【第4部】王都編2-12 春告鳥
これは夢だ。
ソフィーがカーテンを開ければ、朝日とともに消えてしまう夢。
目が覚めれば、見ていたことさえ思い出せない――そんな類いの夢。
真っ白な雪景色の中、崩れた屋根と折れた木材に埋もれた青年は、ぴくりとも動かなかった。
青い瞳がこちらを見ることもない。
素っ気ないのにどこか温かな声が、自分の名を呼ぶこともない。
じわり、と。
青年の左腕が赤く染まっていく。
「…………っ！」
名を呼ぼうとしても、声は喉につかえて出てこない。
伸ばした手は虚しく宙を掻き、駆け寄ろうとする足は、泥沼に沈んだように動かなかった。
冷え切った空気だけが、静かに世界を満たしている。
何度も、何度も。
手を伸ばし、声にならない叫びをあげ、必死に前へ進もうとする。
それでも届かない。
やがて青年はゆっくりと立ち上がる。
こちらを振り返ることなく、静かに背を向けた。
心の中では確かに叫んでいるのに、その願いだけは最後まで声になることはなかった。
◇ ◇ ◇
いつものようにエリーゼのお茶会が開かれた。
香り高い紅茶からは湯気が立ちのぼり、三段のティースタンドには色とりどりの菓子が美しく並べられている。
話題は自然と、先日開かれたアーヴェル伯爵家とマリステラ侯爵家、それぞれの夜会へ移っていた。
「――それでですね、王都では見かけない珍しいお菓子だと思いましたら、侯爵夫人がお義姉様のためにリュミエール王国から取り寄せてくださったそうなのですわ！ しかも早馬で届けさせたそうですの！」
シャルロットは身振りを交えながら、夜会で振る舞われた料理や菓子を楽しそうに語る。
「侯爵夫人らしい、心尽くしのおもてなしですわね」
「私もいただいてみたかったです……」
「どのようなお味でしたの？」
「ぷにぷに、ふわふわで、とっても甘くて美味しかったですわ！」
「…………？」
あまりに感覚的な説明に、オリヴィア、クレア、エルナの三人は揃って首を傾げた。
その様子に、エリーゼがくすりと笑う。
「今度、レオンに頼んで取り寄せてもらいましょう」
「本当ですの！？ また食べたいですわ！」
ぱっと表情を輝かせるシャルロットを微笑ましく眺めたあと、エリーゼはクレアへ視線を向けた。
「アーヴェル伯爵家の夜会はいかがでしたの？」
「はい。エルナ様とルシアン公子のご出席により、参加者は前年より十八・三％増加いたしました。マリステラ侯爵家の夜会と日程が重なったにもかかわらず、快挙と言える結果です。なお、同日に開催された他家の夜会は、例年より参加者が少なかったようですね」
手帳へ目を落としながら淡々と報告すると、クレアは顔を上げてエルナを見た。
「エルナ様。このたびは、本当にありがとうございました」
「お役に立てて何よりですわ」
「大人気でしたものね」
オリヴィアが微笑むと、エルナは照れたように首を横へ振る。
「そんなことはありませんわ。オリヴィア様のほうが、私よりずっとお話がお上手ですもの」
「当たり前じゃない」
即答するオリヴィアに、一同から笑い声がこぼれた。
辺境伯家の賑やかさとも、夜会の華やかさとも違う。
肩の力を抜いて笑い合える、この穏やかな時間に、エルナは自然と目を細めた。
「……エルナ様、少しお疲れですの？」
エルナの表情を見たシャルロットが、不思議そうに首を傾げた。
「……そうですね。少しだけ」
アーヴェル伯爵家の夜会以来、エルナは以前にも増して、茶会や夜会での交流に力を入れていた。
あの日ほどではないものの、一人で令嬢や夫人たちと言葉を交わし、時には令息たちとダンスを踊ることも多い。
「公爵家の皆様は、辺境伯家のような賑やかさとは少し違いますものね」
オリヴィアが穏やかに言うと、クレアは静かに侍女を呼び寄せた。
