アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

道場破り

真央が家の中に入ったあと、田中はよろけ、立花家の門柱に手をかけ、倒れそうな体を支えた。

見つめるアスファルトの地面へ、ポタポタと汗が落ちる。

（な、何だあれは・・・殺人者のような・・・

――いや、今にも誰かを殺しそうな殺気だったぞ・・・）

田中はワイシャツの胸のあたりをつかんだ手がブルブルと震える。

手を離し、顔の前に手をかざして見つめる。

手の震えはまったく治まらない。

(・・・剣道の・・・有段者のオレが・・・大学生の殺気に当てられるとは・・・）

ゆっくりと体を伸ばす。

そして、真央が入っていった玄関を見て、真央の部屋がある2階に視線を送る。

落ち着ける為に、胸ポケットから煙草を取り出し、最後の1本を口に運んだ。

「こりゃ、立花真央という人物像を、見直さんといけないようだな・・・・・・」

そう言って、空になった煙草の箱を握りつぶした。

―――

真央は部屋に戻り、振動で倒れた物や落ちた物を片付けている。

元の状態に戻しながら、真央は先ほどのことを思い返していた。

「怒りに任せちゃったな・・・危ないとこだった・・・」

真央は母親の声で正気に戻った。

（真央－っ！！　地震よーっ！！　逃げんねーっ！！）

あの声で、怒りに任せて全力の圧を出しまくっていたことに気づき、

慌てて圧を下げると1階に降りて、倒れてる物を直してから外へ出た。

「母さんが留守だったら、家壊れてたかもな・・・・・・」

そう言って、部屋を見回す。

机には、ノートにまとめていた、アクトリアの歴史や、自分たちに起きた様々なことが書かれている。

ピリッ…

怒りがまた溢れそうになった。

「あ、まずい！！」

真央はこめかみ部分を両手でコツコツと叩いた。

「こりゃ、ストレス発散が必要だな・・・」

机に座ってブラウザーを立ち上げると、検索部分に“刀　実践　指導　道場”と入力して検索する。

ブラウザー上に、検索結果がずらりと表示される。

「居合？　抜刀？　対人間じゃないんだよなあ～・・・

なんとか流って、全然知らないし、分からないしなあ・・・」

そう言って、頭を掻く。

「お、これいいかも。」

真央は全国道場ガイドというサイトを見つけクリックする。

1000を超える道場が紹介されていた。

「とりあえず、上から順に行ってみようか。」

そう言って、ペロリと唇を舐めた。

真央はリストの中から、道場を自前で持っている団体を探し出す。

そして、マコールを使って移動する。

マコールの検証結果、建物より高い場所へ一度転移し、

その直後、見える場所に転移すれば、魔力が尽きぬ限り、どこへでも行ける事を実証していた。

―――

移動した先は、神社の隣にある、公園の上だった。

空中から見下ろすと、賑やかにはしゃぐ子供たちの姿が見える。

その視線を避けるようにして、死角となる公衆トイレの裏手へと滑り降りた。

降り立ったトイレ裏の奥には、澱んだ大きめの池があり、壁の向こう側からは、楽しげな家族連れの声が絶え間なく響いていた。

その日常の喧騒を背に歩を進め、辺りを見回すと、道路を挟んだ向こう側に神社の鳥居らしき影が視界に入った。

道路を渡ると、目の前にそびえたつ古びた石垣があった。

見上げると、石垣の上には樹齢が何百年とも知れない巨木――背の高いクスノキが何本も、枝を伸ばし、影を落としている。

入り口を探して、湿った石垣沿いに道路を歩いていく。

やがて、古い石造りの鳥居が現れた。

鳥居の足元には、まるで外の世界からの侵入者を拒むように、一対の狛犬がどっしりと鎮座している。

長年の雨風に晒された鳥居と狛犬は、一様に青々とした苔に覆われ、異様な様相を呈していた。

狛犬たちが見据える境界線の奥には、うっそうとした巨木へと続く石組された階段が上へと伸びていた。

「和だ・・・アクトリアとは、また違う世界だな・・・」

ポツリとつぶやき、鳥居をくぐり階段を登っていく。

階段を登りきると、第2の鳥居が現れ、その先には平坦な境内が広がっていた。

下から見上げていたクスノキの巨木たちが、今度は敷地を囲い守るようにして、頭上の天を覆い尽くすほどに枝葉を広げている。

鳥居の先からは、まっすぐに伸びた石畳の参道が続き、その先には「黒い神社」が厳かに佇んでいた。

真央は石畳を進んでいくと、静寂に包まれた境内に、気合いの入った大きな声が響いた。

神社の脇を抜けると、小さな石組の石垣の先に、古びた黒い平屋の建物が見えてきた。

カッ！カッ！カン！カンッ！カンッ！…

「おりゃーっ！」

「たぁーっ！！」

その建物の中からは、硬い木刀が激しくぶつかり合う乾いた音と、裂ぱくの気合い。

「ここだな。」

真央は躊躇なくその建物の前に立った。

入り口には戸板の引き戸があった。

真央は両手で戸板の取っ手に手をかけると、力いっぱい両側へ開く。

バターンッ！！

引き戸が目いっぱい開くと大きな炸裂音のような音を立てた。

中にいた門下生たちが一斉に真央の方へ視線を向けた。

「たのもー！」

真央はテレビで見た、時代劇のセリフを選んでみた。

「なんだ、貴様は！？」

数人の門下生が木刀を肩にかけ、真央の近くへと肩で風を切るように歩いてきた。

時代劇みたいな返しに、真央はニヤリとした。

「何を笑っておるか！？」

「道場破りですよ。」

そう言って、真央は土足のまま道場へ上がっていく。

神社の脇を通った時についた湿った泥が、ペタペタと足跡を残した。

「貴様、神聖な道場を土足で何様のつもりだ！！」

真央は構わず道場の中心へと歩を進める。

「黒木師範代！　この無礼者の相手をしてもよろしいですか！？」

師範代と呼ばれた男は、道場の一番奥の神殿の脇に座っていた。

ジッ…と観察するような視線を送っている。

真央は門下生の立ち姿を見て、ガッカリため息をついた。

1人の男がその動作にイラついたのか、木刀を真央に振り下ろした。

「おい、斎藤！？　無手の男にやめろ！！」

門下生の一人が、慌てて静止させようとした。

だが、真央は一歩踏み出すと、振り下ろされた木刀を持つ手首に手を添えて、相手の振り下ろす力を利用して、斎藤の体をくるりと回すと、道場の壁へ勢いをつけて飛ばすと、斎藤の体は勢いがついたまま道場の壁にさかさまに激突した。

