婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第3部】

公爵領編-5 工房街視察

　翌々日の朝、エルナが身支度を整えて食堂へ降りてくると、ルシアンの姿は既になかった。

「ルシアン様は？」

「夜明け前に王都へ発ちました」

　公爵夫人が穏やかに答える。

「お忙しいのですね」

　昨日は商会へ行っていたため、食事を共にした以外、お互いの空いた時間に少し話をしただけだった。

「王都にも公爵領にも、あの子でなければ進まない仕事がありますから」

　そう言われれば、目抜き通りや市場を歩きながら、次々と人に声を掛けられていた姿が思い浮かぶ。

「ですが、心配する必要はありません」

　公爵夫人は微笑んだ。

「仕事が片付いたら、またすぐ戻るでしょう。今日は工房街へ行きますよ」

　工房街へ一歩足を踏み入れると、空気が変わった。

　目抜き通りのような呼び込みの声も、市場のような喧騒もない。 聞こえるのは、規則正しく響く槌の音や、金属を削る甲高い音、遠くで炉が唸る低い音だけだった。

　石畳は隅々まで掃き清められ、建物は質実剛健な造りで揃えられている。 窓は小さく、高い塀が工房ごとを仕切っていた。

　行き交う職人たちは皆、手を止めることなく仕事を続けながら、公爵夫人の姿を見つけると静かに一礼する。

「奥様」

「お疲れさま」

　短いやり取りだけで十分なのだろう。 公爵夫人も立ち止まらず、穏やかな笑みで応えていく。

「市場とはまるで別の町ですね」

　エルナが小声で呟くと、公爵夫人は頷いた。

「ここでは時間よりも、お金よりも、まず技術が優先されます。良い品を作るためなら、一日かけても一工程しか進まないこともあります」

　歩きながら、公爵夫人は周囲へ自然と視線を配る。

「あちらは時計師の工房。その隣が精密細工師。さらに奥には彫金師が集まっています」

　指し示される建物はどれも似ているが、近付くと聞こえる音も漂う匂いも違っていた。

　油の香り。 炭火の匂い。 磨き粉の乾いた粉塵。

　工房ごとに積み重ねてきた年月が、そのまま空気になっているようだった。

　やがて通りの突き当たり近くで、一軒の工房の前に衛兵が立っているのが見えた。

　入口には磨き抜かれた黒い石板が掲げられ、その下には控えめに工房主の名が刻まれている。

「こちらです」

　衛兵が公爵夫人へ敬礼し、続いてエルナへ視線を向けた。

「記録札をお願いいたします」

　エルナは慌てず首から木簡を外し、差し出す。

　衛兵は番号と行き先を確認すると、薄い木片だけを抜き取り、代わりに丸い木札を手渡した。

　表には工房の印、裏には同じ番号が刻まれている。

「お帰りの際はこちらをご返却ください」

「ありがとうございます」

　木札は思ったよりもずっしりとしていた。

「本当に、出入りを細かく管理しているのですね」

　感心したように呟くエルナへ、公爵夫人は静かに微笑む。

「技術も、人も、ここでは公爵領の財産です」

　その言葉とともに、夫人は工房の扉へ手を向けた。

「さあ、原石が生まれ変わる場所をご覧なさい」

　重厚な木扉が、ゆっくりと内側へ開いた。

　工房の中は、エルナが思っていたよりもずっと簡素だった。

　正面には受け渡し用のカウンターと、小さな呼び鈴。

　その奥には、分厚い木の扉が一つあるだけだ。