侍女はあらかじめ用意されていた一冊の本を恭しく差し出す。
「生活環境も変わり、そろそろお疲れが溜まる頃かと思いました。そこで、気分転換になればと一冊ご用意いたしました」
「あなたらしいわね」
エリーゼが微笑むと、クレアは照れ隠しのように眼鏡を軽く押し上げた。
「エルナ様、よろしければお読みください」
「ありがとうございます」
本を受け取ったエルナの隣から、表紙を覗き込んだシャルロットがぱっと顔を輝かせる。
「『春告鳥』ですわ！」
「さすがシャルロット様、ご存じでしたか」
「もちろんですわ！ 英雄となる騎士様と、その帰りを待ち続けるご令嬢のお話ですの！」
「英雄……お祖父様のお話でしょうか？」
首を傾げるエルナに、クレアが静かに首を横へ振る。
「そこまで壮大ではありません。情景描写と登場人物の心理描写がとても繊細で、美しい作品です。物語の世界へ引き込まれますので、息抜きにも向いているかと」
「読ませていただきますわ」
「では、その続きは読んでからのお楽しみですわね」
内容を語り始めようとしたシャルロットを、オリヴィアがそっと制する。
「シャール。先に話してしまっては楽しみがなくなりますわ」
「あっ……そうでしたわ！」
くすくすと笑い声が広がる中、エリーゼは紅茶へ静かに口をつけ、優しく目を細めた。
◇ ◇ ◇
『春告鳥』
東の大湖を望む小さな領地。
春になると、湖畔には雪解け水が流れ込み、春告鳥のさえずりが里へ季節の訪れを知らせる。
領主の娘リリアと、騎士家の嫡男エドガーは、幼い頃から毎日のように湖畔で遊んでいた。
木陰で昼寝をし、花冠を編み、釣りをしては魚を逃がし、夕暮れになれば手を繋いで屋敷へ帰る。
「大きくなったら、立派な騎士になる」
そう胸を張る少年を、少女は兄を見るような眼差しで見つめていた。
やがて二人は成長する。
エドガーは王都へ渡り騎士となり、リリアは領地で領主の娘としての務めを学び始めた。
年に数度届く手紙には、王都での出来事や失敗談が綴られている。
『また湖で釣りがしたい』
そんな一文を読むたび、リリアは自然と笑みをこぼした。
月日は流れ、青年は戦で武勲を重ね、『若き英雄』と称えられるようになる。
王都では令嬢たちが彼の名を囁き、夜会ではダンスの誘いが絶えないという。
それを聞いても、リリアは嬉しかった。
幼馴染が立派になった。
それだけだった。
ある年、王国を揺るがす大戦が勃発する。
エドガーは最前線へ向かった。
しかし戦の最中、味方の裏切りによって伝令が途絶え、王都にも領地にも情報が届かなくなる。
一週間。二週間。一か月。
届くのは噂ばかり。
「戦は劣勢らしい」
「英雄も討たれたそうだ」
「いや、生きている」
誰の言葉も確かなものではない。
雪はすっかり解け、湖畔には若葉が芽吹いていた。
リリアは毎朝湖畔に足を運び、春告鳥の鳴き声を聞きながら空を見上げた。
「きっと帰ってきます」
誰に言うでもなく、小さく呟く。
その言葉だけを支えに、毎日を過ごした。
やがて王都から知らせが届く。
王国は勝利した。裏切り者も暴かれたそして英雄も、生きている。
数日後。
湖畔へ向かったリリアは、一人の青年が岸辺に立っているのを見つけた。
鎧には無数の傷。日に焼けた横顔。
けれど、その背中だけは幼い頃と何も変わっていなかった。
「……エドガー？」
青年がゆっくりと振り返る。
その姿を見た瞬間、張りつめていたものが音を立てて崩れた。
嬉しい。安心した。会いたかった。
そのどれとも違う想いが胸いっぱいに溢れ、気づけば涙が頬を伝っていた。
「どうして泣く」
困ったように笑うエドガーへ、リリアは首を横に振る。
「私……ずっと、お兄様のような人だと思っていました」
言葉にした途端、自分の胸の内がはっきりと形を持つ。
違う。兄ではない。家族でもない。
