婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第4部】

王都編2-25 前夜

　ついに明日は、社交シーズンの締めくくりとなる王宮舞踏会の日だった。

　後日、エリーゼから「最後にお茶会を開きましょう」と招待状が届いているものの、それ以外に茶会や夜会の予定はもうない。

　つまり、ルシアンの婚約者として装う機会は、明日の舞踏会が実質最後だった。

　結局、どれほどソフィーや侍女たちと相談し、流行を取り入れた装いをしても、求めていた言葉は一度も聞けなかった。

　窓辺へ歩み寄ったエルナは、茜色に染まる空の向こう、夕日に照らされた王宮を静かに見つめる。

（ルシアン様にとって、私はただの婚約者でしかないのでしょうか……）

　幼い頃から共に過ごしてきた、妹のような存在。

　きっと、ルシアンもそう思っているのだろう。

　自分だって、つい最近まで兄のように慕っていたのだ。

　ルシアンが同じように思うのも、不思議なことではない。

　けれど――。

　もう、その理屈だけで自分の想いを押さえ込めるほど、エルナの恋心は幼いものではなくなっていた。

「お嬢様、明日の舞踏会のお召し物はいかがなさいますか？」

　ソフィーの問いかけに、エルナは小さく表情を曇らせた。

　二人は衣装部屋へ移り、夜会用の衣装箪笥を開く。

　今ではその中に並ぶのは、公爵家の色である紺と金を基調としたドレスばかりだった。

　どれもルシアンが贈ってくれた、大切な一着。

　けれど、どのドレスを身にまとっても、ルシアンは穏やかに微笑み、「いい組み合わせだ」「よく考えられている」と頷くだけだった。

　どうすれば、あの人は一人の女性として見てくれるのだろう。

（やはり、もっと大人びた女性がお好みなのでしょうか……）

　ルシアンが贈ってくれたドレスを着るだけでは、欲しかった言葉はきっと届かない。

　そんな気がしていた。

　エルナの手が、一着のドレスの前で止まる。

　公爵家の紺を基調に、辺境伯家を思わせる深緑をあしらったドレス。

　胸元と肩は大きく開き、そっと持ち上げて背へ返すと、背中も大胆に開いた仕立てになっていることに改めて気づく。

「……っ」

　頬が熱を帯び、思わず胸元へ抱き寄せた。

（これを……私が……？）

　あの日。

　オリヴィアの装いに憧れ、思わず「――オリヴィア様のドレスが素敵だと思いますわ」と口にしてしまった。

　するとシャルロットが「――でしたら、作りましょう！！」と笑い、エリーゼやオリヴィア、クレアまでが手伝ってくれた。

　完成したドレスを前に、恥ずかしくて着られないと俯いた自分へ、誰一人困った顔はしなかった。

「いつか、着ようと思える日が来ますわ」

　そう笑って送り出してくれたのだ。

　社交シーズンも、いよいよ明日の王宮舞踏会で終わる。

　その準備に追われ、エリーゼがお茶会を開くことはなかった。

　シャルロットやオリヴィア、クレアとも、ゆっくり私的な話をする機会はなかった。

　きっと皆、この姿を見たら驚くに違いない。

　もちろん、ルシアンも。

　結局仕立てた後、恥ずかしくて、このドレスをルシアンへ見せたことは一度もなかった。

　エルナは大切そうにドレスを見つめ、小さく息をついた。

（これを着れば……私を見てくださいますか……？）

　ドレスを着たからといって、大人びいて見えるだけだろう。

　美しくなれるわけではない。

　綺麗とも、可愛いとも、言っていただけないかもしれない。

　それでも――。

（せめて、似合っているくらいは、言ってほしい……）

　胸の奥で膨らみ続ける願いは、もう見ないふりをできるほど小さくはなかった。

　エルナは大切そうにドレスの裾をそっと撫でる。

（せっかく皆様と一緒に仕立てたのですもの。一度くらいは、着てみてもよいですよね……）

