婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第3部】

公爵領編-4 市場視察

　今日は公爵夫人と市場へ行く日だった。

　次期公爵夫人教育の一環として、公爵夫人は毎日少しずつ城下町を案内してくれている。

　活気ある市場へ足を踏み入れると、焼きたてのパンの香りや香辛料の匂いが鼻をくすぐり、商人たちの威勢のいい声が飛び交っていた。

（この前、ルシアン様と来た市場……）

　隣を歩く公爵夫人を見失わないよう後を追いながら、エルナはあの日のことを思い返す。

　魚屋で店主と話すルシアン。八百屋で干しリンゴをもらい、侍女と笑い合ったこと。

　どれも楽しい思い出だった。

「ルシアンと市場へ行ったと聞きましたが、一軒一軒の案内までは受けていないでしょう」

「はい」

「では、今日は順番に見て回りましょう」

　そう言うと、公爵夫人は通りの端から一軒ずつ店へ顔を出していく。

「おはようございます、奥様」

「娘さんの具合はいかが？」

「すっかり元気になりました」

「それは良かったわ」

　穏やかな笑顔で言葉を交わしながら、公爵夫人は歩みを止めない。

　そして店を出るたびに、エルナへ説明を添えてくれる。

「あのお店は西部から香辛料を仕入れています」

「こちらは代替わりしたばかりですが、先代からのお客様も多い店です」

「去年から扱う布地が変わりました。南方との取引が増えた影響ですね」

　家族構成。取引先。商品の流れ。去年との違い。

　ただ店を見るだけでは決して気付けないことばかりだった。

　エルナの手帳は、あっという間に文字で埋まっていく。

　やがて八百屋の前へたどり着いた。

「あら、奥様。エルナ様も」

　聞き覚えのある優しい声だった。

「こんにちは」

　以前、干しリンゴを分けてくれた女将だった。

「今日はこの子の視察です」

「まあ。エルナ様も、もうすぐ若奥様ですものねぇ」

「教育も兼ねていますから」

　公爵夫人は微笑み、それからふと思い出したように尋ねる。

「そういえば、あの元気な息子さんは？　今日は見かけませんね」

　女将の笑顔が少しだけ曇った。

「それがちょっとねぇ……」

　ぽつりぽつりと語られる家庭の事情。商売だけではない、暮らしの悩み。

　公爵夫人は時折相槌を打ちながら、最後まで静かに耳を傾けていた。

　エルナは隣で聞いていることしかできない。

（……何も気付けなかった）

　この前会った時も、女将は笑っていた。

　だから何も困っていないのだと勝手に思い込んでいた。

　市場を歩きながら見ていたのは、品物だけ。人の暮らしまでは見えていなかった。

　自然と肩が落ちる。

　店を出た後、エルナは小走りで公爵夫人の隣へ並んだ。

「あの……奥様は市場の皆さんのお家のことまで、よくご存知なのですね」

「もちろんです。」

　公爵夫人は当たり前のように頷く。

「商会の方々も、職人も、鉱夫も。できる限り覚えていますよ」

　市場は、ただ物を売り買いする場所ではない。

　一軒一軒の店に家族がいる。守りたい暮らしがある。だから毎日働き、商いを続けている。

　それを知ることも、公爵家の役目なのだ。

（そういえば……）

　ふと、ルシアンの姿が脳裏によみがえった。

　魚屋の店主と笑いながら話していた横顔。商会長や市場長とも、ごく自然に言葉を交わしていた。

（私は侍女とお菓子を買って、一緒に食べていただけ……）

　楽しかった。けれど、それだけだった。

　少しだけ胸がちくりと痛む。

「私も……皆様のことを、早く覚えられるようになります！」

　決意を込めて言うと、公爵夫人は優しく目を細めた。

「ええ。その意気です」

　少し歩いたところで、公爵夫人が尋ねる。

「他に気になったことはあるかしら？」

「はい……あの、お野菜や穀物のお値段が、この前ルシアン様と来た時より高くなっているような気がして……」

　公爵夫人は続きを促すように微笑む。

「商会長様が流通のお話をされていましたし……市場長様も、熊や狼の被害で出荷量が減っていると仰っていました」

　口にしながら、頭の中で話が繋がっていく。

　雪で荷馬車は遅れる。獣害で収穫量も減る。物が届かなければ、市場に並ぶ量も減る。

「このまま冬が終わるまで……もっと値上がりしてしまうのでしょうか」

　今までなら、「今年は大変なんだな」で終わっていた話。

