最後の夜
夜の8時すぎ、真央はタブレットを小脇に抱え、真っ暗な口加高校の運動場に立っていた。
「最後、ちょっと警官が来るとは思わなかったけど・・・
まあ街中で、効果が見えるような魔法出しちゃだめだよな・・・しかし、終わった・・・」
すべてをやり遂げ、口を一文字にして拳を握り、何度か小さく上下させてガッツポーズをとった。
「あとは、アクトリアのみんなだけだ・・・」
運動場の出口から門の方へと下って、自宅へと戻って行った。
―――
真央はアクトリアから帰ってきた時と同じルートを通って自宅へ帰る。
門を開けて、3段ほどの階段を登って玄関の前に立つ。
玄関のドアに手を掛けようとした時、声がかかった。
「真央くん」
手が止まり振り返ると、門柱の向こう側に田中と笹田がいた。
真央は門のそばへ行き、道路にいる田中に向き合った。
「こんな時間に何か用ですか？」
「いやね、今日ウチの署に問い合わせがあってね。」
「問い合わせですか？」
「ああ、警視庁、警備部『東郷重臣』って人なんだが、知っている人かい？」
真央は思いもよらぬ田中の言葉に動揺し、
驚いた顔で、「えっ、ええっ？ えっ？ 警視庁！？」と答えた。
珍しく動揺する真央に、田中と笹田は笑ってしまう。
真央はそれが気に入らず、不満そうに尋ねた。
「なんで、笑うんですか？」
「やっと大学生らしい表情を見せたなって思ってな。
――なあ？」と、田中は笹田にも同意を求めた。
「まあ、そうですね・・・年相応でした。」と笹田は笑う。
真央は不満そうな顔したあと、照れくさそうに頭を掻きながら、「それで、どんな問い合わせだったんですか？」と尋ねた。
「ん？ ああ、『3年前の神隠し事件の失踪者の一人、立花真央という青年が戻ったというのは本当か？』という問い合わせだったんだが・・・真央くん、何かやったのか？」
「し、知りませんよ！ なんで、警視庁とか・・・東京なんかに行ってませんし・・・」
「まあ、そうだよな・・・『何故、そんな問い合わせを？』と尋ねたが、『3年前から気にしていた事件をニュースで知った』と言われ、それ以外は何もわからなかった。
そこで、本人に確認してみようということで、来てみたわけだが・・・・・・
その様子では本当のことは教えて貰えんだろうな・・・」
田中はうがった視線を真央に送り、「ふう～・・・」とため息をつくと、苦々しい顔で後頭部を掻いた。
それを見た笹田が、「あからさま過ぎです。」と肘で小突く。
「真央くん、ごめんね。 じゃあ、これで失礼するよ。
――ほら、帰りますよ。」
そう言って、乗ってきた車の方へ、田中の背中を押していく。
「おいおい・・・笹田、なに仕切ってんだ！」
「無理ですよ。 彼が帰ってくる前に『毎日、朝飯と晩飯は食べた』って、母親に言われたんですから・・・」
「母親がウソ言ってる可能性だって・・・」
「な訳ないでしょ、警視庁から問い合わせがあっただけですよ・・・
東郷さんって人が協力を仰いでるわけでもないんですよ。
そもそも警視庁の警備部ってSPのことですよ。 捜査なんてしないんですから・・・」
「・・・・・・そう言われりゃ、確かにそうだな・・・」
二人はそんな会話を交わしながら、車に乗り込んで走り去っていった。
その様子を真央は見つめていた。
走り去るのを見て、真央は門の上に手をかけたまま、膝を折ってしゃがみ込む。
カン、カンッ……！とスチール製の門がぶつかり合って音を出す。
「何してくれてんだよ、お屋形様・・・・・・マジで冷えた・・・・・・
ていうか、“影”って警備部だったのか？」
しゃがみ込んだまま、しばらく足元を見つめる。
「はぁ～っ・・・」とため息をついて落ち着きを取り戻すと、立ち上がって玄関のドアを開けた。
「ただいまー」
「お帰りー」と、家の中から母親が返した。
真央は、スリッパに履き替え、ダイニングキッチンを覗き込むと、テーブルには夕食の“卵とキクラゲの炒め物”がラップされて置いてあった。
