99/111

アクチュアリー

ッイイィーン……！！

いつものベッド脇に真央は戻ってきた。

部屋は、影の本拠地に行く前とまったく同じ、PCのファンが静かなノイズを奏でている。

真央はスクリーンセーバーが動くモニターを見つめて、立ち尽くした。

「・・・・・・・・・うん・・・」

少し寂しそうな表情で、荷物を詰め込んだリュックの肩ひもを持つ。

そして、机の方へ歩いていき、椅子に座った。

荷物を足元に置き、机の上のタブレットを手に取る。

パスワードを入力して、ログインする。

真央の瞳に、タブレット画面にずらりと並んだアイコンが映った。

「こいつが諸悪の根源だ・・・・・・」

VPSに接続するアクチュアリーのアイコンを長押しする。

タブレットがブルル…と振動し、画面にアイコンに付随するコマンドが表示された。

真央は指を放さずドラッグすると、画面が編集モードに変わり、上部に【削除】【アンインストール】というアイコンがあらわれた。

そのまま、アンインストールの場所へ指をドラッグしていく。

アンインストールのアイコンが反転表示され、真央は指を放した。

画面に【アクチュアリー　このアプリをアンインストールしますか？　キャンセル/OK】というウインドウが表示される。

真央は迷いなく、OKを押すとアンインストールが実行され、画面下に【アクチュアリーがアンインストールされました。】とメッセージが表示された。

真央はタブレットを取り返して安心していたが、しばらく留守にすることを考えると、なぜか不安になってアンインストールした。

椅子にもたれて「ふぅ～・・・・・・」と大きく息を吐いた。

「これで、VPSに接続できるのは、オレのPCだけになった・・・」

そして、マウスを動かし、スクリーンセーバーを解除すると、VPSへ接続し、実行中のアクチュアリーを開く。

アクチュアリーの、無機質な白と黒のウインドウが表示される。

真央は訓練所へ行き、自分のキャラクターを表示させる。

自分のキャラクター名を選択すると、ステータスが表示される。

そのステータスの中に、【ログアウト中】と表示されていた。

「アクチュアリーはオフラインのゲームなのに、ログアウトって・・・な・・・」

真央はそう呟いて、笑った。

「で・・・これはどうすればログインできるんだ・・・？」

ログインのコマンドが見当たらず、訓練場から酒場へ移動する。

ゲームシステムの酒場では、パーティを組むことが出来る。

酒場の【パーティに追加】コマンドを実行するが、酒場には自分の名前は存在しなかった。

「ログインしてないから、パーティグループに参加できないのか・・・？？」

画面を見ながら、両肘を机に置き、両手で口元を覆って画面を見つめる。

「やっぱ、訓練場か・・・？」

再度、訓練場へ行く。

【１、キャラクターを作成】

【２、キャラクターを見る】

【３、キャラクターを削除】

【４、キャラクターを編集】

【５、戻る　　　　　　　】

画面には１～５の項目が表示されている。

「削除・・・は、まず・・・あり得ない・・・よな・・・」

キャラクターの削除が、ゲームからの解放なのか、存在自体の削除なのかがわからなかった。

その為、真央は3の項目は無視することに決めた。

残るは4のキャラクター編集だけだった。

4を選択し、編集コマンドが画面に並んだ。

【１、名前の変更】

【２、転職　　　】

【３、戻る　　　】

「ないな・・・・・・再ログインって、いったいどこなんだよ・・・？」

PCの画面を見つめて、アクトリアで集めた情報を思い出した。

「アクトリアはノクサリウスによって封印された地・・・

アクトリアの隣国・・・カテドラリス・・・カトリックと、正教・・・ナゼール教会・・・」

真央は、思い出す中でハッとする。

「そうだ・・・敵対していた正教が・・・ナゼール教会に入り込んでたんだ・・・

そして、正教はノクサリウスの・・・」

真央は慌てて教会を選択した。

「やっぱりそうだ・・・」

画面には、【どんな御用ですかな？】とメッセージが表示されていた。

そして、死んでも状態異常でもないのに、メッセージの下に【魔王】が表示されていた。

【１、魔王　――――　状態：ログアウト中　＄1,000,000-】

本来、死亡中、灰、石化、などと表示されているはずが、ログアウト中と金額が表示されている。

「金取るとか・・・冗談だろ・・・？　しかも、たけえな・・・・・・」

1を選択すると【ログインしますか？　Y/N】と尋ねてきた。

真央は立ちあがってリュックを手に取る。

