婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第4部】

王都編2-26 舞踏会の前に

　翌日の午後。

　王宮舞踏会の支度を始めようとした頃、エルナの部屋へ一つの大きな箱が運び込まれた。

　中には、仕立て直されたドレスと、公爵夫人から託された紺色のショール。

　公爵邸の針子たちが刻限ぎりぎりまで針を動かし、エルナのために仕上げてくれた一着だった。

　そっとドレスを広げた瞬間、エルナは息を呑む。

「……あ……」

　去年、皆で仕立てた大人びたドレスは、その面影を残したまま、さらに気高く、美しく生まれ変わっていた。

　胸元や腕を彩る繊細な意匠はそのままに、公爵家を象徴する金糸がさりげなくあしらわれ、全体へ清廉な気品が添えられている。

　まるで、最初からこの姿になることを待っていたかのようだった。

　公爵夫人から託された薄手の紺色のショールにも、鳳凰と月桂樹の刺繍が金糸で丁寧に施されている。

　その一枚を羽織るだけで、公爵家の女性としての品格が静かに寄り添ってくれるようだった。

「なんて……素晴らしいのでしょう」

　思わず漏れた声は、感嘆とも感謝ともつかない震えを帯びていた。

　たった一日で、ここまで変わるなんて。まるで魔法を見ているようだった。

　だが、この一着を生み出したのは魔法ではない。

　エリーゼたちの想い。公爵夫人の願い。

そして、公爵邸の針子たちが一針一針に込めてくれた心だった。

「お嬢様」

　静かにソフィーが声を掛ける。

「心の準備は、できそうですか？」

　エルナはもう一度ドレスを見つめ、小さく息を吸った。

　胸はまだ少しだけ高鳴っている。恥ずかしさも、消えたわけではない。

　それでも、このドレスを着たい。

　皆の想いを纏い、ルシアンの前へ立ちたい。

「……はい」

　その返事は、昨日よりもずっと力強かった。

「ソフィー、お願いします」

「お嬢様のお望みのままに」

　恭しく一礼したソフィーが、静かにドレスへ手を伸ばした。

　ドレスを纏ったエルナは、鏡台の前へ静かに腰を下ろした。

　いつもの夜会であれば、栗毛はゆるやかに下ろしている。

　けれど今日は違う。

　ソフィーはふんわりと波打つ栗毛を一房ずつ丁寧に掬い上げ、細い指先で編み込みながら、少しずつ結い上げていく。

　毛先が乱れぬように。どれほど舞踏会で踊っても崩れぬように。

　そして――大切な主人の願いが、どうか叶いますように。

　そんな祈りを、一編みごとに込めながら。

「お嬢様、お加減はいかがですか。痛むところはございませんか？」

「大丈夫です」

　肩も、胸元も、背中も。慣れないほど布地が少なく、落ち着かない。

　それでも髪が少しずつ引き上げられるたび、不思議と背筋まで伸びていく。

　鏡へ映る自分は、一房編み込まれるたびに少しずつ変わっていった。

　昨日までの辺境伯令嬢ではなく。

　今日、この舞踏会へ向かう一人の淑女へ。

　最後に髪飾りを留めると、ソフィーは満足そうに微笑み、一歩後ろへ下がった。

「お嬢様、お支度が整いました」

　その声に促され、エルナはゆっくりと立ち上がる。

　そして姿見の前へ向き直った瞬間、思わず息を呑み、目を見開いた。

「……これが、本当に私ですか？」

　思わず漏れた声は、驚きとも戸惑いともつかない小さな吐息だった。

　鏡の中に立っていたのは、見慣れた辺境伯令嬢ではない。

　ふんわりと肩へ流れていた栗毛は美しく結い上げられ、細く編み込まれた髪は後頭部で幾重にも重なり、一輪の花のように咲いている。

　その合間に散りばめられた青い宝石が、灯りを受けて夜空の星のように瞬いた。

　露わになった首筋は驚くほど細く、長く。

　耳元で揺れる青い耳飾りが、その横顔へ静かな気品を添えている。

　胸元には、ルシアンの瞳を思わせる蒼い宝石。首元へ寄り添うように咲くそれは、呼吸をするたび小さく揺れ、夜空へ散る星屑のような光を返した。

　思わず、自分の胸へ手を添える。

　白い絹の手袋に包まれた指先が、そっと宝石へ触れた。

　それだけの仕草さえ、いつもの自分とは違って見える。

　視線はゆっくりとドレスへ落ちた。

　紺色の上着は身体へ優しく沿い、金糸の刺繍が鳳凰の翼のように広がっている。

　肩から掛けられた薄手のショールは軽やかに揺れ、公爵夫人が言っていたとおり、公爵家の女性としての品格を静かに纏わせてくれていた。

　そして深緑のスカート。

　夜の森を思わせるその色の上には、銀糸で縫い上げられた針葉樹。その間を悠然と歩む銀狼。

　辺境伯家の誇りが、美しい刺繍となって裾いっぱいへ息づいている。