それを手に取りレンジに入れて温めていると、母親がリビングの方から話しかけてきた。
振り返って見ると、リビングでは父親と母親が野球中継を視聴中だった。
「夕方、警察の田中さんと笹田さんが来らしてね。 真央んことば聞かれたとよ。」
「なんて？」
「『最近はどうですか？ 突然消えたりとかはないですか？』って聞かれたけん、『元気にしてます。よく出かけてますが、毎日帰ってきて朝と晩は家でご飯食べてます。』って答えたよ。」
「ふぅ～～ん・・・（『消えたり』じゃなくて、『東京に行ってませんでしたか？』だろ）」
チーン…！と、レンジの温めが終わり、扉を開けて熱そうに指先で持って、取り出すとテーブルの上に置き、皿の下のラップの端を探す。
「あ、それと真央に電話あったよ。」
ラップの端を指先でつまんで引っ張り「だれから？」と、尋ねる。
「薊って、女ん人。――」
母親の口から出た名前に驚き、動きが止まる。
その瞬間、隙間ができたラップから熱い湯気が真央の手を襲う。
「熱ぁツッ！！」と思わず指を放した。
「大丈夫ね？」
「ああ、大丈夫・・・びっくりしただけ。」
「火傷には、気ぃつけんねよ・・・」
「はい、はい・・・」
（そっちじゃないんだけど・・・てか、みんなバレバレじゃん・・・）と、真央は苦笑する。
テーブルにはもう一品、“サバのみりん干し”がラップされていたので、それをレンジに入れて温めを押す。
レンジが動き出すのを見て、真央はお茶碗を持ち、炊飯器の蓋を開けてご飯をよそう。
「で、薊って人はどこん人？ 同級生？」
「違う違う、今、色々教えて貰ってるんだ。」
「あ～、勉強ね。“認定試験受ける”て、言うとったもんね。」
真央は「ははは・・・」と苦笑しながら、椅子を引いて座ろうとすると、
チーン…！と、レンジが鳴り、中から取り出しテーブルに置いた。
椅子に座ると、真央は手を合わせて「いただきまーす！」と言って、サバのみりん干しに手を伸ばし、半身を箸で持つと、口に近づけて噛み切った。
そして、ご飯をかき込んでいく。
（美味いなあ・・・また、これ食えなくなるのか・・・）
「それで、薊さんは何か言ってた？」
と真央が尋ねると、母親がキッチンの方を向き、首を傾げて電話の内容を思い出そうとする。
「えっとね・・・“まだ帰ってません”って言ったら、“一度こっち来てって伝えて欲しい”って言わしたね。」
「ふ～ん、わかったー」（・・・長崎に電話してきて来いって・・・全部バレてるじゃん・・・）
真央は苦笑しながら、食事を済ませる。
「ごちそうさまでした。」
真央は立ちあがると、食器を水の入った洗い桶にドボンと入れて、そこから取り食器を取り出し、スポンジで洗っていく。
「今日はどがんしたと？ 自分の食器洗うなんて珍しかね・・・」
「これぐらい普通だよ・・・」
（そう・・・アクトリアでは普通にやってた・・・）
食器を洗い終わり、部屋へ行こうとしたら、野球中継を見ていた父親が突然声をかけてきた。
「・・・・・・おい！ 真央！」
キッチンとリビングの境界線に立って、「なに？」と真央は尋ねる。
「どっか行くとか？ ・・・行くんなら、黙って行くなよ！」
父親の問いに、真央と母親が「えっ？」と驚く。
「なんね・・・それ・・・？ 真央、あんたまたどっか行くと！？」
「って・・・なんだよ・・・？」
口ごもる真央に、父親と母親は視線を送る。
真央は二人に心を読まれているような気持になり、目を閉じて顔を上に向けた。
口を真一文字にして、話していいものかと考える。
父親はTVのリモコンに手を伸ばし、電源を落とす。
すると家の中がシンと静まり、二人からの圧が強くなったような気がした。
真央は上を見上げたまま、口を開いた。
「オレの言うこと、全部信じてくれるかな・・・？」
「信じるよ。」「真央のこと、信じないわけないじゃない！」
