公爵領編-11 倒壊
翌朝。
朝食を済ませたエルナたちは、宿の中庭で視察の準備を進めていた。
吹雪で足止めされていた旅人や商人たちは、久しぶりの青空を見上げると、次々と目的地へ向けて出発していく。
エルナたちも準備が整い次第、まずは村長の家を訪ねる予定だった。
御者は馬具を締め直し、騎士たちは荷馬車へ荷を積み直す。
一方、ルシアンは宿の入口で書記官、補佐文官、騎士隊長と今日の巡察経路を確認していた。
エルナは荷馬車の前で荷物の確認を手伝っていると、宿と中庭を何度も行き来するヨハンの姿が目に入る。
やがて一人、二人と子どもたちが集まり、誰かを探すように宿の裏や納屋の方へ散っていった。
納屋から戻ってきたヨハンへ、エルナはしゃがんで目線を合わせる。
「かくれんぼですか？」
「うん！ あとトーマスだけなんだ！」
そこへ、探しに行っていた子どもたちが戻ってきた。
「裏にはいなかった」
「宿の中もいない！」
「どこだろう？」
首を傾げる子どもたちに、エルナは優しく微笑む。
「トーマスさんは、隠れるのがお上手なんですね」
「そうなんだ。いつも納屋とか裏の物置に隠れるんだ」
「それでしたら、見落としがないように、みんなでもう一度探してみるのはいかがでしょう？」
「それいい！」
「行こう！」
子どもたちは元気よく駆け出す。
エルナは宿の門まで歩き、その後ろ姿を見送った。
「トーマスの家の納屋だ！」
「急げ！」
子どもたちが雪を蹴って走り始めた、その時だった。
どこかで、重い雪が滑り落ちる音がした。
エルナははっと顔を上げる。
視線の先、ヨハンたちが向かっている納屋の屋根が、ゆっくりと沈み始めた。
「とまっ――」
声は最後まで出なかった。
次の瞬間、地面まで震わせるような轟音が村中に響き渡る。
屋根は耐えきれずに崩れ落ち、積もっていた雪と木材が一気に押し潰れるように崩壊した。
舞い上がった雪煙が視界を真っ白に覆い尽くす。
誰も動けなかった。
やがて雪煙がゆっくりと晴れていく。
そこには、納屋だったものの残骸だけが残されていた。
青ざめたヨハンが、震える声で呟く。
「……トーマス？」
ヨハンの呟きは、轟音を聞いて宿から飛び出してきたルシアンの声にかき消された。
「何事だ！？」
「ルシアン様！」
動揺の収まらないエルナは駆け寄ると、途切れ途切れになりながらも、トーマスのことを必死に伝えた。
話を聞き終える頃には、騎士や文官たちもルシアンのもとへ集まっていた。
「……事情は分かった」
ルシアンは倒壊した納屋を一瞥すると、迷いなく指示を飛ばす。
「騎士四名は救助。残る三名は村内を巡回し、危険な建物へ住民を近づけるな。異変があれば即座に報告しろ」
「はっ！」
「書記官は現場指揮の補佐。村長と連携し、安全を確認した者だけで捜索隊を編成してくれ」
「承知いたしました」
「補佐文官は宿を避難所として借りる。負傷者の受け入れと湯の確保を」
「かしこまりました！」
「御者は馬と荷馬車を管理しろ。必要なら荷を降ろせ」
「はっ！」
よく通るその声に導かれるように、一行はそれぞれの役目へ散っていく。
「エルナ様ぁ……」
今にも泣き出しそうなヨハンを、エルナはそっと抱きしめた。
「大丈夫です。ルシアン様がおります。ルシアン様なら、きっと何とかしてくださいます……」
震える小さな背中をさすりながら、何度も「大丈夫」と繰り返す。
まるで、自分自身に言い聞かせるように。
その時、不意に胸が締めつけられた。
