アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

呼び出しの意図

真央は、地下道場の前の通路へと移動した。

左手に持った刀に気づく。

「やべっ、村正持ってきちゃった・・・」

パンッ！！

「誰や！！」

突然現れた気配に気づいたのか、道場の引き戸が音を立てて開いた。

道場には、夜だというのに結構な数の影のメンバーがいた。

引き戸を開けた貞明は通路にいる真央を見る。

「なんや・・・物騒なもん持って来とるな・・・証拠隠滅かなんかか？」

「ははは・・・隠滅できる程、実力ないですよ・・・」

「お屋形様！　真央が物騒なもん持って、戻ってきました！

真央、はよ道場に上がれ！　お屋形様が待っとる。」

貞明はそう言うと、道場の中へと歩いていく。

真央はスリッパを脱ぎ、道場へと上がる。

道場の中では、影のトップの東郷を筆頭に、城代と上士全員がそろっていた。

真央が来たことにより、全員が自分たちの定位置へと移動する。

当主の東郷重臣は道場の神棚のある神床の中央に座り、神床の両サイドで挟み込むように城代の高野正嗣が左側、その次は上士の序列順に左側から右側と、順に９人が座っていく。

「真央、オマエはここに座りぃ！」

貞明が指定したのは、東郷の真正面、上士全員の真ん中だった。

自分の序列6位の位置（右側2番目）に貞明は座った。

全員袴だが、真央はスウェット姿だった。

あまりの場違いに、真央は顔を真っ赤にして、指定された位置に正座し、脇に村正を置いた。

「プッ・・・」

その姿を見て、薊が吹き出す。

隣の序列10位が睨みつけると、薊は「すみません！」と背を伸ばした。

真央は中央の位置で頭を伏せ、左右に視線を送って状況を確認する。

（いったい何なんだよ・・・時代錯誤も甚だしい・・・

オレは影でもなんでもないのに、呼び出してこの状況って・・・・・・）

そこに東郷の声が響いた。

「真央！　表をあげい！」

（・・・ったく、いつの時代だっての！！）

「はい。」

不満を募らせつつ、真央は顔を上げた。

「え？」

視界に飛び込んだのは、不満そうに胡坐をかいた足に肘をつき、頬杖をついている東郷だった。

「すまんの真央・・・ワシは、ただオマエと話をしたかっただけなんじゃが、ここにいる一部の馬鹿どもが文句を言って来よってな・・・」

「当たり前です！！　お屋形様と気軽にお話を交わすなど、もってのほか！！」

「そうです！　影でもない者と談笑されるなど、下々が赦しますまい！！」

「お屋形様は、もっと威厳をもって頂かねば！」

序列2、3、７～9位が真央に不満を持っているようだった。

真央がここに通い始めた時から本拠地におらず、真央の実力を知らないのが原因だった。

「はぁ～・・・」と、東郷が大きなため息をつく。

すると、城代の高野が声を上げる。

「黙らんか！　お屋形様の言葉を遮るとは何ごとだ！！」

発言した者達が、東郷に向きを変えると、頭を下げる。

「お屋形様！！　申し訳ありませんでしたー！！」

東郷は呆れるように目を伏せる。

「もう満足したろう・・・時間が惜しい。

高野！　余計な連中は退場させろ！」

「なっ！！」

「いっ、いけません！！　こんなどこの骨ともわからぬ者とっ・・・」

東郷の言葉に、真央のことを認めない連中は、膝を立てて前に一歩出る。

それを見た高野は、勢いよく立ち上がって怒鳴る。

「貴様らは、誰に物を言っておる！！　お屋形様の命令が聞けんのか！！」

「し、しかし・・・我らは、お屋形様の危険を・・・」

「ここにいる立花真央は、すでに半月の間、毎日ここに来ている！！

何かする気なら、もうすでにしているはずだ！！

お前たちの心配するような事にはならん！！

残るのは、5位の晴樹！　6位の貞明！　そして、12位の薊の3人！！

他の者はさっさと退場しろ！！」

「くっ！！」

ダァンッ！！

4位の男が、床にこぶしを打ちつけると、大きな音が響き渡った。

そして、名前を呼ばれた3人以外が立ち上がる。

ドタドタ…と板張りの床を、不満そうに踏みしめながら道場を後にした。

東郷はその様子を、頬杖をついたまま、視線だけを送って見送った。

真央はポカンと口を開いて、その様子を見つめていた。

ピシャン！！

全員の退場が終わり、道場の引き戸が大きな音を響かせて閉まった。

「ようやっと、静かになったな・・・」

東郷は「フン！」と鼻息を一度吐き出し、胡坐をかいていた片膝を立て、その膝にひじを置いた。

「真央、すまんかったな・・・怒っとるじゃろ？」