　歩けば金糸が光を受け、まるで星明かりが森へ降り注いでいるようだった。

「……綺麗……」

　それが誰への言葉なのか、自分でも分からない。

　シャルロットが可愛いと言って笑ったレース。オリヴィアが整えた気品。クレアが考え抜いた動きやすさ。エリーゼが選んだ二つの家を繋ぐ色彩。

　公爵夫人と針子たちが、一晩で縫い込んでくれた公爵家の誇り。

　そして、自分だけが密かに忍ばせた、ルシアンの瞳と同じ青。

　皆の想いが、一つも欠けることなくそこにあった。

　装い一つで、ここまで変われるのだろうか。

　髪を結い上げるだけで、これほど大人になれるのだろうか。

　鏡の中の女性は、自分の顔をしている。

　それなのに、まるで別人だった。

「私なのですね……」

　震える声で呟く。

　けれど鏡の中の女性は、もう辺境伯令嬢の少女ではない。

　未来の公爵夫人として、そして一人の女性として、大切な人の前へ歩き出そうとしているエルナだった。

「お綺麗ですよ、お嬢様」

　誇らしげに目を細めるソフィーへ、エルナはゆっくりと振り返った。

　胸の奥が、温かさで満ちていく。

「ソフィーは……最高の侍女です」

「ありがとうございます」

　嬉しそうに微笑むソフィーへ、エルナも小さく笑みを返した。

　そしてもう一度、姿見へ視線を向ける。

　鏡の中には、紺と深緑を纏った一人の淑女が立っていた。

（……本当に、私なのですね）

　昨日までの自分とは、どこか違う。

　装いだけではない。覚悟を決めた、その心が違っていた。

　もう、後戻りはできない。それでいい。

　ルシアンは、もう「お兄様」ではない。

　幼い頃から寄り添い、笑い合い、守られてきた日々。

　胸が苦しくなるほど大切な思い出は、何一つ失われるわけではない。

　それでも、「お兄様」と呼んでいた少女の自分は、今日で終わりにしよう。

　その思い出をそっと宝箱へしまい込み、エルナは静かに蓋を閉じた。

　これから向かう先にいるのは、兄ではない。愛する人だ。

　エルナは姿見へ最後に一度だけ微笑みかけると、迷いなく背を向けた。

「ソフィー、参りましょう」

「はい、お嬢様」

　静かに扉が開かれる。

　きっと、その先ではルシアンが待っている。

　　◇　◇　◇

　いつものようにエルナの部屋の前で待っていたルシアンは、扉が開く音に本から顔を上げた。

　そして――

　息をすることさえ忘れた。

（……エルナ、なのか）

　部屋から姿を現したのは、紛れもなくエルナだった。

　それなのに、ルシアンの知るどのエルナとも違う。

　ふんわりと肩へ流れていた栗毛は、一輪の花のように美しく結い上げられ、細く白い首筋を惜しげもなくさらしている。

　薄く紅を差した唇。頬へ宿る淡い朱真っ直ぐこちらを見つめる茶色の瞳。

　視線が合っただけで、鼓動が一つ大きく跳ねた。

　やがて視線は、その装いへ吸い寄せられる。

　深い紺と深緑が織りなすドレス。大胆に開いた肩と胸元は、決して下品ではない。

　むしろ、その気高さゆえに、容易く触れてはならないもののようだった。

　金糸と銀糸が灯りを受けてきらめく。

　鳳凰。 月桂樹。針葉樹。銀狼。

　一針一針想いが縫い込まれたようなその装いから、目が離せない。

　薄く羽織った紺色のショールが揺れるたび、公爵家の気品が静かに漂った。

　そして。

　結い上げた髪の隙間から覗く首筋へ、蒼い宝石が光を落とす。

（…………）

　美しい。そんな言葉では足りない。

（月の湖に棲む精霊か――）

　ふと浮かんだ考えに、自分で呆れて首を振る。

　そんなものがいるはずもない。いるのは、エルナだけだ。

「ルシアン様？」

　呼ばれて、ようやく意識が現実へ戻る。ルシアンは慌てて本を侍従へ預けた。

　胸の奥では心臓が煩いほど鳴っている。

　何か言わなければ綺麗だと。

　その一言だけでいい。

　そう思うのに。

　喉までせり上がった言葉は、最後まで形にならなかった。

　代わりに伸ばしたのは、いつもと同じ左腕。

「行こうか」

「……はい」

　エルナは一瞬だけ何かを待つような表情を浮かべた。

　けれど、すぐに小さく微笑み、遠慮がちにその腕へ手を添える。

　ルシアンは、その意味に最後まで気付かなかった。

　　◇　◇　◇

　王宮へ向かう馬車は、すでに邸の正門前で待機していた。

　エントランスでは、公爵夫妻が二人を待っている。

　ルシアンの手を取り、ゆっくりと階段を降りてきたエルナの姿を見て、公爵夫妻は揃って目を細めた。

「まあ……」

　公爵夫人は思わず息を漏らす。

　昨日まで屋敷で見慣れていた少女とは思えない。

　気高く、美しく。