（何とかしてくださる、だなんて……私は何と無責任なのでしょう）
ルシアンを支えたいと思っていたはずではないのか。
それなのに、自分はただ待つことしかできないのか。
倒壊した納屋から、一人の女性が救い出された。頭から血を流し、足を引きずっている。
夫とに納屋にいたらしい。
厳しい表情で現場を見つめるルシアンへ、騎士が駆け寄った。
「閣下！ 西の納屋も崩れそうです！」
「住民を近づけるな。騎士一名を応援へ回せ」
ルシアンは間を置かず、続ける。
「オスカー。他に危険な建物がないか確認して回れ。手の空いている男たちには救助と搬送を手伝わせろ」
「はっ！」
「トーマスは、まだ見つからないのか」
「申し訳ございません！ まだです、閣下！」
決して怒鳴っているわけではない。
それでも張りつめた空気に気圧され、若い騎士は思わず背筋を伸ばした。
（私に……何かできることは）
その時だった。
ヨハンを抱きしめたまま、エルナの脳裏に昨夜の会話がよみがえる。
「……ヨハンさん」
エルナは肩に手を添えた。
「昨日お話ししていた秘密基地は、どこですか？」
ヨハンははっと息を呑む。
「あっちの……東の古い納屋……」
みるみるうちに、その顔から血の気が引いていく。
「ルシアン様！」
エルナは声を上げた。
「トーマスさんは、東の古い納屋にいるかもしれません！」
ルシアンの表情が変わる。
倒壊現場へ目を向けると、ちょうど巡察隊長が指揮を執り始めていた。
一瞬で判断を下す。
「巡察隊長、この場は任せる」
「はっ！」
「オスカー、私に付いてこい」
「ヨハン、案内してくれ」
そして最後に、エルナを見る。
「エルナ、来てくれ」
「はい！」
「こっち！！」
ヨハンが雪を蹴って駆け出す。
その背を追って、ルシアン、エルナ、オスカーの三人も走り出した。
東へ向かって走ると、村外れには小さな林が広がっていた。
真新しい雪の上には、小さな足跡が林の奥へと続いている。
「こっちだ！」
ヨハンの声に、一同は確信を得て足跡を追った。
雪に足を取られながら林を抜けると、不意に視界が開ける。
そこには、三角屋根の古びた納屋がひっそりと建っていた。
農具置き場にも見える小さな建物だった。
しかし、その入口は屋根から滑り落ちた大量の雪に塞がれている。
ヨハンは一目散に駆け寄った。
「トーマス！！ いるのか！？ 返事しろ、トーマス！！」
エルナたちも後を追い、納屋の前で思わず息を呑んだ。
納屋の右側には雪が吹き溜まり、建物全体が右へ大きく傾いている。今にも押し潰されそうだった。
重みに耐える古い梁が、不気味な音を立てる。
耳を澄ますと、その奥からかすかなすすり泣きが聞こえた。
「……ヨハン？」
幼い声だった。
「いるの？」
「トーマス！」
ヨハンの顔がぱっと明るくなる。
「助けに来た！ どこにいるんだ！？」
「……奥のほう……」
震える返事が返ってきた。
オスカーが雪を掘ろうと入口へ駆け寄る。
だが、その腕をルシアンが鋭く制した。
「待て」
オスカーが振り返る。
ルシアンは傾いた屋根と吹き溜まった雪へ一瞬だけ目を走らせ、静かに告げた。
「……掘る時間はない」
正面は雪で完全に塞がれていた。
右側へ回ると、吹き溜まった雪に押され、納屋全体が大きく右へ傾いている。長くは保たない。
エルナは反対側へ駆けた。
左側には小さな窓が一つある。
屋根裏ではなく、壁の高い位置に設けられた明かり取りの窓だった。大人なら肩を借りれば届く高さだ。
窓の下には雪がほとんど積もっていない。