　カウンターの手前には、来客用らしい質素な椅子と机が置かれている。

「誰もいませんわ」

　エルナが辺りを見回すと、公爵夫人が呼び鈴へ視線を向けた。

「その呼び鈴を鳴らしなさい」

　小さく鈴を鳴らす。

　澄んだ音が静かな室内へ響き、ほどなくして奥の扉から鍵を外す音が聞こえた。

　重い扉が開き、一人の男性が姿を現す。

「奥様、エルナ様も。お待たせいたしました」

「かまいません。エルナ、こちらがこの工房の宝石研磨師よ」

「はじめまして。本日はよろしくお願いいたします」

　エルナが一礼すると、宝石研磨師は柔らかく目を細めた。

「こちらこそ。では、奥へどうぞ。侍女殿はこちらでお待ちください」

　侍女は静かに一礼し、その場に控える。

「ご一緒ではないのですか」

　思わず尋ねると、宝石研磨師はいたずらを思いついた子どものように笑った。

「ここから先は、秘密がいっぱいですから」

　秘密。

　その一言が妙に胸へ残る。

　工房街へ入る時から続く厳重な管理も、この工房の造りも、すべてはその「秘密」を守るためなのだ。

　エルナは少しだけ背筋を伸ばし、宝石研磨師に続いて分厚い扉をくぐった。

　その先には、先ほどまでの簡素な部屋とはまるで別世界が広がっていた。

　壁一面には鍵付きの収納棚が並び、中央には研磨台や大小さまざまな道具が整然と並べられている。

　磨き上げられた金属の匂いと、石を削るかすかな粉の香りが、静かな工房に満ちていた。

「我々は、作業を誰かに見られることを良しとしません」

　研磨師は穏やかにそう言ってから、エルナへ視線を向けた。

「なぜだと思われますか？」

　突然問われ、エルナは少し考える。

「……見るということは、知るということです。道具や使い方が分かれば、真似をして技術を身につけることもできますわ」

　研磨師は満足そうに頷いた。

「その通りです。だから我々は、いつもここへ籠もって仕事をしております」

　侍女が外で待つ理由も、それだった。

「それに――ここは宝の山でもありますから」

　そう言って鍵のかかった引き出しを開ける。

　中から取り出されたのは、まだ形の整っていない、小さな赤い石だった。

「先ほどまで研磨していたガーネットです。このさらに奥には、原石を厳重に保管しております」

　研磨師は奥の扉へ視線を向ける。

「原石から研磨するところを見せてもらえるかしら」

「もちろんです、奥様。既にご用意しております」

　ガーネットを引き出しへ戻すと、今度は白や黒、灰色が入り混じった、ごつごつとした石を取り出し、エルナへ差し出した。

　手のひらより少し小さい、どこにでもありそうな石だ。

「これは何の石だと思われますか？」

　エルナは石を何度も角度を変えて眺める。

「オニキス……ではありませんわね。ムーンストーンやホワイトオパールでしょうか」

　色から思いつくまま答えると、研磨師は柔らかく笑った。

「では、一面だけ研磨してみましょう」

　研磨師は作業机へ向かい、静かに腰を下ろす。

　先ほどまで穏やかな笑みを浮かべていた好々爺の面影は消え、その瞳は鋭く石だけを見据えていた。

　工房には、石を削る乾いた音だけが静かに響く。削り、確かめ、また削る。迷いのない手つきで少しずつ石肌が削られていく。

　やがて灰色ばかりだった石の一角に、深く澄んだ青が姿を現した。

(……あれは)

