婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第3部】

公爵領編-2 城下町

　翌朝。

　ルシアンが城下町を案内してくれるというので、エルナは身支度を整え、エントランスホールへやって来た。

「お待たせいたしました」

　ソファに腰掛け、書類に目を通していたルシアンが顔を上げる。

「書類の確認をしていただけだ。気にすることはない」

　その傍らには、見知らぬ男性が二人控えていた。

　従者とも騎士とも違う装いに、エルナは小さく首を傾げる。

「ルシアン様、そちらの方々は？」

「秘書官と書記官だ」

　紹介されると、二人は揃って一歩前へ出て、丁寧に一礼した。

「少し確認したいことがあるから、一緒に来てもらう」

　てっきり世話役や護衛だけが同行するものと思っていた。

　だが、次期公爵ともなれば、城下町を歩く間も執務から完全に離れることはできないのだろう。

（大変ですのね……）

　辺境伯である父も忙しかったが、領内を視察するときは、もっと気軽なものだった。

　公爵家ともなれば、やはり違う。

　秘書官と書記官へ挨拶を済ませると、ルシアンが立ち上がった。

「行こうか」

「はい」

　エルナも笑顔で頷き、その後に続いた。

　城下町へ繰り出したエルナ達が最初に向かったのは、城前広場からまっすぐ延びる目抜き通りだった。

　王都にも支店を構える商会や老舗菓子店、高級宿、王家御用達の仕立て屋や宝飾店、人気のレストランや喫茶店――。

　王国中に名を知られる店や、公爵領へ来たならば一度は訪れたい名店が軒を連ねている。

「そのドレスはこの店で仕立てさせた」

「宝飾ならこちらだ。細工が見事で、王家の方々にも好評だ」

「この菓子店は王都にも店を構えているが、公爵領でしか扱っていない菓子が名物なんだ」

「さすがは公爵領ですわね……」

　エルナは思わず感嘆の息を漏らした。

　公爵家の居城のことはよく覚えている。

　けれど、幼い頃に歩いた城下町の記憶は、おぼろげにしか残っていなかった。

（そういえば、一度は公爵領へ行ってみたいと仰る方が、よくいらっしゃいましたね）

　磨き上げられた石畳に、華やかな店々。

　きらびやかな目抜き通りは、まさに公爵領の顔だった。

　飾り窓に並ぶ宝飾品へ目を奪われていると、不意に一人の男性がルシアンへ声を掛けた。

「ルシアン様、いらしていたのですね。……もしや、そちらはエルナ様ですか？」

　上質な衣服に身を包んだ壮齢の男性が、丁寧に一礼してから穏やかに微笑む。

　だが、エルナには見覚えがなかった。

「ごめんなさい。どなた様でしょう？」

「エルナ、こちらはこの店の商会長だ」

「これは失礼いたしました、商会長様」

　慌てて頭を下げると、商会長は朗らかに笑った。

「お気になさらず。あの頃のエルナ様は、まだこんなに小さなお嬢様でしたから。覚えておられなくても当然です」

　そう言って腰の辺りに手をかざし、幼い頃の背丈を示す。

　エルナも思わず照れ笑いを浮かべた。

　しかし商会長はすぐに表情を引き締め、ルシアンへ向き直る。

「ところでルシアン様、流通の件で少々ご相談がありまして」

「ああ。こちらからも聞きに行こうと思っていた」

　二人はその場で話し始める。

　仕事の話だと分かったエルナは、邪魔にならないようそっと隣の店へ足を向けた。

　そこはレース専門店だった。

　繊細なレースのハンカチやリボンが並び、模様一つひとつに職人の技が光っている。

（とても綺麗です……）

　品物を眺めながらも、ときおり視線はルシアンへ向く。

　商会長の話に真剣に耳を傾け、時折うなずく姿は、屋敷で見る穏やかな表情とはまた違って見えた。

　しばらくして話が終わる。

「すまない。待たせてしまった」

「色んなお店を見られて、とても楽しいです」

　そう答えると、ルシアンは少しだけ表情を和らげた。

「市場の方へも行こう」

「はい」

　再び歩き始める。

　だが、今度は別の商人に呼び止められ、さらに少し進めば職人から声が掛かる。

　そのたびに秘書官は手帳を開き、書記官は素早く書き留め、慣れた様子で動き回っていた。

（皆様、本当にルシアン様を頼りになさっているのですね……）

　領民から寄せられる信頼が、その光景だけで伝わってくる。

　けれど、そのぶん二人だけで歩ける時間は、思っていたよりずっと少なかった。

　気付けば昼を知らせる鐘が響く。

　市場へ着く前に昼食の時間となり、一行は一度城へ戻ることになった。

（午後は……もう少し一緒に、市場を歩けるでしょうか）

　そんな小さな願いを胸に、エルナはルシアンの隣を歩いた。

　昼食の席では、公爵夫妻も加わり、四人で食卓を囲んでいた。

「城下町はいかがでした？」

　公爵夫人が穏やかに尋ねると、エルナは嬉しそうに頷いた。

「とても賑やかで素敵でした。王都にもあるお店がたくさんあって、見ているだけでも楽しかったです」

「それはよかった」

　公爵が満足そうに頷く。

「それに、商人の皆様や職人の方々が、次々とルシアン様へお声を掛けていらして」

　その言葉に、ルシアンの手がわずかに止まった。

「皆様、本当にルシアン様を頼りになさっているのですね」

