婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第4部】

王都編2-21 夜会のあとに

　エントランスホールで最後の招待客を見送ると、エルナは張り詰めていた糸がふっと切れたように、全身から力が抜けていくのを感じた。

（無事に終えられて、何よりですわ……）

　身体も心も疲れ切っている。けれど、まだ夜会は終わっていない。片付けが残っているのだから。

　疲れているのは、自分だけではない。

　エルナは公爵夫人とともに、大広間へ戻ると、片付けを始めた使用人たちへ向き直った。

「皆様、本日は朝早くから本当にありがとうございました。こうして無事に夜会を終えられましたのも、皆様のお力添えあってこそですわ」

　労いの言葉に、使用人たちは一斉に頭を下げる。

　エルナはとりわけ料理長をはじめ、厨房で働き続けた者たちのもとへ足を運んだ。

「お嬢様のおかげでございます。お料理もお飲み物も、皆様に大変喜んでいただけました」

　料理は取り分けやすさを工夫し、温かなものは頃合いを見て新しい皿へ差し替える。

　果実水をはじめとした飲み物も、氷室で冷やしたものを絶えず補充した。

　そのすべてが、エルナの提案だった。

「軽食卓の花も好評でございました。お料理の香りを邪魔せぬよう工夫されていたと、皆様感心しておられましたよ。バルコニーのお花も、とても素敵でした」

「ありがとうございます。それは庭師の皆さんが詳しく教えてくださったおかげですわ」

　誇ることなく周囲の働きへ感謝を返すエルナに、使用人たちも自然と笑みを浮かべる。

　その様子を見守っていた公爵夫人が、小さく頷いた。

「本当によく頑張りましたね、エルナ」

　その一言だけで、不思議と身体の重さが少し軽くなった気がした。

　やがて公爵夫人が最後の指示を終えると、迎えに来た公爵とともに大広間を後にする。

　広間には、片付けを進める使用人たちと、帰り支度を始めた楽団員だけが残された。

「本日は素晴らしい演奏を、ありがとうございました」

　王都の楽師たちは楽器を丁寧に片付けながら一礼する。

　エルナはその一人ひとりへ礼を伝え、公爵家お抱えの楽団員にも労いの言葉を掛けた。

　その時だった。

「エルナ」

　静かな広間に、聞き慣れた声が響いた。

「ルシアン様は、もうよろしいのですか？」

「ああ」

　ルシアンは静かにエルナを見つめた。

　夜会の間、その姿は何度も目にしていた。

　令息と踊る姿も、貴婦人たちと穏やかに言葉を交わす姿も。

　けれど、ゆっくりと言葉を交わせたのは今が初めてだった。

　ようやく隣に立てた。

　その事実だけで、不思議と肩の力が抜けていく。

「今日は、本当によく頑張ったな」

「ありがとうございます」

　聞き慣れた穏やかな声に、エルナは張り詰めていた心がほどけていくのを感じた。

　夜会も終わり、残る務めは婚約者としてルシアンを見送ることだけ。

　そう思っていた。

「ルシアン様もお疲れでしょう。明日も公務がございますから、そろそろお休みになられてはいかがですか？」

「その前に――」

　ルシアンは一歩、エルナへ歩み寄る。

「今日は一曲も踊れなかった」

「……そうですね」

　一曲どころか、ひと言も話せなかった。

　ようやく、二人でいられる。

　忙しさの中へ押し込めていた想いが、胸の奥から静かにあふれ出してくる。

　ふと寂しげな表情を浮かべたエルナへ、ルシアンは恭しく一礼した。

「最後に、私と踊っていただけますか？」

　煙水晶の眼鏡の奥で、澄みきった青い瞳が真っ直ぐにエルナを映している。

(……ずるいです)

　そんなふうに見つめられて、断れるはずがない。

「喜んで」

　差し出された左腕へ、そっと右手を添える。

　二人は並んで大広間の中央へ歩み出た。

　広間の中央で向かい合うと、ルシアンが優雅に一礼する。

　エルナも静かに返礼し、再び顔を上げる。

　次の瞬間、ルシアンの右手がそっとエルナの腰へ添えられた。

　触れられた場所から、熱がゆっくりと胸の奥へ広がっていく。

　夜会の喧騒が嘘だったかのように静まり返った大広間には、二人だけの時間が静かに流れ始めていた。

　静かな大広間で踊り始めようとする二人を見て、公爵家お抱えの楽団長が、残っていた団員たちへ静かに目配せをした。

　ほどなくして、宴を終えた広間に、穏やかな湖面を思わせるワルツが流れ始める。

　その旋律に身を委ねるように、エルナとルシアンはゆっくりと踊り出した。

　誰に見せるためでもない。二人だけの、静かな時間だった。

　エルナを導きながら、ルシアンは自然と頬を緩める。

　夜会の間は主催者として互いに忙しく、ゆっくり話すことも、一曲踊ることも叶わなかった。

　だからこそ、こうして隣にいられる今が、心地よかった。

「今日のダンスも、よく踊れていた」

「あのくらい、当然ですわ。ルシアン様と、たくさん練習しましたもの」

　幼い頃から、何度もダンスの相手をしてくれた。

　ステップを間違え、転びそうになれば、そのたびに支えてくれた。

　ルシアンもまだ子どもだったはずなのに、一度も嫌な顔を見せることはなかった。

「合わせられるのは、エルナが上手いからだ」

　思いがけない言葉に、エルナは小さく息をのんだ。

　自分を見ていてくれている。それだけで、胸が少しだけ温かくなる。

（……ルシアン様と踊るのが、一番踊りやすいですわ）

　この人との踊りは、もう身体が覚えている。

　言葉を交わしながらでも、自然と足が動く。

　二人は水面を滑るように、大広間を静かに舞い続けた。

　音楽に気付き、大広間をのぞきに来た公爵夫妻は、扉の陰でそっと足を止める。

　互いに顔を見合わせ、小さく微笑み合う。

　けれど、踊る二人はその気配にも気付かなかった。

（来年の公爵家の夜会も……きっと、一緒には踊れないのでしょう）

　そのたびに、今夜のように誘ってくださるのだろうか。

　――婚約者だから。

　胸の奥に、小さな痛みが広がる。

　ふと曇ったエルナの表情に気付き、ルシアンは眉を寄せた。

「すまない。疲れているのなら、ここで切り上げよう」

「いいえ」

　どんな理由でもいい。このひとときを、自分から手放したくはなかった。

「最後まで、踊らせてください」

　ルシアンは穏やかに頷く。

「わかった。望みのままに」

　その一言に、エルナの胸が小さく揺れた。

　初めから一つの生き物のように息の合った動き。

　流れる水のように自然な足取りで、二人は舞を紡いでいく。

（望みのままに、だなんて……）

　どうして、そんな言葉を口にするのだろう。

　そんなふうに望んでくださるのなら。婚約者としてではなく、一人の女性として望んでほしい。

　やっと踊ることができた。こんなにも近くで触れ合っている。それなのに、胸に空いた穴は少しも埋まらなかった。

　ルシアンはすぐ隣にいるはずなのに。今のエルナには、その距離がどこまでも遠く感じられた。

　やがて音楽は静かに終わりを迎え、二人も足を止める。

　名残惜しそうにルシアンはエルナを見つめ、それから穏やかに微笑んだ。

「部屋まで送ろう」

「ありがとうございます」

　どこまでも優しいその笑みに、胸がまた少しだけ痛んだ。

　差し伸べられた手を、エルナはそっと重ねる。

　その温もりは確かに近いのに、心だけは届かないまま、二人は静かな大広間を後にした。