私は、この人が好きなのだ。
離れて初めて、その想いに気づいた。
エドガーは驚いたように目を見開き、それから静かに笑う。
「私はずっと前から知っていた」
湖を渡る風が、二人の間を優しく吹き抜ける。
遠くで春告鳥が、今年初めての歌を響かせていた。
◇ ◇ ◇
「素敵なお話でした……」
うっとりと呟くエルナを前に、シャルロットとクレアが満足そうに頷いた。
茶会や夜会の合間に少しずつ読み進めるつもりだった。
それなのに、気がつけば夢中になり、あっという間に最後の一頁まで読み終えてしまっていた。
「クレア様、素敵な本をありがとうございました」
読み終えた『春告鳥』を大切そうに差し出すと、クレアは静かに受け取る。
「お口に合いましたようで何よりです」
その様子を微笑ましく見守っていたエリーゼが、紅茶へ口をつけながら尋ねた。
「どんなお話だったのかしら？」
「主人公のリリア様が、幼馴染の騎士エドガー様と戦で離ればなれになってしまうのですが、最後はご自身のお気持ちに気づいて結ばれるお話です」
「裏切り者のせいで戦況が分からなくなってしまうのですわ！ あの場面は本当に心配でした！」
実はシャルロットも、エルナと同じ頃に読み返していたらしい。
身を乗り出して力説する姿に、一同から小さな笑みがこぼれた。
「印象に残った場面はどこでしたの？」
オリヴィアの問いに、真っ先に手を挙げたのはシャルロットだった。
「わたくしは、最後に湖畔で再会する場面ですわ！」
「私もです」
エルナも頷く。
「会えない時間が長かったからこそ、お互いの大切さが伝わってきました」
「……それだけ？」
オリヴィアが思わず聞き返す。
「はい。……あとは、幼いお二人が湖畔で仲良く遊んでいる場面も、とても微笑ましかったです」
「その頃から、お互い想い合っていたのではなくて？」
「そうかもしれませんね」
ふわりと笑うエルナを見て、オリヴィアは口元へ扇子を当てた。
（そこまで分かっていて、どうしてご自分のことになると気づかれませんの……）
「公子様と重なりませんでしたの？」
今度はシャルロットが率直に尋ねる。
エルナはきょとんと首を傾げた。
「なぜです？ エドガー様は騎士様ですよ？」
その一言に、エリーゼとオリヴィア、クレアは揃って視線を交わした。
（そこではないのだけれど。）
誰もが同じことを思う。
そんな空気にも気づかず、エルナは微笑んだ。
「お祖父様は、お祖母様のことを『情熱的な方だった』と仰っておりました。このお話のような思い出も、きっとあったのでしょうね」
「…………」
どうして、そこまで物語を理解していて、祖父母のお話になるのだろう。
四人が視線だけで会話を交わす中、最初に沈黙を破ったのはシャルロットだった。
「そうですわ！ この機会に、湖畔へ行ってみてはいかがでしょうか？」
「湖畔ですか？」
思いがけない提案に、エルナは小さく首を傾げた。
「王都から日帰りで行ける場所に、お散歩にぴったりの湖がありますの！」
「白鳥湖のことですか？」
クレアが尋ねると、シャルロットは満面の笑みで頷いた。
「そうですわ！」
その名を聞いたエリーゼとオリヴィアも、「あそこね」と納得したように笑みを浮かべる。
「皆様、ご存じなのですか？」
「王都に滞在する貴族なら、一度は訪れる景勝地ですもの」
「昔から、いろいろな噂がある場所でもあるわね」
エリーゼとオリヴィアの説明を受け、クレアが眼鏡を押し上げた。
「お聞きになりますか？」
その口元には、ほんのわずかに笑みが浮かんでいる。
「現在は恋愛成就の名所として知られております」
「わたくし、ジーク様とお散歩に行きましたわ！」
嬉しそうに胸を張るシャルロットへ、クレアは淡々と言葉を続ける。
「ですが、三十年ほど前は『破局の名所』として語られていたそうです」
