婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第1部】

王都編1-9 ヴァレリオン公爵家夜会

　ヴァレリオン公爵家の夜会へ訪れたエルナは、いつも以上に品格と格式に満ちた邸内に圧倒されていた。

　エントランスホールでは、公爵家の色である紺と金を思わせるように、大きな青い紫陽花と黄色い百合が出迎えている。

　どちらも主役になれるほど存在感のある花だというのに、周囲には小さな青や桜色、白の花々が添えられ、互いの色を引き立てながら見事な調和を生み出していた。

　大広間へ足を踏み入れれば、青いデルフィニウムや黄色と白の薔薇が、広々とした会場を彩っている。

　色彩は華やかなのに、決して派手すぎない。

　一つひとつが美しいだけではなく、すべてが計算されたように配置され、会場全体で一つの美しい景色を作り上げていた。

　繊細なレースのテーブルクロスが掛けられた軽食の席には、思わず手を伸ばすことを躊躇ってしまうほど、芸術的に仕上げられた料理が並んでいる。

　塊のまま美しく焼き上げられた牛フィレ肉。鳳凰を模して盛り付けられた温野菜。

細やかな装飾が施された、大きなケーキ。

　どれも見事な料理でありながら、食卓そのものが華美になりすぎない。上質なものを惜しみなく使いながらも、決してこれ見よがしには見せない。

「いつ見ても、格式ばっているのに美しいな」

「ええ。今年も見事ですわね」

　慣れた様子で会場を眺める辺境伯夫妻の隣で、スヴェンとエルナはただ圧倒されるように大広間を見渡していた。

「……いつもの公爵邸の方が気楽だよな」

「そうですわね……」

　スヴェンの言葉に、エルナも小さく頷く。

　何度も訪れたことのある公爵邸のはずだった。 ルシアンと過ごした談話室も、庭園も、廊下も知っている。

　けれど、今夜の公爵邸はまるで別の場所だった。

　いつもは穏やかに見える大広間も、今夜は一分の隙もなく整えられている。 花の色も、料理の盛り付けも、テーブルの配置さえ、すべてに意味があるように思えた。

　王宮の舞踏会にも迫るほどの華やかさ。 それなのに、どこにも浮ついたところがない。

　豪華であることを誇示するのではなく、これがヴァレリオン公爵家なのだと、ただ静かに示している。

　エルナは思わず背筋を伸ばした。

　自分も今夜は、この家の婚約者としてここに立つのだ。

　そう思った途端、胸の奥がきゅっと緊張した。

　少しでも気を紛らわせようと、エルナは隣にいるスヴェンへ小声で話しかけた。

「……お兄様、あのお料理はどうやっていただくのでしょう？」

「俺もそれを考えていた」

　二人して軽食の並ぶテーブルへ視線を向ける。

「あれほど綺麗に盛り付けられていると、崩してしまうのが惜しいですわね」

「だが、食べるなら崩すしかないだろう」

「やはり、そうですわよね」

「むしろ、崩さずに食べる方法があるなら教えてほしい」

　エルナは思わず小さく笑った。

　ほんの少しだけ、張り詰めていた肩の力が抜ける。

　そうして二人で料理を眺めながら話していると、招待客への挨拶を終えた公爵夫妻とルシアンが、大広間へ姿を現した。

　公爵夫人は辺境伯夫妻へ軽く会釈をすると、エルナへ微笑みかける。

「エルナ、これから皆様へご挨拶をいたします。いずれは手伝っていただきますし、紹介したい方もたくさんおりますから、今日は私の隣についていらっしゃい」

「はい、奥様」

　辺境伯夫妻へ「エルナをお借りしますわね」と声をかける公爵夫人の後を、エルナは背筋を伸ばして歩き出した。

　いつもの公爵邸なのに、今夜は何もかもが違って見える。

　自分も、この家の婚約者として振る舞わなければならない。

　そう思うほど、再び緊張が込み上げてくる。

「母上はああ仰ったが、そんなに畏まらなくていい」

　すぐ隣へ並んだルシアンが、いつもの穏やかな声で言った。

「……ですが、今日は公爵家の夜会ですもの」

「そうだな。だが、エルナはエルナのままでいい」

　その言葉に、エルナは少しだけ安堵した。

　　◇　◇　◇

　公爵夫妻のファーストダンスが終わると、エルナは公爵夫人に伴われ、招待客への挨拶に回った。

　今夜は王太子夫妻や王女、アイゼンベルク公爵家をはじめ、侯爵家や有力伯爵家、王宮の高官など、上位貴族が多く招かれている。

「エルナ、こちらはマリステラ侯爵夫人よ」

「お初にお目にかかります。ノルドガルド辺境伯家のエルナと申します」

「まあ、こちらこそ。お会いできて嬉しいですわ」

　形式通りの挨拶を交わしたところで、公爵夫人がさりげなく話題を振った。

「夫人は以前、北部の白樺細工や鹿角細工に興味を持っていらしたでしょう？」

「ええ。小箱や籠など、軽くて丈夫なものが多いでしょう？　南部の商人たちにも人気がありますの」

「本当ですか？」

　領地の特産品が評価されている。

　その言葉に、エルナの瞳がぱっと輝いた。

「ええ。あれは特別なものではありませんわ。北部では、冬の家仕事として作る家も多いのです」

「冬の家仕事？」

「はい。雪が深くなりますと、外でできる仕事が限られますでしょう？　ですから、家の中で白樺を編んだり削ったりして、生活に使うものを作るのです。できのよいものは市に出して、商会に買い取ってもらうこともありますわ」

　冬の長い時間を、少しでも無駄にしないために。

　職人でなくとも、丁寧に作られたものにはきちんと価値がつく。そうして得た収入が、冬を越すための助けになる家もある。

「まあ。では、領民の方々が作ったものが南部まで運ばれているのですね」

「はい。ですが、貴族の方がお使いになるような細工物は、専門の職人が仕立てます。白樺の選び方から違いますし、細かな装飾を施したものは、とても美しいのです」

　エルナはそこで一度言葉を切った。

　侯爵夫人が興味深そうに頷いている。

　隣では、公爵夫人も急かすことなく耳を傾けていた。

　失礼のないように。

　話しすぎないように。

　けれど、せっかく興味を持っていただいたのだから、きちんとお答えしたい。

　そう考えながら、エルナはさらに口を開いた。

「鹿角細工も、少し事情が違いますの」

「鹿角も北部の特産ですものね」

「はい。ただ、鹿は父が狩猟する頭数を管理しております。春は次の世代が育つ時期ですから、狩猟を控える必要がありますでしょう？　ですから、角を使った細工物についても、いつでも作れるというわけではありませんの」

「まあ、そこまで管理されているのですね」

「はい。秋の狩猟で得られたものを職人が加工して、冬の間に仕上げることが多いですわ」

「そうすると、南部へ運ぶ時期も決まってくるのかしら？」

「そうですわね」

　エルナは少し考える。

「北部は冬になると道が雪に閉ざされますから、春になってからまとめて運ぶほうがよいと思います。もし特別に欲しいデザインなどがございましたら、秋までに注文をいただければ、職人へ伝えておくこともできますわ」