部屋の電気を消して、周りを見回して忘れ物を確認する。

左手には交換した日本刀【正宗】を持っていた。

リュックは、右肩にひっかけてある。

確認が終わると、キーボードの【Ｙ】を押す。

すると、目の前が真っ白になり、意識が一瞬飛んだ。

―――　アクトリア　ナゼール教会裏

――ツイィーー……ンッ！！

真っ白だった空間が、色と形を帯びていく。

徐々に霞がかかったような世界がくっきりと姿を現した。

真央は目の前にそびえ立つナゼール教会の鐘楼を見つめた。

「おおおぉ・・・・・・見慣れた教会だ・・・帰ってきたんだな・・・」

後ろを振り返ると、巨大な城壁がそこにはあった。

ドサッ！！

何かが地面に落ちる音がした。

「ま、真央くん・・・！？」

名前を呼ばれ、真央は振り返る。

そこには彩乃の姿があった。

足元には、買い出しした食料がバッグごと散らばっている。

（い・・・生きてた・・・・・・）

彩乃は両手で口元を押さえ、瞳が揺れる。

「よ・・・よく・・・・・・よく無事で・・・・・」

あのボスとの戦いの中、迷宮の奥底で生き別れして、9日が経っていた。

彩乃たちは、今真央が立つ場所に、強制的にテレポートさせられ、真央というリーダーを失い、彩乃たちはすぐに立ち直ることが出来なかった。

救出に行こうと何度も挑戦したが、あのボスと戦った時ですらギリギリだった。

真央の抜けたパーティでは7階層が限界で、最下層には到底到達できなかった。

「彩乃さん！」

一か月近く会っていなかった彩乃を見て、真央は笑みがこぼれた。

――次の瞬間、彩乃が走り出し、飛びついて真央の首に腕を回した。

「わっ、わわわっ！！　あ、彩乃さん！？

ど、ど、どうしてここに！？」

真央は思いもよらぬ抱擁に驚いて尋ねた。

「こ、ここ短時間で・・・来訪者が連続でやってきて・・・

それで・・・また・・・誰か来るかもしれないから、陽菜と近くで買い物してたら・・・光が降り注いで・・・」

彩乃は真央をギュッ！と抱き寄せて話を続ける。

「・・・・・・無事で良かった！　生きてたんだね！！

みんなで何度も救出に向かったんだけど、迷宮の奥深くだったから・・・難しくて・・・」

熱い抱擁に真央は、片方の肩にかけていたリュックを地面に落とし、彩乃の腰に腕を回した。

「ごめん・・・心配かけちゃったね・・・・・・」

「ううん・・・無事だったんなら、いいの・・・また会えて・・・本当にうれしい・・・

ねえ・・・初めてここに来た時のこと覚えてる？」

「・・・え？　もちろん覚えてるよ。」

「あの時、私が一人っきりで心細かった時、真央くんが来てくれたの・・・

ビックリしたけど、本当にうれしかった・・・

ボスとの闘いの中で、死に別れみたいになって、喪失感がすごくて・・・

今日、何度も教会の裏に光が降り注いで、走ってきたの・・・真央くんじゃないかって・・・

でも、全部女の人だった・・・・・・“もう会えないかも”って・・・変なことばかり考えてた・・・

でも、また会えた！！　本当に・・・うれしい・・・・・・」

抱擁の中、彩乃はあふれる涙を拭きとる。

そして、手で押し出すように体を離し、目元を見せないように顔を伏せた。

「彩乃さん？」

真央は固まった彩乃に声をかけたが、肩に伝わる震えを感じ、彩乃の手に自分の手を乗せると、目を細め半月以上会えなかった思いが溢れる。

「オレも・・・あの時から、ずっと一緒にいて・・・

・・・彩乃さんに会えなくて・・・寂しかった・・・」

真央の言葉を聞いて、彩乃はホッと力が抜け、笑みを浮かべて目を開ける。

そして、目の前に飛び込んだ物に目を奪われた。

「！？」

目を開けると、真央が履いているスリッパを見て驚いた。

手を放し、目元を何度か擦って見間違いじゃないかと確認する。

「真央くん！！」

「は、はい！？」

真央は彩乃の声に驚いた。

彩乃は足元から確認するように、顔を上げていく。

そして、スウェット姿の真央に、驚いた顔を見せて尋ねた。

「す、スウェット・・・？　ねぇ、もしかして・・・帰ってたの・・・？」

真央は彩乃の観察に感心して、声が大きくなる。

「そ、そうなんだっ！　帰ってたんだ！！

帰る方法もわかったんだよ！！」

「ほ、ほんとう！？」

「う、うん・・・条件は厳しいけど・・・帰れるよ！」

彩乃は真央の答えを聞いて、満面の笑みになったが、ふとした疑問に素に戻る。

「え・・・じゃあ・・・なんで、真央くん・・・戻ってきたの？」

彩乃はいたずらっ子みたいな笑みを浮かべると、「あれ～？」という顔で尋ねた。

