婚約者は、お兄様。 ―契約婚から始まる溺愛婚―

【第1部】

王都編1-13 茶会事件

「あちらが猫、あちらは文鳥ですわ」

「可愛らしいですわ」

「素敵ですわ」

　ハルトマン伯爵家の庭園では、エルナと数名の令嬢たちが、今日の茶会の主催者であるヴィオラに案内を受けていた。

　動物の姿を模すように植えられた、色とりどりの花々。

　ヴァレリオン公爵家の庭園とはまた違った趣に、エルナは目を輝かせながら庭園を眺めていた。

「まさか、辺境伯令嬢にお越しいただけるとは思いませんでしたわ」

「エルナとお呼びください、ヴィオラ様。――こちらの庭園のお噂を伺って、ぜひ拝見したいと思っていたのです」

「お気に召していただけたかしら？」

「もちろんですわ」

　にこにこと頷くエルナを見て、ヴィオラは嬉しそうに胸を張った。

　少しでも話題性を持たせようと、庭師に頼んで作らせた庭園だった。

　まさか、次期公爵夫人の座を約束された辺境伯令嬢が、自分の茶会への招待に応じてくれるとは思っていなかった。

　――これなら、少しは父も褒めてくださるだろうか。

　そんなことを思いながら、ヴィオラは最後の花壇まで案内する。

　やがて庭園の案内を終えると、一行は茶会の部屋へと戻ってきた。

　すでに部屋には招待された令嬢たちが集まり、それぞれの卓を囲んで談笑を始めている。

　庭園から戻ってきたヴィオラたちを、令嬢たちが笑顔で迎えた。

「まあ、庭園はいかがでした？」

「とても素敵でしたわ」

　いくつかの卓では、すでに令嬢たちが楽しそうに会話を交わしている。

　エルナの視界の端では、クレアもペンを片手に、笑顔で談笑していた。

「エルナ様はこちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

　ヴィオラに促され、エルナは彼女と同じ卓へ案内される。

　クレアから視線を外し、促されるまま歩き出したエルナは、ふと足を止めた。

　一人だけ、部屋の隅に所在なげに立っている令嬢がいる。

　セドナ伯爵家のミレイユ。

　今年、エルナとともにデビュタントを果たした令嬢だ。

（……お困りでしょうか？）

　どうしたのだろう。

　そう思ったエルナは、ヴィオラへ一言断る。

「少し、よろしいでしょうか？」

「ええ」

　ヴィオラの返事を聞くと、エルナはそのままミレイユのもとへ歩いていった。

「お久しぶりですわ、ミレイユ様。こうしてお話しするのは、先日の王太子妃殿下のお茶会以来ですわね」

「お久しぶりでございます、エルナ様……」

　ミレイユは少し緊張した面持ちで頭を下げた。

　デビュタントを終えたばかりの令嬢令息たちを集めた、エリーゼやシャルロットたちの茶会。

　あのときは王太子妃や王女に囲まれ、ようやく緊張が解けた頃に、ミレイユと少しだけ言葉を交わしたのだった。

「お困りですの？」

「いえ……ご心配いただくようなことは……」

　声をかけられるとは思っていなかったのだろうか。

　ミレイユの返答は、どこかぎこちなかった。

　なぜ、こんなところで一人で立っているのだろう。

　心配するに決まっている。

　ミレイユが答えに詰まるのを、エルナは首を傾げながら見つめた。

　その間にも、ヴィオラはほかの令嬢たちと話を交わしながら、それぞれの席へ案内している。

　エルナは何気なく室内を見渡した。

　そして、ふと気づく。

「お席がありませんの？」

「……！」

　ミレイユは答えなかった。

　けれど、否定もしない。

　それだけで十分だった。

　席を用意されないという意味を、エルナが知らないわけではない。

　そういえば、公爵家の夜会でルシアンが話に加わっていた伯爵たちは、二人とも彼女の父親だった。

　隣り合う二つの領地は、街道の利権をめぐって揉めていると、ルシアンが言っていた。

　それ以前から、何かと争いが絶えないとも聞いている。

（ルシアン様が、このお茶会には行く必要はないと仰っていたのは……）

　動物の姿を模した庭園を見てみたかっただけなのだが。

　もしかすると、ルシアンには最初から分かっていたのだろうか。

　エルナはもう一度、部屋を見渡した。

　参加している令嬢は、伯爵家をはじめ、子爵家や男爵家がほとんどだ。

　皆、にこやかに歓談している。

　けれど、ときおり自分へ向けられる視線を感じた。

　事情を知っているのだろうか。

　それでも――。

　エルナは、目の前で所在なげに立つミレイユを見つめた。

　このままにしておきたくはなかった。

　そっと、エルナはミレイユの手を取った。

「参りましょう」

「……どちらへ？」

「お席がないのでしょう？　でしたら、ヴィオラ様にお願いしましょう」

「そ、そんなこと……！」

　目を見開くミレイユの手を、エルナはしっかりと握ったまま離さなかった。

「せっかくいらしたのですから、そんなところにいてはいけませんわ」

「ですが……」

　小さく首を振るミレイユに、エルナは穏やかな口調で言い聞かせる。

「大丈夫ですわ」

　その手を包む強さと、迷いのない姿に、ミレイユは俯いた。

　周囲の令嬢たちと視線を合わせることもできない。

　けれど、エルナに手を引かれるまま、ミレイユは歩き出した。

　やがてエルナの足が止まる。

　顔を上げたその先に、ヴィオラがいた。

「ヴィオラ様。私たちの卓ですが、もう一席増やしていただくことは可能でしょうか？」

　穏やかなその言葉に、ヴィオラは固まった。

　室内から、会話の声が消える。

「私、ミレイユ様ともお話ししたいですわ」

　エルナの後ろで、ミレイユが俯く。

　何か言わなければ。

　そう思いながら、ヴィオラは視線を泳がせた。

「エルナ様、その方は……」

　言葉に詰まるヴィオラに、エルナは不思議そうに首を傾げる。

「ヴィオラ様がご招待されたのですよね？」

「え、ええ……」

「ミレイユ様も応じてくださったのですから、今はよろしいではありませんか」

　穏やかに告げられた言葉に、ヴィオラは心の中で首を振った。

(……よろしくありませんわ)