　そこまで話して、エルナはふと我に返った。

「……申し訳ありません。私ばかりお話ししてしまいました」

　頬を染めて小さく頭を下げる。

　すると、マリステラ侯爵夫人は穏やかに微笑んだ。

「いいえ。とても興味深いお話でしたわ。北部の暮らしについて、こんなに詳しく伺ったのは初めてですもの」

「そうですか……？」

　ほっとしたようにエルナが顔を上げる。

　その様子を隣で見ていた公爵夫人は、満足そうに微笑んでいた。

　エルナ自身は必死なのだろう。

　けれど、領地のことを尋ねられれば、自分の知っていることをきちんと言葉にできる。

　貴族令嬢としての社交にまだ不慣れなところはあるが、こうして領地や暮らしに関わる話なら、十分に相手と会話を続けられる。

　――思っていた以上に、よくできている。

「エルナ、次はこちらへ」

「はい、奥様」

　公爵夫人に促され、エルナは再び背筋を伸ばした。

　その横顔には、先ほどまでの緊張がほんの少しだけ和らいでいた。

「少し休憩していらっしゃい」

「よろしいのですか？」

「ええ」

　夜会も中盤に差しかかり、招待客への挨拶を続けていた公爵夫人が、エルナへ向き直った。

　主要な招待客への挨拶は、ほとんど終わっている。

　令嬢たちと話しているときのエルナの様子については、ルシアンからも、令嬢たちの母親からも聞いていた。

　だからこそ、令嬢たちよりさらに年上の夫人や当主たちとの会話では、少し苦労するかもしれないと思っていた。

　だが、それは杞憂だったようだ。

　むしろ、令嬢たちと話をさせるよりも、領地や交易、政策といった話題のほうが、エルナには話しやすいのかもしれない。

　そんなことを考えながらふと視線を巡らせると、令嬢令息たちに囲まれている息子の姿が目に入った。

　ルシアンが何度もエルナのほうを見ていたことには、とうに気づいている。

　公爵夫人がさりげなく目配せすると、ルシアンはすぐに人の輪から抜け出し、こちらへやってきた。

「母上、お疲れでしょう」

「いいえ。全く」

　黙り込んだ息子へ、公爵夫人が微笑む。

「少しの間だけですよ」

「ありがとうございます、母上」

　先ほどまで令嬢令息たちに囲まれ、次期公爵として完璧な微笑みを浮かべていた男とは思えないほど、ルシアンの表情が嬉しそうに緩む。

「エルナ、私と踊ってくれないか」

「はい、ルシアン様」

　差し出された手にエルナがそっと手を重ねる。

　二人が連れ立って歩いていく姿を見送り、公爵夫人は目を細めた。

　まったく。

　あれほど周囲に気を配っていたというのに、エルナのこととなると分かりやすいものだ。

　けれど、そんな息子の姿を見られることもまた、母親としては嬉しかった。

　穏やかなワルツの音に合わせ、エルナはルシアンと踊っていた。

　夜会ではいつも一緒に踊っているからだろうか。以前に比べれば、随分と慣れてきた気がする。

　今日は、いつもより肩の力を抜いて踊れている。

　そんなことを考えていると、ルシアンが声をかけた。

「夫人や当主たちへの挨拶で疲れただろう。少し休むか？」

「緊張しましたが、大丈夫ですわ。休んでいるわけにはいきませんもの」

「無理はするな」

「はい」

　エルナが素直に頷くと、ルシアンも小さく頷いた。

「うまく話もできていたようだな」

「そうでしょうか？」

　正直なところ、緊張して必死だったせいで、話した内容は覚えていても、どのように話していたのかまでは覚えていなかった。