右側へ雪が吹き寄せられた分、こちら側はまだ近づくことができた。
エルナは梁へ目を向ける。左側にも亀裂は走っている。だが、右ほど沈んではいない。
「ルシアン様！」
ルシアンが振り返る。
エルナは窓を指差した。
「入るなら、こちらです。梁はひび割れていますが、まだ持っています」
ルシアンは納屋全体へ一瞬だけ目を走らせた。
「……行ける」
「オスカー、補強しろ」
「はっ！」
オスカーは近くに転がっていた丸太を抱え上げると、ひび割れた梁の下へ差し込み、自らの肩で押し上げた。
梁が軋む。丸太越しにも、その重みが伝わってくる。
ルシアンは窓枠へ飛びつくと、オスカーの肩を踏み台にして身体を持ち上げ、そのまま納屋の中へ滑り込んだ。
薄暗い納屋には、崩れた農具や藁が散乱している。
「トーマス」
納屋の奥で、小さな肩が震えた。
「迎えに来た」
その一言で、トーマスは堪えていた涙をあふれさせ、ルシアンへ駆け寄る。
ルシアンは迷わず抱き上げた。
その時だった。
「閣下！」
外からオスカーの声が飛ぶ。
「もう持ちません！」
梁がゆっくりと沈み始める。
窓まで戻る足元で床がきしみ、天井から雪がぱらぱらと落ちてきた。
ルシアンは窓際まで駆け寄る。
「エルナ！」
「はい！」
エルナは両腕を広げ、窓の真下へ駆け込む。
差し出されたトーマスを、エルナはしっかりと抱き留めた。
「もう、大丈夫ですよ」
トーマスを胸へ抱き寄せると、そのまま数歩後ろへ下がり、窓の下から離れた。
「閣下……！」
ひび割れた梁を丸太で支えるオスカーの肩へ、さらに重みがのしかかる。
丸太がきしみ、梁の亀裂が一気に広がった。
「オスカー、離れろ！」
「ですが、閣下が！」
「命令だ！」
オスカーが歯を食いしばりながら、後方へ飛び退き、ルシアンが窓枠へ手を掛ける。
次の瞬間。
支えを失った納屋は、積もった雪の重みに耐え切れず、その場へ崩れ落ちた。
舞い上がった雪煙が、一瞬にして四人の姿をのみ込んだ。
「…………」
エルナは、ただ立ち尽くしていた。
舞い上がる雪煙の向こうを見つめたまま、思考も、感情も、呼吸さえも止まる。
先ほど救い出された女性の姿が脳裏をよぎった。
夫も一緒に納屋へ入っていたという。
――では。
その先を考えた瞬間、
「閣下！！ ご無事ですか！」
オスカーの叫びが静寂を切り裂いた。
返事はない。
「閣下！！」
「ルシアン様！！」
我に返ったエルナも声を張り上げる。
数瞬の沈黙。
やがて、雪煙の奥から低い声が返ってきた。
「……全員、無事か」
「ルシアン様が無事ではありません！」
思わずエルナは叫んだ。
返事があった安堵も束の間、雪煙がゆっくりと晴れていく。
納屋の右側は屋根ごと押し潰され、完全に崩落していた。
だが左側だけは、一本の梁が落ちる屋根をかろうじて受け止めている。
その下に、人が一人入れるほどの隙間が残っていた。
「むやみに入るな」
瓦礫の下からルシアンの声が響く。
「屋根が動く」
エルナとオスカーは足を止めた。
「頭も首も無事だ。骨も折れていない」
周囲を見回す余裕すらある声だった。
「屋根と木片に挟まれて動けないだけだ」
その落ち着きに、オスカーが息を呑む。
「私が指示する。言った順に屋根と木片を動かせ」
「はっ！」
「はい！」
ルシアンは瓦礫の下から一本ずつ指示を出す。
「右の細い梁を先に」
「その木片はまだ触るな」
「次に屋根を三寸だけ持ち上げろ」
一つでも順番を誤れば、屋根が落ちる。
オスカーは慎重に梁を動かし、エルナは木片を運び出していく。
