

「今日も、いらしてくださったのですね」

「ああ、もちろんだ」

　ルシアンが頷くと、エルナはいつものように隣へ腰を下ろした。

　ソフィーが紅茶を淹れてくれると、エルナは今日参加した茶会での出来事を、楽しそうに話し始める。

「今日は、領地での過ごし方について皆様とお話ししたのです」

「ほう」

「遠乗りがお好きだという方がいらっしゃったので、お兄様と馬に乗って早駆けをしたことや、お祖父様の狩猟について行ったことをお話ししたら、すっかり驚かれてしまいましたわ」

「……だろうな」

　思わず目を細めたルシアンだったが、すぐに眉を寄せた。

　エルナはきっと、乗馬が好きだという共通点から話したのだろう。

　だが、彼女のような幼少期を過ごせる令嬢は、そう多くない。

　北の辺境で育ったエルナが、王都や他領の令嬢たちとどこまで馴染めるのか。

　それが、ルシアンには少し気がかりだった。

「今日話した令嬢たちとは、仲良くできそうか？」

「はい。最初は驚かれてしまいましたが、そのあとは刺繍や、城下町のお菓子屋さんのお話をしましたわ」

「そうか」

　どうやら上手く話題を切り替えながら、少しずつ馴染めているらしい。

　ルシアンは、ほっと胸を撫で下ろすように小さく息を吐いた。

「昔、お兄様と一緒に公爵領で遠乗りをしましたわね」

「エルナがどんどん先へ行くものだから、騎士たちと一緒にひやひやしたぞ」

「お兄様と一緒で楽しかったんですもの」

　屈託なく笑うエルナを見つめていると、ルシアンの口元にも自然と笑みが浮かんだ。

　その後もエルナは、今日の茶会であったことを楽しそうに話してくれた。

　ルシアンもつい聞き入ってしまう。けれど、今日ここへ来た目的は別にある。

　そのことを思い出し、ルシアンは内心で小さく首を振った。

「エルナ……」

「はい？」

　首を傾げるエルナに、ルシアンは穏やかに口を開いた。

「この前、『お兄様と呼ばれることを、どう思っているか』と聞いたな」

　その言葉に、エルナの身体がわずかに強張る。

　その様子を見つめながら、ルシアンは静かな声音で尋ねた。

「エルナは、どう思っているんだ？」

「……私ですか？」

「ああ」

　エルナは迷うように、また伺うようにルシアンを見つめた。

　少しの間を置いてから、ゆっくりと口を開く。

「私は……『お兄様』と呼ぶことがずっと当たり前で、それでいいと思っていました」

「一緒だな」

　嫌がっているわけではない。

　そのことに、ルシアンは少しだけ安堵した。

「ですが……」

　エルナはきゅっと手を握り、ルシアンを見つめた。

　この数日、茶会や夜会でさまざまな貴族と話をした。特に同じ年頃の令嬢たちと話す中で、ふとした瞬間に感じる違和感があった。

　おそらく、自分が辺境で育ったからなのだろう。

　知識が足りないわけではない。けれど、知っていることと、実際に経験してきたことが違うのだ。

　だから、ルシアンはそんな自分を、守るべき妹のように扱ってしまうのかもしれない。

「私は、もう子どもではないのです」

　きっとルシアンは、その違いを気にする必要はないと言うだろう。

　けれど、それでは満足できない。

「もっと婚約者として、相応しくなれるよう精進いたします」

　エリーゼに指摘されたからではない。

　ルシアンに相応しい自分になりたい。

　幼い頃から抱き続けてきたその願いは、今も変わらない。

　社交界へ出た今なら、その願いを少しずつ叶えていけるのだと思う。

「ですから――」

　結局、あの後も呼び方について話せないまま、時だけが過ぎてしまった。

　話すのなら、今だ。

　エルナは意を決し、真剣な眼差しでルシアンを見つめた。

「ルシアン様、とお呼びさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　その言葉に、ルシアンは一瞬、思考が止まった。