　もっと余裕を持って、相手の様子を見ながら話せるようにならなければ。

　悩ましげな表情を浮かべるエルナへ、ルシアンは目を細めた。

「母上が安心されていた。大丈夫ということだ」

「そうであれば、嬉しいです」

　エルナはほっとしたように微笑んだ。

　ルシアンと踊っていると、不思議と落ち着く。

　けれど、それはきっと、夜会で何度も一緒に踊ってきたからだろう。

　そう思えば、納得できた。

　やがて曲が終わると、ルシアンはエルナを軽食スペースへと連れて行った。

「少し食べるといい」

　そう言って、ルシアンは手際よく軽食を皿へ盛り付け始めた。

　牛フィレ肉の塊は断面を美しく切り取り、温野菜で形作られた鳳凰は崩すことなく、その一部だけを器用にすくい取る。大きなケーキも、見事な装飾を損なわないよう、きれいに一切れを切り分けた。

（さすがですわ……）

　先ほどスヴェンと二人で、結局「思い切って崩すしかないのでは」と結論づけた料理たちだ。

　それをまるで何度もやっているかのように、ルシアンは美しく取り分けていく。

　すぐそばで待機していた給仕たちも、ちらちらとその様子を見ていた。

(若様、それは本来、我々の仕事なのですが……)

　――とはいえ、いつものことでもある。

　エルナが相手になると、ルシアンが甲斐甲斐しく世話を焼くことを、彼らもすっかり知っていた。

　そして何より、あれほど器用に料理を崩さず取り分ける姿を見せられては、つい目がいってしまう。

「果実水も飲むといい」

「ありがとうございます」

　あっという間にエルナの手には軽食の皿とフォークが握られ、ルシアンは果実水のグラスまで持っている。

　その片手には、自分用のワイングラス。

「いただきますわ」

「ああ」

　エルナが牛フィレ肉を口に運ぶ。

　柔らかな肉は舌の上でとろけ、温野菜はさっぱりとしていながら、噛むほどに自然な甘みが広がる。ケーキも、ふわりとしたスポンジと滑らかなクリームの甘さが絶妙だった。

「美味しいですわ」

　にこにこと軽食を口に運ぶエルナを、ルシアンは満足そうに見つめている。

　やがて皿が空になる。

　エルナが果実水を飲んでいると、ふとルシアンが遠くへ視線を向けていることに気づいた。

　その視線の先では、二人の伯爵が額を寄せるようにして、何やら熱心に話し込んでいた。

「ルシアン様、行って差し上げてはいかがですか？」

「……いいのか？」

「もちろんです」

　エルナがルシアンのグラスを受け取り、その背中を見つめる。

　ルシアンが二人の伯爵の間に入って何かを話し始めると、ほどなくして二人の表情が明るくなった。

　あっという間に戻ってきたルシアンへ、エルナは尋ねる。

「何をお話しされていたのですか？」

「新しく整備される街道の利権で揉めていたんだ。共同管理にすれば双方に利益が出るから、そう提案した」

「まあ……！　そんな難しいことを、すぐに解決できてしまうなんて。やっぱりルシアン様はすごいですわ」

　きらきらとした尊敬の眼差しを向けられ、ルシアンは平然と答えた。

「大したことではない」

　そう言いながらも、まっすぐな茶色の瞳に見つめられて、緩みそうになる頬を必死に堪える。

　その後、エルナは公爵夫人のもとへ戻っていった。

　ルシアンも再び貴族たちに囲まれる。

　格式と品格に圧倒されていたエルナにとって、初めてのヴァレリオン公爵家の夜会。

けれど、その夜の終わりには――少しだけ、この場所にも慣れたような気がしていた。