　けれど今は違う。値段が上がれば、困るのは領民たちだ。

　不安そうな表情を浮かべるエルナを見て、公爵夫人は満足そうに頷いた。

「上出来ですね」

「え？」

「雪で荷馬車の移動は遅れ、獣害で収穫量も減っています。このまま放置すれば、大手商会による買い占めや価格の高騰は避けられないでしょう」

　エルナは息を呑む。

　だが、公爵夫人は穏やかなままだった。

「ですが、それを防ぐのが、あの子の仕事です」

「あ……」

「今頃は南方からの輸入量を増やすよう商会へ指示を出し、足りない物資を補う手を打っている頃でしょう」

　その姿が目に浮かぶようだった。

　王都で黙々と書類へ向かうルシアン。領地を離れていても、考えているのは領民の暮らし。

　エルナの顔がぱっと明るくなる。

「さすがルシアン様ですね！！」

　迷いのない満面の笑み。

　実の母親の前だということも忘れて、心から嬉しそうに褒める。

　公爵夫人は思わず笑みをこぼした。

（……本当に、この子は）

　息子が褒められて悪い気はしない。

　けれど、自分の前でここまで真っ直ぐ褒められると、少しだけ可笑しくもあった。

「その言葉は、本人に伝えてあげると喜ぶでしょうね」

　そう呟いた公爵夫人の声は、どこまでも優しかった。

　城へ戻ると、エントランスホールには見慣れた銀髪の青年がいた。

　机いっぱいに書類を広げ、静かにペンを走らせている。

「ルシアン様！」

　思わず弾んだ声が響く。

　その声にルシアンは手を止め、ゆっくりと顔を上げた。

「もうお戻りだったのですね！」

　ぱっと花が咲くような笑顔で駆け寄るエルナ。

　その姿を見た瞬間、ルシアンの肩からふっと力が抜ける。

「王都での執務が、予定より早く終わったんだ」

　何事もないように答えながら、視線は自然とエルナへ向いていた。

「さすがですわ」

　市場で学んだことがまだ嬉しいのだろう。

　頬を少し紅潮させたまま、エルナは身を乗り出す。

　その言葉だけで、ルシアンの口元がほんのわずかに緩んだ。

　本人すら気付かないほど、小さく。

「今日は奥様と市場へ行って、領民の皆様のことを学びましたの」

「ほう」

「皆様のお話を聞いて、困っていることや家族のことまで気に掛けるのは、とても大切なのですね！」

　市場で見聞きしたことを夢中で話すエルナ。

　ルシアンは相槌を打ちながら、その横顔を静かに見つめていた。

（母上が教えてくださったのか）

　領民を見る目が、少しずつ育っている。

　それが自分のことのように嬉しい。

　そして最後に、「市場のお野菜が値上がりしていた理由も、少し分かりました！」と誇らしげに胸を張る姿に、思わず目を細める。

「さすがルシアン様ですわ」

　真っ直ぐな尊敬の眼差し。

　あまりにも眩しすぎて、ルシアンは精一杯表情を引き締めた。

（……嬉しい）

　そう思ってしまったことだけは、誰にも悟られたくない。

「母上との視察で疲れてはいないか？」

　平静を装いながら尋ねる。

「そんなことありませんわ」

「そうか。」

　一拍置いてから、何気ない口調で続けた。

「もうすぐ、この処理も終わる」

　机の書類へ視線を落とし、数枚を軽く叩く。

「それから庭園でも散歩しないか？」

「もちろんです！」

　迷いのない返事だった。

　嬉しそうに笑うエルナを見て、ルシアンも小さく頷く。

　その様子を少し離れた場所から眺めていた公爵夫人は、そっとため息をついた。

（……この子は、本当に分かっていないのね）

　王都から帰ってきたばかりだというのに、執務室ではなく、わざわざ人の出入りが多いホールで仕事をしている理由。

　視察から戻る時間を見計らっていたことなど、考えもしないのだろう。

　ようやく会えたというのに誘うのは、庭園を少し歩こうというだけ。

　そして誘われた本人も、息抜きくらいにしか受け取っていないようだ。

（夫人教育は順調なのだけれど……）

　領地のことも。領民のことも。公爵夫人としての心得も。

　エルナは驚くほど素直に吸収していく。

　けれど、息子との仲だけは一向に進展しない。

　二人が並んで歩けば、誰もが似合いの婚約者だと言うだろう。

　それなのに当人同士は、庭園を歩くだけで十分満足してしまう。

　公爵夫人はもう一度、小さく息をついた。

（……先は長そうね）

　その呆れたような眼差しに気付く者は、誰もいなかった。