婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第1部】

王都編1-7 幼馴染

　正午前の王宮。

　王太子の執務室と同じ一角にあるルシアンの執務室には、忙しなく文官たちが出入りしていた。

　圧倒的な速さで指示を出し、次々と決裁を進めていく部屋の主に追いつくため、文官たちは資料を漁り、書類を運び、息つく暇もなく動き回っている。

　そんな中、もうすぐ仕事を終えようとしていたルシアンが、最後の書類にペンを走らせていると――突然、執務室の扉が開いた。

　顔を上げたルシアンは、訪問者の顔を見るなり、さして大した用事ではないだろうと判断した。

　現れたのは、王太子レオンハルトと、アイゼンベルク家次期公爵ジークだった。

　二人とも、どこか面白いものを見つけたような、それでいて少しばかり懐疑的な表情を浮かべている。

「エルナ嬢はここ数日、社交を頑張っているようだな」

「積極的に飛び込んでいらっしゃるようですね」

　挨拶もそこそこに、執務机の前で口を開いたレオンハルトに、ジークが続ける。

　黒曜石のような黒髪に、温和な漆黒の瞳。

　金髪碧眼の、物語から抜け出してきたような王子然としたレオンハルトと、銀髪碧眼に煙水晶の眼鏡をかけた、どこか神秘的なルシアン。

　二人が並べば、どうしてもその姿に目を奪われてしまう。

　けれど、武の公爵家の名は伊達ではない。

　一見すれば穏やかで親しみやすいジークだが、特注の執務着の下には、いずれ騎士団の頂点に立つ者として、三人の中でもっとも鍛え上げられた肉体が隠されていた。

「エルナも、社交界に慣れてきたらしい」

　二人の言葉に、ルシアンは頷いた。

　最近では、自分から「このお茶会に参加したい」と言うことも増えた。

　夜会では少し離れたところで別の令嬢と歓談し、しばらくすると必ずルシアンのもとへ戻ってきて、話した内容を報告してくれる。

　歩き始めた幼子を見守るような、そんな気分だった。

「それで、何しに来たんだ？」

　早く仕事を終えて、エルナに会いたい。

　今日あったことを聞きたい。

　幸い、今日はもう時間の読めない会議も入っていない。ルシアンは最後の書類に目を通し終えると、それを秘書官へ渡し、空いた執務机の前を二人に示した。

「……社交シーズンが始まってから、午後は不在がちだと伺っていましたが、本当だったのですね」

　ジークが眉をひそめる。

　どうりで午後にレオンハルトのもとを訪ねても、ルシアンだけ姿が見えないわけだ。

　その言葉に、レオンハルトが鼻を鳴らした。

「薄氷の貴公子が聞いて呆れるな」

「令嬢たちが勝手に呼んでいるだけだ」

「でも、貴方も普通の人間なようで、少し安心しました」

　ジークがそう言うのも無理はない。

　お茶会に共に参加すれば、席が離れていてもルシアンは常に婚約者へ視線を向けている。

　夜会でもエルナの隣を離れず、甲斐甲斐しくエスコートを欠かさない。

　辺境伯邸へ迎えに行くときも、わざわざ公爵家の馬車を差し向けている。

　誰に対しても態度を崩さない、完璧な次期公爵。

　そんなルシアンが、婚約者にだけは驚くほど甘い。

　もはや社交界で、二人の仲を疑う者はいなかった。

「彼女のことで、おまえに言いたいことがあってな」

　レオンハルトが声を落とす。

　だが、その前に、とでも言うように文官たちへ視線を向けた。

「――お前たちの上官は、あとは帰るだけだ。早めに食堂へ行って昼食をとってこい」

　遠回しに、出ていけということだ。

　次代の頂点に立つ者たちが、わざわざ人払いをしてまで話すこと。

　この三人を相手に余計な首を突っ込まないほうが身のためだと、文官たちは即座に察した。

　あっという間に人がいなくなり、最後に秘書官が一礼して部屋を出ていく。

　扉が閉まるのを確認してから、ルシアンは首を傾げた。

「人払いするほどの話か？」

「おまえのためだと、わからんか！？」

　レオンハルトは執務机に両手をつき、ルシアンへ詰め寄った。

「リゼとシャールから、エルナ嬢がおまえを『お兄様』と呼んでいると聞いたぞ。デビュタントを終えた令嬢に、何を言わせているんだ！？」

「……そんなことか」

　ルシアンは、わずかに眉を寄せた。

　きっとレオンハルトもジークも、妻や妹、婚約者から聞いたのだろう。

　エルナも、茶会でその話題になったと言っていた。

(この二人には筒抜けだな)

そう思いながら、ルシアンは平然と答える。

「そんなことではありませんよ」

　ジークが呆れたようにため息をついた。

「エルナが幼い頃、私の名前をうまく呼べなかったから、『お兄様』と呼んだ。それが今も続いているだけだ」

「それが問題なんだと言っている」

「そうなのか？」

　本気で分からないというように、ルシアンは首を傾げた。

　エルナからは「お兄様と呼ばれることを、どう思われておりますか」と聞かれた。

　だが、ルシアンにとっては、本当に何とも思っていない。

　そんなルシアンに、レオンハルトは深いため息をついた。

「エルナ嬢はデビュタントを終えた。つまり、もう一人前の淑女だ。そして、おまえの婚約者でもある」

　一つ一つ言い聞かせるように、レオンハルトは言葉を重ねる。

「そんな彼女に『お兄様』と呼ばせ続けることが、婚約者として正常な扱いだと思うのか？」

「婚約者として、彼女の意向に沿うだけだ。エルナがそう呼びたいのなら、それで構わない」

「……夫になったあとも、『お兄様』と呼ばれるおつもりですか？」

　ジークが静かに問いかける。

「さすがに、その頃には変わるだろう」

「…………」

　レオンハルトとジークは、無言で顔を見合わせた。

　――本当にそうだろうか。

　長年の付き合いだ。

　幼い頃から、王太子と公爵家の嫡男として、ともに学び、ともに過ごしてきた。

　だからこそ分かる。

　ルシアンは、公務においても社交においても、驚くほど隙がない。

　それなのに、なぜ婚約者との関係だけは、こうも危ういのか。

「とにかく――」

　レオンハルトは一度息を吐き、ようやく平静を取り戻すと、ルシアンをまっすぐに見つめた。

「エルナ嬢が、本当におまえを『お兄様』と呼ぶことを何とも思っていないのか。本人に聞いてみろ」

「……分かった」

　確かに、自分がどう思っているかは伝えた。

　だが、エルナ自身がどう思っているのかまでは、確かめていない。

　ルシアンは、こくりと頷いた。

　公務も社交も完璧にこなすくせに、なぜ婚約者との関係になると、こうも噛み合わなくなるのか。

　幼馴染として。そして、妻と婚約者を持つ男たちとして。

　レオンハルトとジークは、たまらなく不安になった。