父親と母親はすぐに答える。そのまっすぐな愛情に真央はこぶしに力が入る。
そして顔を二人に向けると、その場に正座して太ももに手のひらを置いた。
「みんなを助けに行く。」
「みんなって同級生たち？」
母親の問いに、真央は頷いて答える。
「警察には任せられんとか？」
「父さんはわかってるのかもしれないけど・・・・・・
神隠しの行き先は・・・・・・警察みたいな鍛えた大人でも、すぐには役に立たないし、戻って来れないかもしれない・・・そんな世界なんだ・・・・・・
オレは偶然なんだけど、この世界へ戻る方法を見つけたんだ。
でも、向こうにいるみんなはそれを知らない・・・オレが行って導けば・・・全員が戻って来れる・・・・・・かもしれない・・・」
真央は足に置いた手をギュッ！と握る。
その真剣で辛そうな表情を見て、母親がソファーから床に膝をつき、真央の手を両手で握る。
「みんなが危なかとね？」
母親の問いに、瞳が揺れる。
眉をピクピクと震わせ、耐えるように口を震わせる。
「ふ、2人、危ない・・・コータが危険な状態で・・・朝比奈さんが行方不明なんだ・・・」
母親は、真央の出した名前にドキッとするが、
「そうなのね・・・」と、それ以上何も言わず信じてくれた。
「真央！」
父親がソファーから立ち上がって、真央を見下ろした。
その声に真央は父親を見上げて、まっすぐに見つめる。
「全員を無事に戻す！ お前には“それ”が出くってことな！？」
真央は父親を見つめたまま、大きくゆっくりと頷いた。
「わかった。 行ってこい！
だが、必ず無事に戻って来っことが条件ばい！！」
「はい！！」
真央は大きく返事をして母親に視線を送ると、母親は微笑んで頷く、それに応えるように真央も頷いた。
真央は立ちあがり、母親の手を引いて立たせる。
「警察にはバレないように・・・一人旅に出たとでも言っておいて・・・
家族会の人達にも、精神的にヤバそうな人には教えていいけど――」
「分かっとるわよ！」
母親が真央の腕をパシッ！と叩いた。
「それと・・・向こうとこっちの世界って時間の経過が違うんだ・・・
向こうの1年は、こっちで3年・・・」
「え？ それって・・・真央、あんた・・・」
「ははは、実は19歳なんだ・・・」
真央は笑って後頭部を撫でた。
「だから、帰ってきた時に驚いとったとか？」
「そう・・・だから、できるだけ急いで全員を連れて帰るつもり・・・
でも、さっきも言った通り、コータと朝比奈さんが時間はかかりそうだから、
一度に全員じゃなく、何度かに分けて、戻る感じになるかもしれない。」
「そう・・・わかったわ。頑張ってきなさい！」
真央はそう言って、自分の部屋へと向かう。
階段を登ろうとして、立ち止って二人を見つめた。
「父さん、母さん、信じてくれてありがとう！！」
父親は「早く行け！」と手のひらで弾くような動作をした。
母親は「すぐ行くの？」と尋ねた。
「ちょっと色々準備してから出発する。朝にはいないと思う。
・・・・・・母さんのご飯、美味しかったよ。」
真央は階段をドタドタ……と登っていった。
それを見て、母親は父親の腕に抱きついた。
「大丈夫だ・・・アイツは言ったことは、ちゃんとやり切る子だ！」
「・・・そうだったわね・・・何か隠しとることは分かっとったけど・・・
みんなを助けに行くって・・・そがんこと止めらるっわけないわよね・・・・・・」
「ああ・・・あがん目で見られたら・・・止められるわけがなか・・・
親として・・・送り出して、信じて待つ！ そんだけばい。」
「また寂しくなるわね・・・」
そう言って、母親は頭を父親の肩に頭を寄せた。
―――
真央は部屋のドアを開け、電灯をつける。
PCは京都に行く前に消してなかったので、電源は入ったままだった。
画面はスリープに入って真っ暗だが、部屋にはPCのファンの音が響いていた。