真央はその問いにすぐ「そりゃ」と続けたが、次の言葉を口に出せなかった。

「あっ・・・あ、あや・・・あや・・・」

彩乃は期待するような顔で真央を覗き込んで「あや？」と、尋ねる。

真央はなんとか伝えようと、こぶしを握った。

だが、そのこぶしに込めた力も虚しく・・・口が力なく開かれた。

「あっ・・・やっ・・・いや・・・そりゃ・・・

みっ、みんなで・・・元の世界に帰るためでしょ！！」

彩乃は真央の言葉に、ガックリと肩を落とし、眉をひそめた。

そして、「ウン、ウン！」と頷くと、笑いがこぼれた。

「ふふふっ・・・ふふふ・・・ほんと、ヘタレ！

なんかこのやりとり久しぶり！　ふふっ・・・ふふふ・・・」

真央は恥ずかしそうに、顔を両手で覆った。

そして、天を仰ぐ。

心の中では、そういうつもりじゃなかったが、言葉が出てこなかった。

真央は自分でもガックリと肩を落としたが、ハッ！と何かを思い出し再び顔を上げる。

「そういや、現実世界は篠原たちの予測通り、3年進んでた・・・」

「やっぱり、時間経過が違うってこと？」

「あと、魔法使えました。」

「あらっ！　帰ったら私たち勝ち組ね。」

「ははは・・・」

「ねえ、早く帰ろう！　みんな絶対びっくりするわよ！」

彩乃はそう言って、「ねえ、陽菜！　帰るよ！」と振り返った。

だが、そこには陽菜の姿はなく、肉屋の店主がこちらを見ているだけだった。

「あ、あれ？」

「どうしたの？」

「陽菜がいたんだけど・・・見当たらなくて・・・」

「先に帰っちゃったとか？」

「陽菜はそんなこと・・・しない・・・・・・」

彩乃は木下の行動の意味が分かった。

「ううん、そうだね。　先に帰ったのかも・・・」

二人は、彩乃が落としたバッグに、散らばった食料品を詰めなおし、教会裏すぐそばの門を抜けて城壁外へと消えていった。

―――　エピローグ　―――

「真央～！　真央～！」

母親が階段の下から、真央を呼ぶ。

首を捻り「寝とるとかしら・・・？」と階段をトントン…と登っていく。

真央の部屋の扉をノックするが、返事がなかった。

カチャ……

ノブを捻ってドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。

真央が最後に触ったPCは、すでにスリープ状態に移行して、モニターも信号が無くなり自動オフ状態だった。

ドアのそばの照明のスイッチに手を伸ばす。

部屋がLEDの真っ白な光に包まれる。

そこに真央の姿は既になかった。

母親は振り返って、階段のそばまで急いで移動し、一階の父親を大声で呼ぶ。

「あなた！　真央が・・・！」

トントン……と、足音が近づいてきて、階段の横から頭を出して二階を見上げた。

「真央がどがんした？」

「真央がおらんと・・・」

父親が慌てて階段を登ってくると、部屋を覗き込む。

「そうか・・・もう出発したんだな・・・」

「え？　玄関は出て行っとらんよ？」

「神隠しに玄関はいらんやろ・・・」

「・・・ああ・・・そう・・・ね・・・」

母親は少し寂しい顔をした。

父親は照明を消し、ドアを静かに閉める。

真央の部屋は、再び真っ暗に戻った。

ドアの外から二人の会話が聞こえてくる。

「無事を祈ろう・・・」

「そうね・・・」

トントン……と、階段を降りて行く音が、次第に小さくなっていった。

そんな時、真っ暗だった部屋にボウッ…と微かな光が灯った。

その光は、机の上に置かれたタブレットから放たれていた。

―――

とある、どこかの誰かのスマホが「ピロンッ」とメールを受信した。

そのスマホの持ち主は中学生の少年だった。

「メール？」

少年がスマホを手に取りメールを確認する。

「ん～・・・広告メール？」

【◆◆◆　無料ゲームのご案内　◆◆◆

３DダンジョンRPG「アクチュアリー」リメイク版発売記念。

30年の時を超え、リメイク版発売となりました。

発売記念でオリジナル版の無料プレイを実施中。

誰でも無料で楽しめます。

下記リンクから飛んで、すぐにプレイ開始・・・】

「へえ～、RPG・・・面白そう。　無料でオリジナル版が遊べるんだ。」

少年がリンクをタップすると、画面にアクチュアリーの画面が表示された。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

これで、アクチュアリーの1章が終わりました。

36ページの漫画が、37万文字越えになるとは作者自身も思いもよらなかったです。

直ぐに2章へは移行せず、しばらくは別視点での穴埋めでもしようかな・・・とか思ってます。