ザワッ……！！

「斎藤が吹き飛んだぞ！」

その様子を見た門下生たちから声が漏れた。

「その技は合気か？」

1人が真央に尋ねた。

「合気？　いや、自己流だけど。」

「なんだと！？」

真央は、構えもせずだらりとした立ち姿で、大きなため息を吐く。

「大体レベルが分かったんで、全員で良いですよ。」

そう言うと、耳の穴に指を入れ、耳を掻いた。

「なめるな！！」

「てめえ！！」

10人以上の門下生全員が真央に襲い掛かった。

真央はヒョイヒョイと木刀を避けながら、振り下ろした腕に背中を入れたり、足を引っかけたりして、門下生を転がしていく。

門下生は転がっても立ち上がり、再度襲い掛かる。

「いいね！　もっと、もっと！　ほら、頑張って！」

そういうやり取りを何度か繰り返し、次第に門下生が疲れ果てていった。

そして、いつの間にか、道場に立っているのは真央だけになっていた。

「はあ、はあ、はあ、はあ・・・・・・」

道場の床には、息を荒くしてあおむけで寝転がる者、膝をついて木刀で何とか上半身を支えている者、体を支えられず道場の壁に背中をもたらせ、天を仰ぐ者がいた。

「な、なんだよ・・・こいつ・・・い、息も切らしてないぞ・・・はあ・・・はあ・・・」

「はあ・・・はあ・・・、くそ・・・バ、バケモンかよ・・・」

なんとか立とうとする者がいた。

「こんな・・・我が道場が・・・こんな若造に負けるわけには・・・」

フラフラと立ち上がり、木刀を構えた。

真央はその男を見て感心した。

「へえ～、実力差は分かったはずなのに、根性あるね。」

「当たり前だ、我々は、傍若無人な若造に負けるわけにはいかないのだ！！」

そう言って、男が木刀を振り上げる。

「そこまで！！」

大きな声が道場に響いた。

その声に木刀を振り上げた男が、動きをピタリと止め、神殿の方へ顔を向ける。

「し、師範代・・・」

「君たちが勝てる相手ではない・・・

相手の力量を計る力も実力のうちです！　引きなさい！！」

男は神殿に向かって一礼すると、道場の脇へと下がった。

師範代と呼ばれる男が、木刀を持って立ち上がり、神殿から道場へと足を下ろす。

「君にとっては力量不足だが・・・お相手してもらえるだろうか・・・」

師範代の言葉に、門下生たちが“えっ？”という顔をした。

「し、師範代っ！　な、なにを！？」

男は木刀の先を門下生へ向ける。　すると、ざわついた声がピタリと止まる。

「先ほど言った通り、相手の力量を計ったうえでの発言です。

君たちはそこで見ていてくれればいい・・・

無様な姿をさらした私を見て、この道場を辞めるのも良いでしょう。

彼はそれほどの相手です。」

真央の前に立ち、男が真央に向けて口を開く。

「私は、厳形刀流剣術、黒木忠光。

実力は君の足元にも及ばないが、少し質問してもよろしいか？」

「！！　・・・オレは立花真央です。　質問、もちろん良いです。」

相手の名乗りに、真央は答えた。

そして、靴を脱ぎ、靴下も脱いで、道場の柱の脇に置いた。

「君の剣技は見ていないが、私には真剣での命のやり取りが見えたのだが、

気のせいだろうか？」

黒木の問いに、真央は感心した。

木刀は振ってないのに、それを見抜くとは思っても見てなかった。