　公爵家の名を背負うに相応しい淑女が、そこに立っていた。

「とてもよく似合っていますよ、エルナ」

「ありがとうございます、奥様」

　エルナは柔らかく微笑み、一礼する。

　その笑顔を見て、公爵夫人の胸はじんわりと熱くなった。

　結婚式でもない。

　今日、公爵家へ嫁ぐ日でもない。

　それなのに、どうしてこんなにも胸がいっぱいになるのだろう。

（本当に……綺麗になりましたね）

　嬉しい。誇らしい。

　けれど――

　その笑顔の奥に、ほんの少しだけ翳りが滲んでいることを、公爵夫人は見逃さなかった。

　一方、ルシアンはエルナから一瞬たりとも視線を逸らせずにいた。

　公爵が何やら声を掛けている。

「今日は若い貴族も多い。余計な輩を近づけるな――」

「……はい」

　返事はした。

　だが、何を言われたのかまでは覚えていない。

　耳には届いているはずなのに、その意味は頭へ入ってこなかった。

　視界に映るのは、エルナだけ。

　それでも本人は努めて平静を装う。

「そろそろ、出発した方がよろしいのではないでしょうか」

　いつもと変わらぬ声音。いつもと変わらぬ表情。

　その様子を見届け、公爵夫妻は先に馬車へ乗り込んだ。

　扉が閉まると、公爵夫人は小さくため息をつく。

「あの二人……本当に大丈夫でしょうか」

　ルシアンへ一言、釘を刺すべきだったか。

　せめて――

「エルナを褒めたのか？」

　そう尋ねるくらいは、してもよかったのではないか。

　そんな夫人の迷いを察したように、公爵は苦笑して首を横へ振る。

「やめておけ」

「ですが……」

「あれは、あいつ自身が越えなければならん壁だ」

　公爵は窓の外でエルナをエスコートする息子へ目を向け、小さく笑った。

「もっとも、当人は壁があることにすら気付いていないようだが」

　公爵夫人は思わず肩を落とす。

「……本当に、誰に似たのでしょうね」

「私ではないな」

　その言葉に、公爵夫人は思わず吹き出した。

「ふふっ……そういうことにしておきましょう」

　夫婦は顔を見合わせ、穏やかに笑い合った。

　　◇　◇　◇

　王宮舞踏会とあって、御者も正装に身を包み、オスカーが手綱を握っていた。

「今日もよろしくお願いします」

「お任せください」

　エルナが馬車へ乗り込むと、ルシアンもいつものように隣へ腰を下ろす。

　馬車が静かに動き始めると同時に、胸の奥へじわりと失意が広がっていった。

（せっかく皆様がお力を貸してくださいましたのに……何も仰ってくださらないなんて……）

　エリーゼも、シャルロットも。オリヴィアも、クレアも。公爵夫人も、ソフィーも。

　そして一晩かけて仕立て直してくれた針子たちも。

　皆の想いが詰まったこの一着を、勇気を振り絞って身に纏った。

　なのに――。

　ルシアンへ見せた今、本当はすぐにでも脱いでしまいたいと思っている自分がいた。

　ソフィーは「お綺麗です」と言ってくれた。

　公爵夫人も「とてもよく似合っています」と微笑んでくれた。

　二人の言葉がお世辞ではないことくらい、エルナにも分かっている。

　それでも、どうしてルシアンは、何も言ってくれないのだろう。

（お好みでは……なかったのでしょうか）

　自分が仕立てたドレスではないからといって、機嫌を損ねるような人ではない。

　では、肩や胸元を見せるなど、淑女らしくないと呆れられてしまったのだろうか。

「エルナ」

「はい！」

　不意に名を呼ばれ、エルナは肩を震わせる。

　隣では、ルシアンが心配そうにこちらを見つめていた。

「寒くはないか？」

「……大丈夫ですわ」

　その視線が胸元や肩へ向くたび、落ち着かない。

　そんなに見ないでほしい。

　そう思う反面、見てくれていることが嬉しい自分もいて、余計に胸が苦しくなる。

「じきに気温も下がる。無理はするな」

「ありがとうございます」

　いつもと変わらない穏やかな声音。怒っているわけではない。

　むしろ、気遣ってくれているのだと分かる。

　だからこそ、その優しさが今は少しだけ恨めしかった。

（ルシアン様は……何を考えていらっしゃるのでしょう）

　答えの出ないまま、馬車は王宮へと近づいていく。

　公爵邸から王宮までは、ほんのわずかな距離だった。

　窓の向こうに壮麗な王宮の城壁が見えた瞬間、エルナは小さく息を吸う。

　胸を満たしていた翳りを、そっと奥へ押し込めた。

（まずは舞踏会です）

　ルシアンの婚約者として。未来の公爵夫人として。

　いっときの感情に振り回され、醜態を晒すわけにはいかない。

（あとのことは……それから考えましょう）

　エルナは静かに背筋を伸ばし、王宮へ向かう覚悟を新たにした。