　無邪気な笑顔でそう言われ、ルシアンは何とも言えない表情になる。

　本当なら今日は、エルナとゆっくり城下町を歩くつもりだった。

　まさか、あれほど次々と呼び止められるとは思っていなかったのである。

「そうだったのか」

　公爵は少し意外そうに息子を見た。

「秘書官と書記官まで連れて歩いていたとは思わなかった」

「確認しておきたい案件がいくつかありましたので」

　短く答えるルシアン。

公爵は「なるほど」と頷いたが、公爵夫人はどこか納得したように微笑んだ。

「ルシアンは、どんなに忙しくても領民のお話をきちんと聞くでしょう？」

「……当然です」

「だから皆様も、お見かけすると話したくなるのでしょうね」

　言われてみれば、その通りだった。

　困り事があれば足を止めて耳を傾ける。

　改善できることはその場で指示を出し、難しいことも持ち帰って検討する。

　それを繰り返してきたからこそ、商人も職人も、迷わずルシアンへ声を掛けるのだ。

「素敵なことですわ」

　エルナは心からそう思った。

　その笑顔を見たルシアンは、小さく息をつく。

　褒められて嬉しくないわけではない。

　だが、今日ばかりは少し事情が違った。

（……午後は、もう少し一緒に歩けるといいのだが）

　そんな願いを胸の内にしまい込みながら、静かに昼食を口へ運んだ。

　市場へ着くと、ルシアンは迷うことなく市場長のもとへ向かった。

「市場長、少し時間をもらえるか」

「もちろんです、ルシアン様」

　市場長はすぐに仕事の手を止める。

　午前中とは違い、秘書官も書記官も手帳を開き、準備万端だった。

「早雪の影響で、熊や狼の被害が増え、市場への出荷量が減っていると聞いたが？」

「実は……」

　市場長は近頃の状況を詳しく話し始める。

　どの地区で被害が多いのか。どれほど出荷が落ち込んでいるのか。足りない物資は何か。

　秘書官は必要な指示を書き留め、書記官も素早く記録していく。

　一方のエルナは少し離れた場所で静かに待っていた。

（お仕事ですものね）

　午前中のこともあって、邪魔にならないよう心得ている。

　ほどなく話は終わった。

「ありがとう。助かった」

　ルシアンは秘書官と書記官へ向き直る。

「二人は先に城へ戻ってくれ」

「よろしいのですか？」

　秘書官が尋ねる。

「聞きたいことは聞けた。元々午後は空けていたからな」

　二人は一礼すると城へ戻っていった。

　その姿を見送りながら、エルナは少し気になって尋ねる。

「本当によろしかったのですか？」

「問題ない」

　短く答えたルシアンは、ふっと肩の力を抜いた。

（さて……）

　ようやく二人だけになれた。

　どこか落ち着いて話せる店へ案内しようか。それとも、静かな通りを歩こうか。

　そんなことを考えていた矢先だった。

「エルナ様じゃないかい！」

　八百屋の女将が大きく手を振る。

「大きくなったねぇ！！」

「お久しぶりです」

「干しリンゴのお菓子があるんだ。持っておいき。昔、よく食べてただろう？」

「覚えていてくださったのですか？」

「当たり前じゃないか」

　嬉しそうに包みを受け取るエルナ。

　その様子を見ていた周囲の店主たちも次々に声を掛け始めた。

「ルシアン様！」

　魚屋の主人が頭を下げる。

「親父さんが怪我したと聞いたが？」

「屋根の雪下ろし中に落ちたんです。止めたんですけど、雪が溶けなくて気になったみたいで」

「腰縄は付けなかったのか？」

「積もるほど降らないから、ついうっかりで」

　ルシアンは静かに頷いた。

　エルナは思わず目を丸くする。

（そうなのですね……）

　辺境伯領なら、その程度では雪下ろしもしない。　だが、この地方では例年よりずっと多い雪なのだ。

　土地が違えば、当たり前も違う。そんな発見が新鮮だった。

　さらに歩き出すと、今度は子どもたちが駆け寄ってきた。

「ルシアン様ー！」

「肩車してー！」

「王子様と王女様のお話聞かせて！」

「えー！　この前の劇の続きがいい！」

「順番だ」

　苦笑しながら、一人を軽々と肩車するルシアン。

「お姉ちゃん誰？」

　男の子がエルナを見上げる。

　すると、慌てて母親らしい女性が頭を下げた。

「こら！　未来の若奥様だよ。息子が失礼いたしました」

「いえ」

　エルナはしゃがみ込み、男の子と目線を合わせる。

「子どもたちは知りませんよね」

　にこりと笑みを浮かべた。

「これからよろしくお願いしますね」

　そう言うと、男の子はぽかんと見つめたまま動かなくなった。

「……？」

　首を傾げるエルナ。

「ほら、お返事！」

　母親に促され、男の子は真っ赤になって頷いた。

　その様子を見たルシアンは、ほんの少しだけ眉を寄せる。

（……見惚れなくてもいいだろう）

　もちろん口には出さない。

　エルナは辺境伯領でも、市場の人々と親しく話していると聞く。

　だからこの賑やかさも、少しも苦ではないのだろう。

　むしろ楽しそうに笑っている。

　そんな笑顔を見られるのは嬉しい。

　嬉しい、のだが――。

（結局、ゆっくり話せなかったな……）

　肩車をせがまれる子どもたちに囲まれながら、ルシアンは誰にも気付かれないほど小さく息をついた。