東郷の問いに、真央は両手を広げると「い、いえ・・・ただ、びっくりしてて・・・」と、訳が分からず驚いた声を出した。

「最初はこのメンバーで、真央と会おうとしてたんだ。」

真央はその声に左を向くと、晴樹が立ち上がってこちらに近づいてきていた。

「そしたらな、真央に不満を持っとる連中が、文句言うて来てな・・・」

貞明が右側からそう言いながら寄ってくると、真央のそばにドカッ！と胡坐をかいて座った。

「え・・・不満って・・・？」

真央は貞明の方へ、困惑した顔を向けると、

「私らが、真央をなんで呼び出しているのか知らないのよ・・・それが、疑念となって噴き出した感じ。」と、後ろの方から薊が近づいてきて貞明の横に立つと腕を組んだ。

「え？　オレもなんで呼び出されたのか分からないんだけど・・・」

「魔法や！」

貞明が呼び出された理由を言うと、「えっ！？」と真央が驚いた。

「ワイが気づいたやろ？　ケガ、治してたこと・・・」

真央が“ああ～・・・”という表情をすると、

「ここにいるメンバーだけに、それを共有したんや。」

「ここにいるメンバーだけ？　どうしてです？」

真央はバレてることを諦めていたので、不思議そうにみんなの顔を見た。

その様子に薊が、「どうしてって・・・真央・・・みんなにバレてよかったのかよ！？」と心配そうな表情で尋ねる。

（・・・・・・あ・・・オレのことを、気にかけてくれたんだ・・・）

「もしかして・・・神隠し事件のことも？」

「「「あたりまえだろ！！」」」

真央は、その気づかいに視線を落として、笑みを浮かべた。

晴樹たち上士の3人は、真央の様子を見て“しょうがない奴だな・・・”という表情を浮かべた。

――パン！パン！

高野が東郷の横に立ち、手を叩いた。

「そろそろ、こちらにも話をさせてくれるか？」

その声に4人は背を伸ばし、薊は後ろ手を組んだ。

「だが、その前に・・・真央！

わしはその刀が気になっておる！　見せてくれんか？」

「おい、東郷・・・オマエが話を脱線させるのか！？」

「すまんな、高野・・・あの刀が放つ妖気が気になってしょうがないんじゃ・・・」

東郷は高野に片手を顔の前に立てて申し訳なさそうに言うと、高野は「はぁ・・・」とため息をついて、真央に向きなおす。

「すまん・・・真央くん・・・刀を見せてやってくれるか？」

真央は、「え？　これですか？」と、脇に置いた村正を手に取った。

「そうそう、その刀じゃ！」と頷く。

「もちろん、いいですよ。」と、刀を顔の高さまで持ち上げた。

東郷は立ち上がって、真央の傍に寄ると左手で刀を受け取り、真央の正面にドカッ！と座り込む。　そして、顔の前で両手を広げスラリ…と鞘から刀を抜いた。

顔の前で縦に刀を持つと、チャッ…と手首を返しながら、刃を見上げる。

しばらく色んな角度からチェックしながら、「ほうっ・・・」と、感嘆の声を漏らした。

「真央・・・」

「はい。」

「これは誰の銘じゃ？」

「村正です。」

その答えに、その場にいた全員が「なっ！？」と驚きの声を上げた。

「む・・・村正じゃと・・・？」

「なんで、国宝を持っとるんじゃ・・・？」

「い、いったい幾らすんのよ？」

動揺する皆に驚き、真央は説明する。

「いやいや・・・本物の村正じゃないですよ・・・

向こうの世界で手に入る刀なんで・・・」

「偽物・・・じゃと・・・？　高野、オマエはどう思う？」

東郷は高野に刀を手渡す。

高野は見定めるように、刀を両手で抱えると、銃を構えるように目線に合わせる。

感心するように首を何度も横に振る。

「これの、メンテナンスはどうしてるんです？」

「鍛冶屋に出して調整してもらってます。」

「なかなかの腕ですね・・・その方が作ったわけじゃないんですよね？」

「ええ、それは迷宮産です。」

「め？　迷宮？」

「向こうには迷宮があって、そこに出現するモンスターを倒すと出てくるドロップ品です。

でも、なかなかドロップ率が低くて、手に入れるの大変なんですよ。」

真央の説明に、高野は意味がわからない。　が、貞明が目を輝かす。

「それ、めっちゃええな～・・・一攫千金になるんやないか？」

「その、迷宮に潜ってる時ってのは、どれぐらい潜ってるんだ？」

晴樹は迷宮が気になって尋ねてきた。

「3~4日は潜りっぱなしですね・・・」

高野はその日数に驚き、「その間は、もしかしてメンテナンス無しですか！？」と聞いてきた。

「はい。」

「これはメンテナンス後？」

「いえ、迷宮で戦っている最中に、こっちに戻ったんで・・・

