婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第1部】

王都編1-14 社交教育

　三日後、エルナはエリーゼからの呼び出しを受け、王宮へやってきた。

　昨日、王宮から使者が訪れたときには少し驚いたものの、ちょうど予定は空いている。

　エリーゼの庭園へ案内されると、円卓にはエリーゼとクレアがすでに席についていた。

「ごきげんよう、エリーゼ様、クレア様」

「ごきげんよう。突然呼びつけてしまったのに、都合をつけていただいて感謝しますわ」

　エリーゼの言葉に、エルナは首を振った。

「予定が空いておりましたので、お気になさらないでくださいませ。――シャルロット様とオリヴィア様はいらっしゃらないのですか？」

「二人は予定があるのです。今日は三人だけですわ」

「そうなのですね」

　エルナが席に着くと、爽やかな香りの紅茶が注がれた。

「辺境伯たちは先に帰領されたようですが、その後は変わりありませんか？」

「はい。ルシアン様が、何か困っていることはないかと尋ねてくださいますわ」

　エリーゼがわざわざ心配する必要はないとでも言うように、エルナは頷いた。

「仲がよろしいのですね」

「ルシアン様は昔からお優しいのです」

　笑みを浮かべるエルナを一目見ると、エリーゼは紅茶を口に含んだ。

「――クレアから、ハルトマン伯爵家のお茶会で一緒だったと聞きました。どうでしたか？」

「お庭がとても素敵でした。猫さんや小鳥さんを模したお花畑があったのです」

　エルナが庭園の様子を楽しそうに語る間、エリーゼは紅茶を片手に静かに耳を傾けている。

　やがてエルナが話し終えると、エリーゼはカップをソーサーへ戻した。

　そして、まっすぐにエルナを見つめる。

「――お茶会の方は、どうでしたの？」

「とても楽しかったですわ」

　エルナは嬉しそうに頷いた。

「ヴィオラ様と同じお席で、一緒にお菓子を楽しみました」

「そう。――ミレイユ様とも？」

「はい」

　エリーゼは穏やかに微笑んだまま、エルナを見つめている。

(どうして、ミレイユ様のことをご存知なのでしょうか……？)

エルナは頷いてから、ふと首を傾げた。

「では、ミレイユ様のお席についても、何も問題はありませんでしたのね？」

「あ……」

　エルナは目を瞬かせた。

「クレアから聞きました。ミレイユ様のお席が用意されていなかったのでしょう？」

「はい。――ですから、私の卓にご一緒していただきました」

「そのようね」

　エリーゼは紅茶を一口飲んだ。

　いつもと変わらない仕草のはずなのに、エルナにはそれがどこか違って見えた。

　何かを感じ取ったエルナを見つめ、エリーゼの青い瞳がすうっと細くなる。

「では、なぜミレイユ様のお席がなかったのかは、お分かりになりまして？」

「……お二人のお父様の関係が、以前からあまりよろしくないから、ですよね？」

「その通りですわ」

　俯くエルナへ、エリーゼは静かに頷いた。

「ヴィオラ様がミレイユ様のお席を用意しなかったことには、当事者にしか測れない理由があったと思いませんか？」

「……はい」

　エルナは少しだけ肩を落とした。

　それでも、ミレイユをあのままにしておきたくはなかった。

「ヴィオラ様が、なぜご招待されたのかまでは分かりません。――ですが、ミレイユ様が応じられたのであれば、このひとときくらいは、皆で楽しくお茶をいただきたいと思ったのです」

「ええ。あなたがそう考えたことは、間違いではありません」

　意外な言葉に、エルナが顔を上げた。

「ただし――社交の場では、正しいことと、適切なことが同じとは限りませんの」

「適切なこと……？」

「ヴィオラ様には、ミレイユ様を席につかせないという事情がありました。それなのに、あなたはミレイユ様を自分の卓へ――よりによって、ヴィオラ様と同じ卓へお連れした」

　エルナは黙って話を聞いていた。

「あなたは、ヴィオラ様を指摘したつもりはないのでしょう？」

「もちろんですわ」

「ええ。そこは分かっています」

　エリーゼは優しく微笑んだ。

「むしろ、あなたはヴィオラ様の面目を潰さないように、『ミレイユ様とお話ししたい』という形にしたのでしょう？」

「……はい」

「それは、とてもよい気遣いですわ」

　エルナの表情が、ほんの少し和らいだ。

「けれど、ヴィオラ様がミレイユ様を席につけない理由を――あなたはフォローしたつもりだったのでしょうが、結果として皆の前に明らかにしてしまったのです。ヴィオラ様は、あなたの申し出を断ることもできなくなりました」

