婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第1部】

王都編1-6 確認

　ルシアンは執務が長引いたようで、夕方になって辺境伯邸へやってきた。

　きっと、今日のうちに顔を出してくれる。

　そう信じていたエルナは、少し緊張しながら談話室へ向かった。

　いつものようにルシアンの隣へ腰を下ろすと、彼は申し訳なさそうに口を開いた。

「――あの後、すぐに対応しなければならないことが増えてしまって。一人にしてすまなかった」

「侍従の方が案内してくださいましたし、ソフィーもいましたので、平気でしたわ」

　エルナは気にすることではないと、首を横に振った。

　庭園を出たあとはソフィーと合流し、侍従に案内されて来た道を戻っただけだ。

　もし次に呼ばれることがあったとしても、今度は一人でも迷わずに行けるだろう。

　ルシアンは少し安堵したような表情を浮かべた。

　けれど、それも束の間。

　今度は不安そうにエルナの顔を覗き込む。

「殿下との茶会は、どうだった？」

「リュミエール王国の庭園を模した、とても素敵な庭園でしたわ。それに、殿下たちにもとても親切にしていただきました」

　エルナは笑みを浮かべながら、庭園の様子や、茶会で交わした会話を話していく。

　庭園は本当に見事だった。

　それに――今日の茶会では、とても大切なことにも気づかせてもらった。

　そこまで考えたところで、エルナの視線がほんの一瞬だけ揺れる。

　けれど、すぐに意を決したように顔を上げた。

「……一つ、確認したいことができました」

「どうした？」

　ルシアンはいつものように、自然な素振りで先を促す。

　エルナは小さく息を吸った。

　それから、覚悟を決めるようにもう一度深く息を吐いてから、口を開いた。

「……お兄様と呼ばれることを、どう思われておりますか？」

　一拍、空気が止まった。

「どう、とは？」

「その……私がルシアン様を、お兄様とお呼びしていることです」

　真意が読めず、ルシアンはわずかに眉を寄せる。

　エルナはその表情を見つめたまま、真剣な面持ちで答えを待っていた。

　その姿に、ルシアンは少しだけ首を傾げる。

　そして、さして深く考えることもなく口を開いた。

「特に何とも思っていない」

　エルナが自分を呼んでくれるのなら、それがどんな呼び方であっても構わない。

　彼女が自分を見てくれている。

　自分を必要としてくれている。

　――それだけで、充分だった。

「そうですか……」

　エルナは静かに目を伏せた。

　自分だって、エリーゼに問われるまでは疑問に思っていなかった。

　きっと、ルシアンも同じなのだろう。

（デビュタントをしただけでは、婚約者として認めてはくださらないのでしょうか……）

　胸の奥が、ほんの少しだけ沈んだ。

　まだまだ自分は、ルシアンにとって妹分なのだ。

「何かあったのか？」

　エルナの様子が変わったことに気づき、ルシアンが声の調子を少しだけ変える。

　エルナは小さく息を吸った。

　尋ねた以上、理由を話さなければならない。

「エリーゼ様たちとのお茶会で、皆様とお話をした結果……」

　そこで一度、言葉を選ぶように間を置いた。

「お兄様は婚約者ですから……このままずっと、お兄様と呼び続けるのは、どうなのだろうと思ったのです」

　幼い頃、北部蛮族との戦が起きたことで、エルナは一年ほど公爵領へ預けられた。

　泣けば慰めてくれた。

　絵本を読んでくれた。

勉強も教えてくれた。

　一緒に城内や庭園を駆け回り、公爵夫人に叱られるときも、いつもそばにいてくれた。

　ルシアンは、兄のような存在だった。

　けれど――実際には、兄ではない。

　いずれ夫となり、共に歩み、支えていくべき相手なのだ。

　いつまでも妹のように世話を焼いてもらうことを、ただ享受しているわけにはいかない。

　エルナは、そんなことを考えていた。

「そういうことか……」

　ルシアンは片手で額を押さえた。

　あの四人のことだ。少しエルナと話をすれば、自分とエルナの関係に気づくだろうとは思っていた。

　だが、まさか本人にまで疑問を抱かせるとは。

（やってくれるじゃないか……）

　内心で、思わずため息をつく。

　確かに、幼い頃からエルナを実の妹のように可愛がってきた。

　兄のように慕われていることに、今さら抵抗などない。

　むしろ、近しい存在として心を許し、自分を頼ってくれていることが嬉しかった。

　エルナには、次期公爵夫人としての自覚もある。

　だからこそ、今のままでいいと思っていた。

　――少なくとも、ルシアンはそう思っていた。

「昔からそう呼んでいるだろう。気にすることはない」

　迷うことなく、そう答える。

　どう呼ばれようと、エルナへの想いが変わるわけではない。

　エルナは、自分の大切な婚約者だ。

　その事実さえ変わらないのだから、呼び方にこだわる理由など、ルシアンにはなかった。

「そうですよね」

　エルナは小さく頷いた。

　けれど、その頷きは、ルシアンの意図とはまったく別の場所へ落ちていった。

（ルシアン様にとって、私はまだまだ子どもなのですね……）

　デビュタントを終え、ようやく社交界へ足を踏み入れた。

　王都の令嬢たちと同じ場所に立ち、言葉を交わすようになった。

　けれど――。

　エリーゼのように人の本質を見抜く目もない。

　シャルロットのように、誰とでも会話を弾ませることもできない。

　オリヴィアのように、相手が自然と心を開いてしまうような魅力もない。

　クレアのように周囲をよく見渡し、その場に合わせて振る舞うことも、まだまだ及ばない。

　皆、美しく、洗練されていて、自分と対等に言葉を交わすことのできる女性たちだ。

　そんな彼女たちと並んでしまえば、自分など、まだ羽も生え揃わない雛鳥に思えてくる。

（……ルシアン様に、妹のような存在と思われていても、仕方がないのかもしれません）

　そう思うと、胸の奥が少しだけ寂しくなった。

　応接室には、静けさだけが戻ってきた。

　すぐ隣にいるはずなのに、今はなぜか、ルシアンが遠く感じる。

（このままではいけませんわ）

　エルナは胸に湧いた寂しさを振り払い、ぎゅっと手を握りしめた。

（婚約者として認めていただけるように、もっと社交を頑張りますわ……！！）

　新たな決意を胸に、エルナは顔を上げる。

　――お兄様と呼ぶのをどうするのか。

　いつの間にか、その当初の問いはエルナの頭からすっかり抜け落ちていた。

(……安心してくれただろうか）

　ルシアンは、決意を新たにしたエルナを、いつもと変わらぬ青い瞳で見つめていた。

　◇　◇　◇

　その日を境に、エルナは積極的に社交へ励むようになった。

　夜会では自ら令嬢へ声をかけ、茶会でも以前より積極的に会話へ加わった。

　辺境伯領という最北の地で育ったエルナは、王都の令嬢たちと話が噛み合わないこともあった。けれど、そのたびに新しいことを学び、少しずつ社交界での居場所を広げていった。