　まっすぐに自分を見つめる、茶色の瞳。

　とっくに、彼女は婚約者として十分に相応しい。それなのに、自分のためにここまで考えてくれるとは。

　今すぐに抱き締めてしまいたい衝動を押し込め、ルシアンは平静を装って頷いた。

「もちろんだ」

「ありがとうございます、ルシアン様」

　花が咲いたような笑顔とともに、エルナが自分の名を呼ぶ。

　初めて呼ばれたその名に、ルシアンは思わず口元を緩めた。

　同じエルナのはずなのに。ただ呼び方が変わっただけなのに。

　ほんの少しだけ、彼女が大人びて見えた。

　胸の奥が、妙に熱い。

「なんだか少し、お口がくすぐったいですわ」

　慣れない呼び方に、エルナは口元を手で覆った。

「すぐに慣れる。何度でも、そう呼べばいい」

「はい、ルシアン様」

　にこりと笑うエルナを見つめながら、ルシアンは必死に平静を保った。

　公爵邸へ戻るまで、胸の高鳴りが収まることはなかった。

　◇　◇　◇

　数日後。

　エリーゼの庭園で開かれた茶会には、エリーゼ、シャルロット、オリヴィア、クレアの四人が集まっていた。

　円卓を囲み、クレアが手帳を閉じる。

「――報告は以上です」

　顔を上げたクレアに、エリーゼが微笑んだ。

「よくやりましたわね」

　公子の気持ちだけを確認して終わったときは、どうなることかと思ったが。

　エルナ自ら、ルシアンとの距離を一歩縮めることができたらしい。

「エルナ様、頑張りましたわ！」

　シャルロットは嬉しそうに両手を握りしめる。

「これで、少しは進展するかしら」

　オリヴィアも頬を緩めた。

　三人の間に、自然と祝福するような空気が広がる。

　だが、それを崩したのは、再び手帳へ視線を落としたクレアだった。

「呼び方が変わったのは、王太子殿下とジーク公子様がルシアン公子様を訪ねたあとです。お二人とルシアン公子様の間で、何かあったとも考えられます」

「まあ！」

　シャルロットが嬉しそうに手を合わせる。

　その話を聞きながら、エリーゼは静かに紅茶を置いた。

「やっと始まりそうですね」

「そうなのですか？」

　首を傾げるシャルロットに、オリヴィアが頷く。

「むしろ、問題はここからですわ」

「そんなぁ……」

　肩を落とすシャルロットに、エリーゼはくすりと笑った。

「時々エルナ嬢をお茶会にお招きして、様子を伺いましょう」

「楽しみですわ！」

　途端に瞳を輝かせるシャルロットに、一同は目を細めた。

　　◇　◇　◇

　密やかにエリーゼの茶会が開かれた翌日。

　正午前のルシアンの執務室には、レオンハルトとジークが訪れていた。

「会議の時間が早まったのなら、大歓迎だが？」

　書類仕事はすでに終えている。できることなら、早く帰ってエルナに会いたい。

　そんなルシアンを見つめながら、レオンハルトが口を開いた。

「エルナ嬢が、名前で呼ぶようになったそうだな」

「ああ。婚約者として、相応しい呼び方をしたいそうだ」

　上機嫌に答えるルシアンを見て、レオンハルトは眉をひそめた。

　動いたのは、エルナ嬢のほうか。

「……それだけか？」

「ああ」

　ルシアンは何の疑問もなく頷く。

　本当にそれだけなのか。

　ジークも首を傾げた。

「……エルナ嬢に対して、なんと申し上げたのです？」

「もちろん、と言った」

「それだけですか？」

「ああ」

　ルシアンは満足そうに再び頷く。

「呼ぶのが少しくすぐったいと言っていたから、慣れるまで何度でも呼べばいい、と言った」

　その顔には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。

　レオンハルトとジークは、ゆっくりと顔を見合わせる。

　――どうして、そうなる？

　――他に言うことがあるでしょう。

　言葉にせずとも、二人の視線がそう語っていた。

　やがてレオンハルトが、何とも言えない表情でルシアンの肩を叩く。

　ジークは、もはや憐れむような目でルシアンを見つめていた。

「……何だ？」

　二人の反応の意味が分からず、ルシアンは首を傾げる。

　自分にとっては、ただ嬉しい出来事だった。

　エルナが自分の名を呼んでくれる。

　それだけで、ここ数日ずっと気分がよかった。