やがて、雪と木屑の向こうに銀色の髪が見えた。
「ルシアン様！」
エルナは駆け寄る。
空色の瞳は少し疲れた色を帯びている。銀髪は雪と埃にまみれ、上質な外套は木片で裂け、見る影もなかった。
それでも表情だけは驚くほど静かだった。まるで倒壊など最初からなかったかのように。
その時、エルナの視線が止まる。
ルシアンは右手で左腕の付け根を強く押さえていた。
裂けた袖の下から、紺色の布が赤黒く染まっている。
「ルシアン様……腕が」
「大したことではない」
あまりにもあっさりと言う。
「立ち上がる。肩を貸してくれ」
エルナは右肩へ腕を回し、オスカーが左側を慎重に支えた。
三人でゆっくりと納屋を離れる。
近くの雪の少ない木にもたれかかると、ルシアンは短く息を吐いた。
「オスカー。傷の処置をしたら戻る」
そしてエルナを見る。
「エルナは子どもたちを連れて先に戻れ。巡察隊長へ報告を頼む」
「…………はい」
本当は離れたくなかった。あれほどの怪我を負っているのだ。そばにいて支えたかった。
けれど、子どもたちをこれ以上この場へ留めるわけにもいかない。
傷の処置も、ルシアンを支えるのも、自分よりオスカーの方が適任だ。
エルナはヨハンとトーマスの手を握る。
何度も振り返りたい気持ちを押し殺しながら、その場を後にした。
村へ戻る頃には、倒壊した納屋の下敷きになっていた夫も無事救出されていた。
倒壊寸前だった納屋も、騎士たちと村人が急ぎ支えを入れたことで、かろうじて持ちこたえたらしい。
広場で両親の姿を見つけたトーマスは、一目散に駆け寄った。
「父ちゃん！ 母ちゃん！」
泣きながら抱きつく息子を、夫婦は強く抱きしめる。
「ありがとうございます……！」
何度も頭を下げる夫婦に、エルナは静かに首を振った。
「助けたのは、私ではありません。ルシアン様です」
それでも夫婦は、エルナにも深々と頭を下げ続けた。
ヨハンと別れてほどなくすると、ルシアンも村へ戻ってきた。
左腕は見えないよう、脱いだ上着を肩へ掛けて隠している。
遠目には、怪我をしていることさえ分からない。
巡察隊長が厳しい表情で歩み寄ると、二人はそのまま倒壊現場へ向かった。
エルナが新しい上着と外套を持っていくと、オスカーがさりげなく周囲の視線を遮る。
その陰で着替えを済ませたルシアンは、何事もなかったかのように村長と被害状況を確認し始めた。
倒壊を免れた納屋の補強。住民の避難場所。今後の復旧作業。
次々と指示を出していく姿は、怪我を負ったばかりとは思えない。
やがて、川港から呼ばれた医師が救助された夫婦の診察を終え、ルシアンのもとへ向かった。
「私も立ち会います」
エルナが申し出る。
しかし、ルシアンは穏やかに首を振った。
「大した傷ではない」
それだけ言うと、医師とともに別室へ入っていった。
診察を終えた後も休むことなく、村長への引き継ぎを済ませたルシアンは、宿へ戻ると巡察隊を集めた。
静まり返った食堂で、ルシアンが口を開く。
「やるべきことは終わった。予定どおり川港へ向かう」
一瞬、誰も言葉を発しなかった。
その沈黙を破ったのは、エルナだった。
「……出発は、明日でもよろしいのではありませんか」
ルシアンは静かに首を横へ振る。
「他にも同じような被害が出ているかもしれない」
冬の湖を映した瞳は、すでに次の村を見据えていた。
「ここで立ち止まるわけにはいかない」
「……そう、ですね」
本当は、今すぐ城へ戻ってほしかった。傷が癒えるまで、ゆっくり休んでほしかった。