　エリーゼには、エルナに悪気がなかったことは分かっている。

　本人なりに相手を気遣い、誰も傷つけないように動いたのだろう。

　ただ、他の令嬢たちよりも、エルナは少しばかり素直すぎる。

　――ほんの少しだけ、惜しかった。

「もう少し踏み込まずにいれば、ヴィオラ様はその事情を隠したまま、お茶会を続けられたかもしれません」

「……」

「あなたが悪いと言っているのではありません。ただ、相手があえて触れずにいる事情に、善意で手を差し伸べることが、かえって相手を困らせる場合もあるのです」

　エルナの優しさも、強さも、責められるものではない。

　けれどエルナには、自分の意見を相手に認めさせるだけの地位がある。

　そのことを、本人はまだ十分に理解していない。

「あなたは、ルシアン公子の婚約者です」

　エリーゼの声が、少しだけ真剣なものになる。

「あなたが何気なく口にした言葉や、善意で取った行動が、あなた自身だけの問題では済まなくなることもありますわ」

「承知しております……」

　力ある者こそ、剣の振り方に気をつけなければならない。

　それは家族からも、公爵夫人からも、幾度となく教えられてきたことだ。

　けれど、鞘に収まったままの剣に意味はない。

「私、どうすればよかったのでしょうか？　――きっとこれから先も、困っている方を見て、手を出さずにいる自信がありませんわ」

　教えを請うエルナを見て、エリーゼはクレアと顔を見合わせた。

　王太子妃に指摘されれば、萎縮して自ら言葉を発することを控える者も多い。

　どうするべきかは、エリーゼも伝えようと思っていた。けれど、それを先に口に出されるとは思わなかった。

「困っている方を、見捨てる必要はありません」

　エリーゼの目が細くなる。

「直接手を出す以外の方法がないかを考えるのです」

「別の方法……」

「ええ。――たとえば、今回ならミレイユ様に『少しこちらでお話ししませんか』と声をかけて、まずはその場から離れることもできましたでしょう？」

　エルナは目を丸くした。

　そんな発想はなかった。

「……そうすれば、ヴィオラ様にお願いする前に、ミレイユ様とお話しできます」

　エルナはそこで一度言葉を切り、自分の行動を振り返る。

「私が手を出してよいことなのかを、考えるのですね」

「ええ」

「私、そこまでには及びませんでしたわ」

　エリーゼは微笑んだ。

「助けたことで、相手が困ることもあるのです。善意であっても、相手が望んでいないところまで動かしてしまってはいけません」

「……難しいですわ」

　眉をひそめるエルナへ、エリーゼはくすりと笑った。

「でしょうね」

　それでも、エルナが困っている人を見過ごせない性格であることは、エリーゼもよく分かっている。

「あなた自身が判断できないときは、無理に動かなくてもいいのです。信頼できる方に相談する。それも何もしていないのと同じではありませんわ」

　隣で聞いていたクレアが、静かに頷いた。

「エルナ様であれば、公子様へお尋ねになるのがよいかと思われます」

「あの方なら、事情を聞けばすぐに分かるでしょうから」

　ルシアンが夜会のときに、男女を問わず人に囲まれているのは、そういう理由もあるのだろうか。

　婚約者の名前が出たことで、少しだけエルナの心が和らいだ。

「すぐに答えを出さなくてもよいのです。私やシャール、オリヴィア様やクレア様に尋ねても構いませんわ」

「……よろしいのですか？」

「もちろんです」

　瞳を瞬かせるエルナへ、エリーゼはゆっくりと頷いた。

　クレアも穏やかな笑みを浮かべている。

「社交の場では、すべてを自分一人で解決する必要はありません。むしろ、自分が動くべきことなのかを見極めることのほうが大切ですわ」

「よく、分かりましたわ」

　きっと次は、もっと上手く立ち回ってみせる。

　新たな決意を胸にエルナは頷いた。

　そして、ふと思い出したように口を開く。

「――では、私、ヴィオラ様へ謝罪のお手紙を書きますわ」

「え？」

「……なぜです？」

　首を傾げるエリーゼとクレアに、エルナは頷いた。

「困らせてしまったのですから、お詫びをしなくては」

　まっすぐな茶色の瞳を見つめ、エリーゼは苦笑を浮かべた。

「あなたの気持ちは分かりますわ。ですが、謝罪の手紙を送れば、ヴィオラ様はさらに困ると思いませんか？」

「……？」

　首を傾げるエルナを見て、エリーゼはまだまだ教え甲斐があることを悟った。