机にタブレットをモニターの横に置き、トントンと指で叩いてジッと見つめた。
マウスを動かしてスリープを解除すると、モニターの電源ランプが点灯し、京都に行く前の画面が表示された。
「VPS上から、アクチュアリー消したいけど、消すと皆消えちゃうような気がする・・・
いや、待て・・・・・・消えるのか？
矢島慎吾さん・・・彼の作ったユーザーディスクってどうなったんだ・・・・・・？
パッケージには入ってなかったってことは、紛失してるってことか・・・？」
真央は不穏な思考が、頭をグルグルとめぐった。
首を振って、考えないようにする。
「今、考えることじゃない！
オレがやることは、皆を救い出すこと・・・VPSのセキュリティもログを見る限り大丈夫・・・
攻撃ログを見る限り、ログインIDすらバレてないし、セキュリティは今の所は大丈夫・・・
信じて保持しておくしかない・・・
っと、そうだ・・・行く前に・・・」
真央はマロールを実行し、すぐにまた部屋に戻ってきた。
手には、武器の村正と、武具のBRAST PLATE+3を持っていた。
大きめのリュックサックに、武具を入れ、その隙間にこっちで用意した服や靴を詰め込んでいく。
荷物の準備を整え、他に持っていくものはないかと、部屋を見渡し、村正をリュックに括り付ける途中、真央は「あっ！！」という表情をする。
母親の話の中にあった薊の伝言を思い出していた。
（“まだ帰ってません”って言ったら、“一度こっち来て！って伝えて欲しい”って言わしたね・・・）
「ああぁーーーっ！ 完全に忘れてた！！」
真央は手にリュックを持ったまま固まって、考えていたが「うん、無視しよう！」と村正をリュックに括り付けようとした――その時・・・
♪トゥルトゥー、トゥルトゥー、トゥルトゥー……うおぃ！ ♪トゥルトゥー、トゥルトゥー……♪
スマホから真央のお気に入りの曲を切り出した、着信音がなった。
スウェットパンツのポケットから、スマホを取り出して画面を見る。
「わわっ、なんだ？？？ 誰だ、この番号・・・？
もしもし・・・」
（おっ、出た！出た！ 真央！ 私だ薊だ！）
電話をかけてきたのは薊だった。 スマホの番号を教えていなかったので、真央は驚いて、声がひっくり返った。
「へええっ！？ あ、薊さん！？ な、なんで、このスマホの番号・・・・・・」
（あのさー、真央・・・オマエ、影がどういう組織なのか忘れてないか？）
「あ、あのー・・・」
（なんだ？）
「オレ、犯罪者じゃないですよ・・・個人情報を勝手に調べていいんですか？」
（バカだな・・・犯罪者じゃなくても、犯罪者にすることはできるんだぞ）
スマホの向こう側で、薊がゲラゲラと笑う。
「（こわっ！ この人達、マジでこわっ！！）・・・・・・それで、何か用ですか？」
（ん？ 母親から伝言聞いてないのか？）
「いや、聞きましたけど・・・」
（そうか。 なら、何時に来るんだ？）
「えっ・・・・・・？」
（・・・・・・なあ、一応、確認だが・・・まさか無視しようとか思ってないよな？）
真央のこめかみに汗が流れる。
「む、無視するとどうなるんでしょうか・・・？」
（そうだなぁ～・・・さっき言ったみたいに犯罪者にすることもできるし、両親を人質にとるとかってのもできるぞ。）
「（こ・・・国家権力って・・・何なんだろうか・・・）冗談でも、度が過ぎますよ・・・本気で戦争するとか・・・ないですよね・・・？」
（まあ、冗談だ。 お屋形様が待ってるから、早く来い！）
「・・・わかりました・・・行きますよ。」
（待ってるからな・・・ブッ…）
スマホを耳から放し、「はあぁ～～～っ・・・」と大きなため息をつく。
「ははは・・・この人達に接触したのが悪いんだよな・・・
自業自得か・・・あはははは・・・ウケる・・・」
真央はそう言って大声で笑うと、マコールを発動させ、イィンッ…！！と小さな高周波のような音を出し、部屋から一瞬にして消えた。