　そう自分へ言い聞かせても、不安は消えない。

　このドレスは、公爵家の紺を基調にしながらも、辺境伯家の深緑や銀を多く取り入れた一着だった。

　公爵家の婚約者として考えれば、もっと金糸を増やしたほうがよかったのではないか。

　青みがかった装飾も、夜会では控えめすぎるのではないか。

　次々と不安が浮かんでは消えていく。

　唯一の救いは、エリーゼが公爵家でも着られるよう工夫してくれたことだった。

　上着は公爵家を象徴する紺色に仕立てられ、前が開いたデザインから辺境伯家を思わせる深緑のスカートが覗く。

　二つの家を自然に結ぶよう、細かなところまで考え抜かれている。

　それでも。

（……こんな装いを、奥様はお許しくださるのでしょうか）

　胸元も肩も大きく開いたこのドレスを見つめるたび、頬が熱くなる。

　本当に、自分がこれを着るのだろうか。

　期待よりも恥ずかしさのほうが、まだずっと大きかった。

　一着のドレスの前から動けずにいるエルナを見て、ソフィーが静かに口を開く。

「そちらになさいますか？」

「そうしてみたい気持ちは、少しあるのですが……奥様は、どう思われるでしょう」

　その声には、期待と迷いが入り混じっていた。

　ソフィーは微笑み、小さく頷く。

「奥様へ、ご相談なさってみてはいかがでしょうか」

　エルナもう一度、手元のドレスへ視線を落とした。

　着てみたい。けれど、その想いだけで袖を通してよいものなのだろうか。

　公爵家の婚約者として相応しい装いかどう、それを自分一人で決めるわけにはいかない。

　それを確かめられるのは、ただ一人。

　小さく息を吸い込み、エルナは静かに頷いた。

「奥様のもとへ参ります」

　　◇　◇　◇

　私室で紅茶を口にしながら、公爵夫人は静かに今季の社交シーズンを振り返っていた。

　エルナは、次期公爵夫人として期待以上の成長を見せた。

　礼儀作法。社交術。公務への姿勢。

　どれを取っても申し分なく、公爵家を背負う覚悟も十分に備わっている。

　能力も、心構えも、もはや教えることは多くない。

　ルシアンとの関係も同じだった。

　互いを信頼し、支え合い、隣に立つことを当然のように受け入れている。

　夫婦として見れば、何一つ不安はない。

ただ一つ――恋愛だけを除いては。

　もう少し早く「お兄様』」と呼ぶのをやめさせていれば、何かが変わっていただろうか。

　そんな考えが脳裏をよぎる。

　だが、あの頃は二人ともまだ幼かった。

　家族のように育った時間を、無理に断ち切ることが正しかったとも思えない。

　公爵夫妻が密かに思い描いている予定では、エルナが公爵家へ嫁ぐのは、デビュタントから三年目の秋。

　恋人になろうとならなかろうと、その頃には式を挙げるつもりでいた。

　あの二人なら、夫婦として歩んでいける。その確信があったからだ。あとは、いつ本人たちへ切り出すか。それだけが残された問題だった。

　だが最近になって、エルナに変化が見え始めた。

　ルシアンとの外出や夜会では、以前にも増して装いに心を配るようになり、息子へ向ける眼差しにも、淡い恋心が滲み始めている。

　ようやく、ここまで来たのだ。

　だからこそ、公爵夫人は迷っていた。

　予定どおり話を進めるべきか。それとも、もう少しだけ二人を見守るべきか。

　明日の王宮舞踏会で、今季の社交シーズンは幕を閉じる。

　結婚の話はひとまず胸にしまい、水面下で準備だけを進めるか。

　あるいは冬になれば再び公爵領へエルナを招き、その頃の二人の様子を見極めるか。

　答えは、まだ出ていなかった。

　そのとき、扉の外から控えめなノックが響く。

「奥様。エルナ様がお見えです」

　公爵夫人は小さく目を見開いた。

　公爵家の夜会を終えてから、エルナが自らこの部屋を訪ねてくることはなかった。

　まして明日は、王宮舞踏会。

(何かあったのね)