「あなたから謝られてしまえば、ヴィオラ様は『エルナ様に謝らせてしまった』という立場になります。まして、あなたは辺境伯令嬢ですもの」

「……あ」

　気づいてしまえば、理解が早いのが救いだった。

　――まったく、どうしたらこんなにもまっすぐでいられるのだろう。

「あなたが悪かったわけではありません。ヴィオラ様も、あなたを責めているわけではないでしょう」

「では……どうすればよいのでしょう？」

　過ちを認め、自らを是正するのはよいことだ。

　けれど、ただ前へ走ればよいというものでもない。

「何もしなくてよいのです」

「何もしない……」

「ええ。今回のことは、もう終わったことにする。それも社交の一つですわ」

　難しい表情を浮かべるエルナの前で、エリーゼはすっかりぬるくなった紅茶を口に含んだ。

　眉をひそめるエルナへ、クレアが静かに口を開いた。

「社交界へ出たばかりのエルナ様には、まだまだ理解しがたいことも多いでしょう。――ですが、私はエルナ様があのように仰ってくださって、よかったと思っておりますよ」

「そうなのですか？」

「中立を謳う我が家は、他家の事情に介入することができません。他の令嬢方も、理由はさまざまあるでしょうが、同じなのです」

　アーヴェル伯爵家は、どの家にも与しない。

　それゆえに、子爵家から公爵家まで、あらゆる家と良好な関係を築くことができている。

　けれど、その立場にあるからこそ、クレア自身が自ら動くことはできない。

「だからこそ、エルナ様が動いてくださったことを、私は否定いたしません」

「そう仰っていただけると、少し安心いたしますわ」

　クレアは微笑んだ。

　自分にはできないことを、エルナは迷いながらも行動に移すことができる。

　それが少しだけ羨ましくもあった。

　きっとルシアン公子も、苦笑しながらではあっても、彼女の行いを認めるのだろう。

「――ちなみに、シャールが出ているときは、エルナ様は静かになさっていてくださいね」

「シャルロット様が？」

「ええ」

　エリーゼはにこりと笑った。

「あの子も、困っている方を見ると放っておけないところがありますから」

「まあ……」

　エルナが目を瞬かせる。

「お二人が揃ってしまうと、どちらも止まらなくなるでしょう？」

「……」

「私やオリヴィア、クレアの誰かがいるときなら、まだよいのです。ですが、二人だけで勢いづかれると大変ですから」

　クレアが思わず口元を緩めた。

「……想像できます」

「クレア様まで」

　エルナが困ったように眉を下げると、三人の間に小さな笑いが起こった。

　　◇　◇　◇

「……ということがあったのです」

　その日の午後、ルシアンが辺境伯邸を訪れると、少しだけ覇気のないエルナが事情を説明してくれた。

　先日のハルトマン伯爵家の茶会については、ルシアンの耳にも入っていた。

　辺境伯令嬢が、席を用意されなかった令嬢を自ら自分の卓へ招き入れたらしい。

　しかも、善意と正論で主催者を押し切ったのだとか。

「……エルナらしい」

　思わず苦笑が漏れる。

　幸い、エルナ自身に非難の矛先が向いたという話はない。

　本人が気にしている様子もないのなら、わざわざ自分から介入する必要もないだろう。

　そう思っていたのだが、今回はエリーゼに先を越されてしまったようだった。

「次は、もう少し上手く立ち回れると思いますわ」

　どこか誇らしげに頷くエルナへ、ルシアンは小さく息を吐いた。

　デビュタントして間もない頃。

　エルナがエリーゼたちに呼ばれ、呼び方が「お兄様」から「ルシアン様」へと変わったときには、これから先のことを少なからず心配していた。

　自分が常に傍にいられるわけではない。

　社交の場には、自分には手を出せないこともある。

　大切に見守ってきた少女が、社交界という底の見えない沼に足をすくわれるのではないか。

　じわじわと沈んでいくのではないか。

　そんなことを考えてしまう日もあった。

　けれど、早くもエルナを支えてくれる存在がいるようだった。

　悔しくないと言えば、嘘になる。

　自分が守ってやりたいと思っている相手を、自分の知らないところで支えてくれる人がいる。

　その事実に、感謝しないわけにはいかなかった。

「……何かあれば、いつでも私に聞いてくれ」

「はい」

　迷いなく頷くエルナを見て、ルシアンはわずかに目を細めた。

　本当は、自分だけを頼ってほしい。

　けれど、エルナはそんなことをしない。

　だからせめて、常に彼女の様子に気を配り、誰よりも先に彼女へ手を伸ばそう。

　ルシアンは、密かにそう決心した。