　思わず声が漏れそうになり、エルナは慌てて口を閉じる。

　その反応に気付いても、研磨師は手を止めない。さらに少しだけ削ると、満足したように道具を置いた。

「どうぞ、ご覧ください」

　差し出された石を受け取る。

　灰褐色の原石の中で、磨かれた一面だけが青く輝いていた。

「サファイアですわ」

「今回は特に見分けの付きにくい原石を選ばせていただきました。ご無礼を」

「いいえ、とても驚きました」

　エルナは光へかざしながら、何度も角度を変える。

「最終的には、先ほどのガーネットほどの大きさになります」

「半分くらい、なくなってしまいますわ」

　思わず目を見開く。

「ええ。不要な部分を削って初めて、石は最も美しく輝きます」

「勿体ないのではありませんか」

　研磨師は優しく微笑んだ。

「皆様、最初はそう仰います。ですが、この石は削らなければ、一生ただの石のままです」

　確かに、先ほどまでエルナには何の石なのか見当もつかなかった。

　静かに見守っていた公爵夫人が口を開く。

「原石の価値は、大きさではありません。職人は、どこを残し、どこを削るかを見極めながら研磨します。職人がいて初めて、原石はその価値を発揮するのです」

　エルナは掌のサファイアを見つめ、小さく頷いた。

「研磨師様がいて初めて、この石は活きるのですね」

　その言葉を口にした瞬間、ふと気付く。

「他にも研磨できる方はいらっしゃらないのですか？」

　これほど重要な仕事なのに、作業机は一つしかない。

　研磨師は静かに首を横へ振った。

「この工房は、私と、まだ修業中の息子だけです」

「秘密だからですか」

「ええ」

「もし、研磨師様に何かあったら……」

「他にも宝石研磨の工房はございます。しかし、一部の仕事は滞るでしょう」

　その言葉を受け、公爵夫人が続ける。

「だからこそ、公爵家が支援をするのです」

　衣食住の保障。来訪者の厳格な管理。衛兵による治安の維持。火を扱える時間の管理。定期的な医師との面談。万が一に備えた用水路の維持と点検。

　どれも職人が安心して技術を守り続けるためだった。

　エルナは改めて工房を見回す。

　飾り気のない部屋。鍵の掛けられた引き出し。一人の職人。

　そのすべてが、公爵領の宝を守るためにある。

「職人の皆様は、公爵領の宝物なのですね」

　その一言に、研磨師は堪えきれず声を上げて笑った。

「ははは。それは職人冥利に尽きますな」

　　◇　◇　◇

　宝石研磨の工房を見学した翌日からも、公爵夫人は主だった工房を一軒一軒案内してくれた。

　そのたびにエルナは、公爵領でのみ受け継がれる緻密で洗練された技術と、それを守るための数々の工夫を知る。

　ときには淑女教育の復習もしながら、居住区や孤児院、教会の視察を重ねた。

　日が沈む頃、夫人とともに城へ戻る。

「明日は城下町を出て、川港まで足を延ばしましょう」

「楽しみです」

　そう話しながらエントランスホールへ足を踏み入れると、机へ向かう見慣れた銀髪が目に入った。

「ルシアン様」

　顔を上げたルシアンが、ふっと表情を和らげる。

「いつ戻られたのですか？」

「昼前だ」

「そうだったのですね。今日は孤児院と教会へ行っておりましたの。職人見習いや商会へ登用される方もいるなんて、公爵領ならではですね」

　辺境伯領を思い出し、エルナは笑う。

「わたくしの領では、喧嘩っ早い子や、お父様やお祖父様のお眼鏡にかなった子は、騎士見習いになることが多いのです」

「それも辺境伯領らしいな」

　ルシアンが小さく笑った。

「明日は奥様が川港へ連れて行ってくださるのです。辺境伯領の川はすぐ凍ってしまうので、とても楽しみです」

「……そうか」

　わずかに間を置いて、公爵夫人が口を開く。

「明日も戻りは今日と同じくらいになりますからね」

「そうですか」

　エルナは素直に頷く。

　一方で、ルシアンの肩がほんの少しだけ落ちた。

「またすぐ、王都へ戻られるのですか？」

「明後日の朝にはな」

「では、夕食の後と明日の夜に、たくさんお話をしましょう！　奥様から教えていただいたことが、本当にたくさんあるのです」

　嬉しそうに笑うエルナにつられ、ルシアンも自然と笑みを浮かべる。

「談話室を使うのは構いませんが、夜更かしはほどほどになさい」

　公爵夫人が穏やかに釘を刺した。

「もちろんです。奥様に心配をお掛けしてしまいますもの」

　素直な返事に、公爵夫人は満足そうに頷く。

　ルシアンも「承知しております」と答えたが、その胸中は穏やかではなかった。

　せっかく王都の仕事を片付けて戻ってきたのに、今日もエルナは日が暮れるまで母と過ごし、明日もまた一日夫人教育。

　夜しか話せる時間がない。

（……明日くらい、夫人教育は休みでもいいのではないか）

　そんなことを思う。

　もちろん、口にできるはずもなかった。