「流石ですね。　その通りです。」

真央は目を伏せて、小さく頷いて答えた。

その答えに門下生がどよめいた。

（命のやり取りをするって・・・そんなの今の時代あるのかよ・・・？）

（剣技で命のやり取りなんて、時代が違うだろ・・・）

門下生が小声で囁きあう。

「ふむ・・・では、なぜうちの道場を選ばれたのかな？

確かにウチの流派は300年の歴史がある。　だが、とてもマイナーな流派なのだが？」

真央はその言葉に“そうなの？”って顔をする。

「じ、実は・・・」

真央は頭を掻きながら、この道場を選んだやり方を説明する。

自分が剣術に関して無知だということ、ネットで検索して、ただ、サイトの上から順に、道場をちゃんと持っている流派を選んだのがここだったという事。

「わははははは・・・！　まさか、そんな理由とは・・・」

真央の答えに、黒木が大声で笑った。

「では、一手ご教授を・・・」

そう言って黒木は木刀を中段に構えた。

真央は床に転がっていた木刀を手に取り、同じ中段に構えた。

「開始の合図はどうします？」

「いつでもいいですよ。」

真央の問いに、後の先を狙っていた黒木はそう答えた。

がしかし、次の瞬間、黒木の首には真央の木刀が触れそうな距離に止まっていた。

門下生の驚きの声が道場で騒めく。

（まさか、これほどとは・・・）

黒木は横目で木刀の切っ先を見ると、額に汗が流れた。

「まいりました。」

黒木の声にお互いが体を引き、木刀を小脇に戻す。

「ありがとうございました。」

そう言って、礼を交わすと、黒木が口を開く。

「立花くん、これ以上鍛える理由があるんですか？」

黒木の問いに、真央はこぶしを強く握った。

最初はストレス発散が目的だったかもしれなかったが、

いつしか剣技だけで敵を圧倒できる力が欲しいと願っていた。

「このレベルじゃ、皆を助けることができないんです・・・

自己流ではなく、裏打ちできる技術を身につけたいんです！！」

真央の強く握りしめられた拳、そして悲壮なまでの決意がこもった瞳を、黒木はじっと見据えた。

道場の中は、先ほどまでの門下生たちの動揺が嘘のように、水を打ったような静寂に包まれている。

「・・・では・・・ここへ行きなさい。」

黒木は、用意していたメモを真央に手渡した。

「これは？」

メモには流派と住所が書かれていた。

「示現流・・・？」

「薩摩で有名な示現流ですが、表ではなく、裏の示現流です。

現代の時代でも、日本政府を裏で支える組織です。

我々のような遊技ではなく、本物ですよ・・・

私の名前で連絡しておきます。　行ってみてはどうですか？」

黒木は皆には聞こえないように、真央の耳元で囁いた。

「ありがとうございます！

色々無礼を働いたこと、お詫びします！！」

真央は黒木に向き直り、深く一礼すると、黒木は満足そうに小さく頷いた。

そして、真央の肩をポンポンと叩き、門下生に指示を出す。

「立花真央に復讐など、考えぬこと！

彼の強さに、己を磨く努力をせよ！！

分かりましたね！！」

門下生は立ち上がり「はい！」と強く返事をした。

その後、門下生たちはモップを持ち寄り、床掃除を始めた。

真央は、申し訳なさそうに、道場を出て行く。

一度、道場に向き、深く一礼した。