「えっ……？」
シャルロットの笑顔がぴたりと止まる。
「まだジーク様とは仲良しですわよね……？」
「殿下。ただの噂です」
「そう、そうですわよね……」
ほっと胸をなで下ろすシャルロットに、エリーゼがくすりと笑った。
「ちなみに、王太后様がお若い頃は『逢瀬の場所』として有名だったそうよ」
「お祖母様も、お祖父様と行かれたのですか？」
「それは、ご本人に聞いてごらんなさい」
ころころと表情を変えるシャルロットにつられ、一同から笑みがこぼれる。
そんな和やかな空気の中、クレアが静かに話を戻した。
「噂はさておき、白鳥湖は散策にはおすすめです。白鳥のつがいや、時期によってはカルガモの親子が見られることもあります」
「わたくしはカルガモの親子を見ましたわ！ とっても可愛らしかったですの！」
シャルロットが楽しそうにその日の思い出を語る。
話を聞いているうちに、エルナの胸にも「一度訪れてみたい」という気持ちが芽生えていた。
けれど、その一方で別の考えが頭をよぎる。
「……ですが、ルシアン様は毎日、公務に社交にとお忙しいですもの。遠出は、ご負担になってしまうかもしれません」
公爵邸の庭園にも、美しい人工池と東屋がある。
ゆっくり過ごすだけなら、それでも十分なのではないだろうか。
そう思う一方で、白鳥湖の景色を見てみたいという気持ちも、少しずつ大きくなっていく。
そんなエルナの迷いを見透かしたように、オリヴィアが優しく微笑んだ。
「だからこそ、たまには書類に手の届かない場所へお連れするのも、よろしいのではなくて？」
「エルナ様が『ご一緒したい』と仰れば、ルシアン公子は喜んでお時間を作られると思いますよ」
エリーゼの穏やかな言葉に、エルナは少しだけ背中を押されたような気がした。
◇ ◇ ◇
夕食も終盤を迎え、デザートを食べ終えようという頃。
エルナは紅茶のカップをそっと置き、ためらいがちに口を開いた。
「今日はエリーゼ殿下のお茶会で、白鳥湖のお話を伺ったのですが……」
「行こうか」
言い終わるよりも早く、ルシアンが即答した。
「ルシアン。エルナの話は最後まで聞きなさい」
公爵夫人に穏やかに窘められ、ルシアンは一瞬だけ母へ視線を向ける。
「……失礼しました、母上」
すぐに気を取り直し、改めてエルナへ向き直った。
「続きを聞こう」
「ありがとうございます」
エルナは小さく頷く。
「今は昼も夜もお忙しいですし、白鳥湖へ行けば帰る頃には夕方になってしまいます。ですから……社交シーズンが終わる頃でしたら、お時間もございますでしょうか」
ルシアンは静かに考え込んだ。
頭の中で予定を一つずつ整理していく。書類仕事なら前倒しにできる。問題は会議や夜会、晩餐会の日程だった。
「……二十七日後なら空けられる」
「そんなに先まで……」
「その頃なら、一日空けても支障はない」
エルナは少し安心したように微笑む。
「でしたら、その頃にいたしましょう。私も予定を確認いたしますわ」
二人のやり取りを見守っていた公爵夫妻は、そっと顔を見合わせた。
やがて公爵が静かに口を開く。
「ルシアン。一日くらいなら、私が仕事を引き受けよう」
「父上。しかし――」
「私では務まらないと？」
「……いえ」
短く答えるしかなかった。
その様子を見て、公爵夫人が優しく微笑む。
「では決まりね」
二人へ穏やかな眼差しを向けた。
「たまには家のことも忘れて、二人でゆっくりしていらっしゃい」
「奥様……ありがとうございます」
エルナが頭を下げると、公爵夫人は首を振る。
「気にすることはありません。二人とも、いつもよく頑張っていますもの。このくらい、ご褒美だと思いなさい」
隣では、公爵も静かに頷いている。
その温かな眼差しに包まれながら、エルナはもう一度、小さく礼を述べた。