けれど、次期公爵という立場は、それを許さない。
いや――。
ルシアン自身が、それを選ばないのだ。
◇ ◇ ◇
川港へ着くと、休む間もなく視察が始まった。
怪我など最初からなかったかのように、ルシアンはいつもと変わらぬ次期公爵として振る舞う。
役人との面会。倉庫の視察。書類の確認。
そのどれにも隙はなかった。
エルナは一日中、ルシアンの左側から離れなかった。
書類を受け取り、荷物を持ち、必要な物を先回りして用意する。
少しでも左腕を使わずに済むよう、それだけを考えて動いていた。
けれど、ルシアンは一度も痛みを口にしなかった。
夜。
宿の一人部屋へ戻ると、エルナはそのままベッドへ倒れ込んだ。
部屋を照らすのは、小さな蝋燭の灯だけ。ソフィーもいない。聞こえるのは、窓の外を吹き抜ける風の音だけだった。
ぼんやりと窓の外を見る。晴れた夜空には、無数の星が瞬いていた。
やがてエルナは視線を逸らし、低い天井を見上げる。
今日一日の出来事が、次々と脳裏によみがえった。
倒壊した納屋。救い出された親子。迷いのない指揮。崩れ落ちる屋根。
そして――。
赤黒く染まった左腕。
ルシアンだから、あの程度の怪我で済んだのかもしれない。
状況を見極め、最善を選び続けたからこその結果だったのだろう。
ごろりと寝返りを打つ。身体も心も、鉛のように重かった。
ルシアンはいつだって、誰もが認める次期公爵だった。迷わず判断し、人を導き、最善の結果を選び続ける。
だからこそ、皆が彼を信頼する。
それは、エルナも同じだ。
けれど――。
どうして、傷のことを話してくれないのだろう。どうして、「大丈夫」の一言で終わらせてしまうのだろう。
心配をかけたくない。きっと、それが理由なのだ。
頭では分かっている。それでも、胸の奥が少しだけ痛んだ。
家族なら、苦しい時ほど、頼ってほしいと思う。
嬉しいことだけでなく、辛いことも、痛いことも、一緒に背負いたいと思う。
婚約者とは、そういうものではないのだろうか。
エルナは毛布を胸まで引き寄せ、小さく身を丸めた。
（私たち、婚約者ですよね……？）
静かな問いは、蝋燭の灯に溶けるように消えていく。
答えてくれる者は、誰もいなかった。
◇ ◇ ◇
数日に及ぶ巡察を終え、エルナたちは城へ戻った。
あの吹雪が冬将軍の最後の息吹だったかのように、その後は穏やかな晴天が続く。
瞬く間に雪解けは進み、公爵領にも春の気配が訪れ始めていた。
エルナの日々も、再び穏やかさを取り戻す。
公爵夫人の手伝いをし、ルシアンの執務室で書類を整理し、ときには領内の報告書を読み返す。
以前と変わらない毎日。以前と変わらないルシアン。領民を思い、迷いなく決断し、誰からも信頼される次期公爵。
その姿を、エルナは今まで以上に尊敬していた。
けれど、胸の奥に残った小さな棘だけは、抜けないままだった。
やがて雪解けとともに、王都から一通の急使が届く。
政務が滞り始めた王太子からの呼び出しだった。
「王都で会おう」
そう告げると、ルシアンは一足先に王都へ向けて城を発つ。
その背を見送るエルナは、いつもと同じように笑顔で手を振った。
それでも胸の奥では、まだ答えの出ない問いが静かに残り続けていた。
――私たち、婚約者ですよね。
彼に尋ねれば、きっと迷いなく「もちろんだ」と答える。
それでも、その言葉だけでは足りない気がした。
では、自分は何を知りたいのだろう。
その答えを、エルナはまだ知らなかった。