　使用人に当たり散らす父親の矛先が、いつ自分へ向けられるか分からない。

　体裁のために招待状を送った。

　まさか、本当に参加するとは思っていなかったのだ。

　では、いったいどうしろというのだ。

「今この場にいるのは、私たちだけですもの――」

　眉をひそめるヴィオラへ、エルナはにこりと微笑んだ。

「ご家族同士のことまで、私たちが気にする必要はないのでは？」

「…………」

　返す言葉がなかった。

　次期公爵夫人の座を約束された辺境伯令嬢から、あまりにも真っ直ぐな正論を突きつけられては、何を言っても言い訳にしかならない。

　ヴィオラは折れるしかなかった。

　同じ卓に座る令嬢へ、ヴィオラは尋ねた。　

「一席増やしても、よろしいかしら？」

「え、ええ……」

　戸惑いながら頷く令嬢の返事を聞くと、ヴィオラは使用人を呼び、ミレイユの席と紅茶を用意させた。

「ヴィオラ様、ありがとうございます」

　屈託なく笑うエルナに、ヴィオラはどんな表情をすればいいのか分からなかった。

　ミレイユが席に着く。

　それを合図に、卓を囲むヴィオラたちは揃って口を閉ざした。

　誰もが何を話せばいいのか分からず、視線だけが静かに行き交う。

　そんな中、エルナだけは何も気にする様子もなく、ミレイユへ微笑みかけていた。

　優しい香りの紅茶が淹れられ、エルナはゆっくりと口に含んだ。

　続いて用意された菓子へ目を向ける。

　そこには、庭園で見た動物たちと同じ形をした焼き菓子が並んでいた。

「まあ！　お庭の動物たちと一緒ですわ。――ハルトマン家の料理人の方がお作りになったのですか？」

「ええ。ぜひ、庭園の余韻も味わっていただきたくて……」

「素敵ですわ」

　エルナは嬉しそうに微笑んだ。

　猫の形をしたフィナンシェを手に取り、一口食べる。

　バターの香りと優しい甘さが、しっとりとした生地とともに口の中へ広がった。

「美味しいですわ」

「ありがとうございます……」

　ヴィオラはほっとしたように微笑んだ。

　けれど、エルナ以外の令嬢たちは、誰一人として紅茶にも菓子にも手をつけようとしない。

　エルナは不思議そうに皆の顔を見た。

　せっかく用意された美味しいお菓子なのに。

　ならば――。

　エルナは、自分が口にした猫のフィナンシェのほか、ドライフルーツが入った熊のクッキーと、クリームをたっぷり挟んだ小さなケーキを、それぞれの皿へ取り分けた。

「皆様は、この三種類の中でどれがお好みですか？」

　目の前に置かれた菓子を見つめ、令嬢たちは戸惑ったように顔を見合わせる。

　けれど、辺境伯令嬢自らが取り分けた菓子を断ることもできない。

　――とりあえず、食べてみろということだろうか。

　三人は静かに菓子を口へ運んだ。

　甘い菓子が、張り詰めていた空気を少しずつほどいていく。

　全員が食べ終えると、エルナが口を開いた。

「私はクッキーが好きですわ。ヴィオラ様はいかがですか？」

「――私は、フィナンシェですわ」

「まあ。では、ミレイユ様は？」

「私は……ケーキが好きです」

　一人ずつ尋ねていくと、ぽつり、ぽつりと答えが返ってくる。

　エルナはそれぞれが選んだ菓子をきっかけに、好きな味や普段好むお菓子の話へと話題を広げていった。

　ぎこちなさは残っている。

　それでも、少しずつ会話が続いていく。

　そうしてしばらく話しているうちに、ふとエルナの視線が、ミレイユの髪に結われたリボンへ向いた。

　少し年季が入っているものの、大切にしているのだろう。よく手入れされた、淡い菫色のリボンだった。

　そこには、橙色の糸で四角い刺繍が施されている。

「ミレイユ様のリボン、素敵ですわね」

「ありがとうございます……」

「夕暮れ時に、こんな色の空を見たことがありますわ」

「……昔、いただいた時に、私もそう思いましたわ」

　ミレイユは少しだけヴィオラの様子を窺いながら、ぽつりと答えた。

　ヴィオラは、ただ黙って二人のやり取りを見つめている。

「そうなのですね。とてもお似合いですわ」

　ミレイユのリボンへ視線を向けていたエルナは、二人の様子には気づかない。

「ルシアン様がおっしゃるには、日が沈む頃は太陽の光が長い距離を空気の中を通るので、色の見え方が変わるのだそうです。だから、あんなに綺麗な紫や橙になるのですって」

　幼い頃、公爵領でルシアンとともに空を眺めた日のことを思い出す。

「同じ空なのに、異なる色が合わさるだけで、あんなに素敵な景色になるのですね」

「そう、ですわね……」

　エルナの向かい側、ヴィオラとミレイユに挟まれた令嬢は、もはや何とも言えない表情で紅茶を口に運んだ。