メンテナンスはしてませんね・・・」

それを聞いて、高野は慌てて立ちあがり、脇床の方へ歩いていくと、

その脇床の下に設けられている戸棚を開け、中から和紙を手に取り元の位置に戻った。

両ひざを立てて座り、持ってきた紙を床に置くと、1枚を取って少し折り目をつけ、手に持つ村正にその紙を乗せる。

そして、切っ先を少しさげると、紙が刀の刃上を滑り、スッ…と抵抗なく2つに分かれて床に舞い落ちた。

「おお～・・・」

「！！」

「すごい・・・」

「こ、こりゃ、すごいのお」

「メンテナンスなしでこの切れ味・・・実戦向きの日本刀ですね・・・

これ、本物以上と言っても過言でもないかもしれません・・・」

「それほどか！？」

「はい。」

高野は答えると、村正を鞘に戻す。

東郷は目を輝かせて真央を見ると、「真央・・・」と嘆願するような声を出した。

「もしかして、欲しいんですか？」

東郷はウンウンと頷き、「代わりにワシが持っとる“正宗”をやる。交換ではどうじゃ？」と、前のめりになって、片手を床につけた。

高野は呆れたように顔に手を当て、口角を上げて首を横に何度か振った。

ジッと見つめる東郷に真央は困った顔をする。

（まあ、向こうでは潜ってれば、また出る可能性高いからな・・・）

「はぁ・・・・・・いいですよ。　交換しましょ。」

「やったぞ！　高野！　正宗を持ってこい！！」

高野はしょうがないという顔をすると、立ち上がって道場から出て行った。

東郷はニヤニヤしながら、床に置かれた村正を手に取り、鞘から半分引き出すと、映り込む自分の顔を見つめながら、何度も頷いた。

「あの・・・で、オレは何で呼ばれたんですか？」

真央が尋ねると、4人が顔を見合わせた。

「忘れとったぁーっ！」

「日本刀に目移りしすぎたの・・・」

「お屋形様が日本刀に執着するからですよ。」

「早く本題に入ろうよ。」

東郷は村正を脇に置き、膝をパン！と叩いて話をきり出した。

「実はな、魔法のことが聞きたいんじゃよ。」

真央は意外な顔をして、「魔法・・・ですか？」頭を軽く傾げた。

「魔法の何を聞きたいんですか？」

「ワシらの仕事内容は分かっておるじゃろ？」

「はい・・・」

「魔法を我々の仕事に応用できんかと思ってな。」

真央は東郷の無茶な話に、「う～～ん・・・」と目を瞑り、困った顔をした。

瞑った目を開き、「つまり・・・魔法を使いたいってことですか？」と尋ねた。

「そう、そうじゃ！

貞明から説明を受けたんじゃが、使えるとしたら、死亡率が減ると思うてな・・・」

「死亡率・・・・・・？」

東郷のいう死亡率が真央はよくわからず、確認するように晴樹たちに視線を送った。

「つまりな、ワイら影は仕事柄、潜入案件が多いやろ・・・

毎年、結構な数の影が死んどってな・・・それを魔法が使えれば減るんやないかと・・・」

「影の衆は、死を覚悟して任務に取り組んでいる・・・だから、死ぬことに後悔はしない・・・

だが、任務を完了できず、途中で死ぬことはできるだけ無くしたいんだ。

剣技を我々が鍛えたように、魔法を真央が我々を鍛えることはできないだろうか？」

真央はその切なる思いに応えたかったが、眉間にしわを寄せると、「残念ですが・・・魔法を使うことはできません・・・」と、目を伏せた。

「何故じゃ？　教えたくないのか？」

「いえ、そうではなく・・・

魔法を使うのに必要な職業が、この世界の人間にはないんです。」

「職業・・・？」

「はい・・・例えば、回復魔法を使いたかったら“僧侶”。

攻撃魔法を使いたかったら“魔術師”という職業を選択しなければなりません。

そして、“剣士”は魔法を使えません。」

「待て待て、真央は刀と魔法使ってるやないか・・・」

「オレは魔法剣士・・・向こうの世界でいう“侍”という職業なんで・・・」

「・・・・・・ダメなのか・・・」

薊は真央の説明を聞いて、「でも、なんで真央は、職業を持ってるの？」と、首を捻る。

「それは・・・」

（これ教えたら・・・暴走しそうだなあ・・・）と、真央は口ごもった。

「「「「それは？」」」」

「向こうの世界に行ったからです・・・」

「向こうって言うのは、神隠し・・・？」

真央は口を真一文字にして、コクリと頷いた。

「真央は、仲間を助けに向こうに行くんやろ？

それに我らもついてけば・・・職業貰えるんやないの！？」

貞明はそう言うと、真央に顔を近づけて見つめた。

真央は（やはり、こうなったか・・・）と、俯いて目を強く瞑った。

そして、どうするかと悩んでいた時――

ガラリ・・・

道場の引き戸が開いた。