　そう直感した公爵夫人は静かに紅茶を置き、「お通しして」と穏やかに告げた。

　迷いと不安を抱えながらも、どこか覚悟を決めたような表情で、エルナは一着のドレスを抱えて公爵夫人の私室を訪れた。

　夫人に促されるまま向かいのソファへ腰を下ろす。

　温かな紅茶が運ばれ、優しい香りが部屋に満ちる。

　その香りに少しだけ緊張が和らいだ頃、エルナは意を決して口を開いた。

「……奥様に、ご相談があって参りました」

「ええ、聞かせてちょうだい」

　エルナは小さく頷き、ソフィーへ目配せをする。

　静かに広げられたドレスを見て、公爵夫人はわずかに目を見開いた。

「ルシアンが贈ったものではありませんね」

　本人に悪気はないのだろう。

　息子がエルナへ贈るドレスは、どれも肩や胸元を控えめに覆った、淑女らしい意匠ばかりだった。

　だからといって、エルナが一人でこのような大胆なドレスを仕立てるとも思えない。

「去年、エリーゼ殿下のお茶会で皆様にご相談して、一緒に仕立てていただいたものです。あの時は……恥ずかしくて、着ることができませんでした」

　そう答えながらも、エルナの視線は自然とドレスへ落ちる。

　今もなお、袖を通す勇気が湧いたわけではない。奥様へ相談に来たことが、本当に正しかったのか。その迷いさえ、まだ胸の奥に残っている。

　それでも、何もしないまま後悔するのだけは嫌だった。

　いつもどおりルシアンが贈ってくれたドレスを選び、そのまま明日の舞踏会を迎えてしまえば、きっとまた同じ後悔を繰り返す。

　だからこそ、今ここへ来たのだ。

　エルナは夫人をまっすぐ見つめる。

「明日の舞踏会で、このドレスを着ていくことは……可能でしょうか」

「――そういうことでしたか」

　公爵夫人は穏やかに微笑み、静かに目を細めた。

　エルナは、息子が用意する婚約者でいたいのではない。

　息子に見てほしい、一人の女性になりたいのだ。

　その想いを悟った公爵夫人は、ドレスへそっと手を伸ばした。

　仕立てを確かめるように布地を撫で、胸元や肩の開き、刺繍の一つひとつまで丁寧に目を通していく。

　胸元から腕に掛けられてあしらわれた繊細なレースは、大人びた意匠でありながら、どこか少女らしい愛らしさを残していた。

　――これは、シャルロット殿下でしょうね。

　あの王女らしい、華やかな遊び心が感じられる。

　次に視線を落としたのは、深緑色のスカートへ大きく刺繍された辺境伯家の紋章だった。

　辺境伯家の紋章を思わせる針葉樹。しなやかな針葉樹の間を歩む銀狼は、力強く、それでいて気高い。

　ただ美しいだけでは終わらせない気品がある。

――オリヴィア嬢かしら。

　さらに裾の広がりや切り替えを確かめる。

　立った姿だけではない。歩く姿も、踊る姿も美しく映えるよう計算され尽くしている。

　――こちらはクレア嬢ですね。

　そして最後に、公爵夫人は紺色の上着と深緑色のスカートを静かに見比べた。

　二つの色が互いを引き立て合い、公爵家と辺境伯家、どちらの品格も損なわず調和している。

　生地の選び方も見事だった。

　――全体をまとめたのは、エリーゼ殿下でしょう。

　ふと、目に留まる。

　紺と深緑の間へ、ひっそりと縫い込まれた青い刺繍。

　ルシアンの瞳を思わせる、その澄んだ青。

　思わず、公爵夫人の口元が緩む。

　これは、エルナ自身の願いなのだろう。

　昨年のエルナは、まだデビュタントを終えたばかり。

　王太子妃も、王女も、侯爵令嬢も、伯爵令嬢も。皆で楽しみながら仕立てた一着だったに違いない。

　それでも、この完成度。

　さすがはエリーゼ殿下と、そのお茶会に集う令嬢たちである。

　公爵夫人は静かに頷いた。

「少しだけ、公爵家を表す意匠と金糸が足りませんね」

　そう口にしながらも、その声音に否定はなかった。

「ですが、全体としては十分によくできています」

　伯爵家や侯爵家の夜会であれば、このままでも申し分ない。

　王宮舞踏会となれば、あと一歩。

　公爵家らしさを添えれば、次期公爵夫人にふさわしい礼装となる。

　公爵夫人は顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

「邸の針子たちを総動員しましょう。明日の舞踏会までに、必ず仕上げます」

「奥様、針子の皆様を総動員するなんて……」

　思わず目を見開く。

　そんなことを、自分一人のために。

「明日の舞踏会が最後ですもの」

　公爵夫人は穏やかに微笑んだ。

「あなたのためなら、今夜くらい針子たちも喜んで夜を明かしますよ」

　公爵邸の使用人たちは皆、エルナを次期公爵夫人として心から認めていた。

　身分に驕ることなく、誰に対しても敬意を忘れず、感謝の言葉を惜しまない。

　失敗を責めるより先に気遣いの言葉を掛け、どんな小さな仕事にも目を向ける。

　そんな主人に仕えたいと思うのは、ごく自然なことだった。

「邸の針子たちは、王都でも指折りの腕前です。きっと、最高の一着へ仕上げてくれます」

　恥ずかしくて着ることができなかった――そうエルナは言っていた。

　今もドレスを見つめる頬は、ほんのりと朱に染まっている。

　明日、袖を通しても、その恥ずかしさが消えることはないのだろう。

　それでも、その想いに勝る願いがあるからこそ、この部屋を訪ねてきた。

　義娘のたっての願いを、叶えないわけにはいかない。

「それから明日は、私のショールをお貸ししましょう。薄手のものがありますから、このドレスをより美しく見せてくれるはずです」

「そんな……奥様の大切なショールを、お借りするなど……！」

　目を見開き、慌てて首を横へ振るエルナを見て、公爵夫人は穏やかに微笑んだ。

「私のショールをお貸しする、と考える必要はありません」

　ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「公爵家の女性が身に着けるショールを、あなたが纏う。それだけのことです」

　その一言に、エルナは息を呑んだ。

「……よろしいのですか？」

　震えるような声で問いかける。

「もちろんです」

　迷いなく頷く公爵夫人を見つめ、エルナは何度も瞳を瞬かせた。

「本当に……？」

「ええ」

　公爵夫人はそっとエルナの手を包み込む。

「あなたはもう、公爵家の大切な娘なのですから」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「ありがとうございます……っ」

　声になりきらない感謝を零しながら、エルナは強く頷いた。

　ルシアンが、このドレス姿を見て何を思うのかは分からない。

　それでも、公爵夫人の想いも、針子たちが込めてくれる心も、決して無駄にはしたくなかった。

　どれほど恥ずかしくても、このドレスを纏い、胸を張って舞踏会へ向かおう。

　エルナは静かに、そう心へ誓った。