婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第1部】

王都編1-21 認識

　王都での出会いに別れを惜しむのは、貴族たちだけではなかった。

　エリーゼの庭園に招かれたエルナは、エリーゼ、シャルロット、オリヴィア、クレアとともに、今シーズン最後の茶会を楽しんでいた。

「今年はエルナ様のデビュタントで、社交界がずいぶん賑やかになりましたわ」

「そうでしょうか……？」

　エルナが首を傾げると、オリヴィアがくすりと笑って頷いた。

「エルナ様がいらっしゃると、話題に事欠きませんでしたからね」

「同意見です」

　クレアも手帳を眺めながら頷く。

　ハルトマン伯爵家の茶会の一件以来、特に話題になるようなことをした覚えのないエルナは、いまだに首を傾げている。

　その様子を見たエリーゼが、微笑ましそうに口元を緩めた。

「シャールの時は、賑やかすぎて収拾が大変でしたから」

「もう！　お義姉様！？」

「まあ、シャルロット殿下ったら」

「エルナ様まで！」

　皆でひとしきり笑い合う。

　やがてエリーゼが、改めてエルナへ尋ねた。

「初めての社交界は、いかがでしたか？」

「皆様がたくさん支えてくださったおかげで、とても楽しかったですわ」

　家族やルシアン、公爵夫人。

　そして、この場に集まった四人からも、多くのことを学んだ。

　エルナは感謝を込めて、深々と頭を下げる。

「本当に、ありがとうございました」

「こちらこそ、エルナ様と過ごせて楽しかったですわ」

　シャルロットが笑い、オリヴィアとクレアも頷いた。

　エリーゼも目を細める。

「公子も、さぞお喜びでしょうね」

「はい！」

　エルナは嬉しそうに顔を上げた。

「婚約者として、お認めいただけましたわ」

「…………」

　ぴたり、と。

　それまで賑やかだった庭園に、妙な静寂が落ちた。

　エリーゼが瞬きをする。

　オリヴィアも、クレアも。

　シャルロットまで、揃ってエルナを見つめている。

「……？」

　なぜ皆、そんな顔をしているのだろう。

　エルナは不思議そうに四人を見回した。

「どうかなさいましたか？」

　誰も答えない。

　四人の頭の中に、まったく同じ疑問が浮かんでいた。

　――それは、今季の成果として報告することなのだろうか。

「……それは、どういうことかしら？」

　初めに我を取り戻したのは、エリーゼだった。

　その問いに、エルナは自分が言葉足らずだったことに気づく。

「あら、申し訳ありません。私、ずっとルシアン様のことを『お兄様』と呼んでおりましたでしょう？」

「ええ」

　四人が揃って頷く。

　あの時も、今と同じような空気だった気がする。

　エルナは少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。

「皆様にご指摘いただいて、私も気づいたのです。いつまでも『お兄様』とお呼びしていては、真の意味でルシアン様の婚約者にはなれないのではないか、と」

「……と、言いますと？」

　エリーゼが促す。

　エルナは真剣な表情で続けた。

「ルシアン様は、私が『お兄様』と呼ぶことに反対されたことはありませんでした。それはきっと、私がまだ未熟で、妹のような存在だと思っていらっしゃったからなのでしょう」

　もう子どもではないと、何度ルシアンへ言ったことか。

　けれど、自分がそう思っているだけでは足りない。

　婚約者として相応しい自分にならなければならない。

　そう、エルナは考えた。

「そこで私は、『ルシアン様』とお呼びさせていただくことを決めました。そして同時に、そうお呼びするに相応しい婚約者になろうと決意したのです」

　その言葉に、四人は黙ってエルナを見つめている。

　勇気を出して自ら社交界へ飛び込んだ。

　行くべきだと思った方向へ進み、時には失敗もした。

　けれど、そのたびに新しいことを学ぶことができた。

「そうして、少しずつ自分でできることが増えていきました」

　エルナは嬉しそうに笑う。

「そして先日の舞踏会で、ルシアン様が私を婚約者としてお認めくださったのです」

　沈黙。

　どう反応していいのか分からず、シャルロットはとりあえず、小さく拍手をしてみた。

　ぱち、ぱち。

「……おめでとうございます？」

「ありがとうございます！」

　満面の笑みで返される。

　シャルロットはそっと手を下ろした。

　エリーゼ、オリヴィア、クレアと顔を見合わせる。

　四人とも、同じことを考えていた。

　――どうやら、話を聞く前から、何か大きく食い違っていたらしい。

　エルナだけが、何の疑問も抱かずに微笑んでいる。

　彼女にとっては、「お兄様」から「ルシアン様」へ。

　それこそが、婚約者として一歩進んだ証だったのだ。

　呼び方が変われば、必然的に二人の関係も進んでいくのだと思っていた。

　エルナと共にいる時のルシアンは、『薄氷の貴公子』という二つ名が嘘のように、温かな表情を見せる。

　先日の王宮の舞踏会でも、息の合ったダンスを披露していた。誰がどう見ても、仲睦まじい婚約者同士である。

　けれど――。

　どうやら、自分たちが思っていた以上に、エルナはルシアンを『婚約者』としてしか見ていないらしい。

「ちなみに、エルナ様は公子様をどのように思っておりますか？」

　クレアが慎重に尋ねる。

「ルシアン様は、素晴らしい方ですわ」

　エルナは、迷うことなく笑みを浮かべた。

「利益の問題をあっさり解決されたり、ほんのひと言で私を助けてくださったり。いつもたくさんの方に囲まれて、お一人お一人と丁寧にお話をされているのに、私のこともよく見てくださっておりますわ」

「……エルナ様ですからね」

　クレアは、ぽつりと呟いた。

「私も、ルシアン様に恥じないよう、これからも精進させていただきますわ」

「………」

　四人の間に、沈黙が落ちる。

　想像以上に重症だった。

　社交シーズンは、もう終わってしまった。

　これ以上の進展は、当分見込めない。

　――いったい自分たちは、何を見せられていたのだろう。

　四人は、無言のまま顔を見合わせた。

　そんな四人を見て、エルナは不思議そうに首を傾げるのだった。