アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

浸食の系譜

目を開いた榊原の視界に、覗き込む皆の顔が映った。

安堵ではなく、その警戒するような表情に、あの時の記憶が蘇った。

何も発さず、涙がボロボロとこぼれる。

「うっ・・・うっ・・・うっ・・・・・・」

ピューに寝ころんだまま、腕で顔を押さえる。

「・・・うっ・・・う・・・ゆ、ゆうぅ～・・・」

泣きながら朝比奈の名を呼ぶ。

その言葉に、全員がホッとし、警戒を解いた。

彩乃は4列目のピューに滑り込み、榊原の頭の位置で背もたれ越しに声をかける。

「雫・・・大丈夫？」

榊原は首を振る。

「大丈夫じゃない・・・由宇が・・・助けてって・・・叫んでたのに・・・」

「えっ？」

彩乃と木下が、その言葉で真央たちに顔を上げる。

真央も気になり、前列の背もたれに腕を乗せて頭を近づけると、片方の手を彩乃に向け、人差し指を数回動かし、続けるように指示をする。

彩乃はそれに頷いて答えると、榊原に尋ねる。

「由宇が助けてって言ったの？」

榊原はその声に頷く。

「私に・・・手を伸ばして・・・・・・

何度も何度も・・・助けて！助けて！って叫んでた・・・

でも、体が・・・動かなくて・・・・・・助けてやれなくて・・・

どんどん離れていった・・・」

「・・・・・・そ、それって・・・？」

彩乃は自分が見てた二人のやり取りと、全く違う話に戸惑う。

「雫さん、周りはどんな感じだったんですかー？」

彩乃が言葉に詰まったのを見て、木下が尋ねた。

「周り？」

木下の声に反応して、榊原の体がピクリと動いた。

「そうです、二人はどんなところにいたんですかー？」

「・・・黒くて渦が巻いてた・・・・・・

由宇は・・・その渦に飲み込まれていくのを必死に逃げようとして・・・

・・・私に腕を必死に伸ばしてた・・・・・・

でも、徐々に・・・体が渦に引き込まれていって・・・飲み込まれる最後に・・・・・・」

榊原の言葉に、喉を鳴らす。

「最後に？」

「・・・・・・最後に・・・何か言ってた・・・・・・」

「なんて言ってましたー？」

榊原の動きが止まった。

すでに泣いてはいない。

腕を顔から降ろし、上半身を持ち上げピューの上で膝を立てた。

膝を腕で抱え、下を向いた。

「朝比奈さんは、なんて言ってたんだ？」

真央が尋ねると、榊原は両腕で頭を抱え、

「・・・・・・お、思い出せない・・・

聞こえたはずなのに・・・ノイズみたいな音が・・・被って・・・」

真央は体をまっすぐに戻して腕を組み、俯きながら小さくつぶやく。

「くそ・・・何もなしか・・・」

榊原が頭をバッとあげる。

「あ、でも、最後の言葉の前に『迷宮に・・・』って！！」

その言葉に真央が榊原に視線を向ける。

「迷宮に？」

「そのあとはノイズが被って・・・思い出せないの・・・」

榊原は真央の視線から逃げるように、顔を横に動かしながら言った。

「迷宮か・・・・・・」

真央は組んだ腕の片方を、口元へ動かして考え込んだ。

そして、神父の方に顔を向けて尋ねる。

「過去に朝比奈さんみたいになった来訪者って、いたんじゃないですか？」

「可能性はあると思いますね。

“悪”属性が過去にあったという事例は、カトリックの文献では見つかりませんでしたが、

他には記録されているのではないでしょうか？」

神父はそう言って、祭壇の聖人像を見つめ、祈るように十字を切る。

「由宇に・・・神のご加護がありますように・・・」

わずかに聖人の像が光を放った。

真央はその様子を横目に見ながら篠原に尋ねる。

「なあ、城主の日記・・・どこまで調べられてるんだ？」

真央の問いに、篠原が答える。

「今、藤堂が手伝ってくれてるから、調べものの速度は上がってる。」

真央は藤堂を見る。　その視線に藤堂が頷く。

「でも、まだこのアクトリアが封印されるところまで到達できてない・・・

兎に角、量が膨大なんだよ・・・

コンティル城ができてから封印まで100年以上あるんだ・・・もうちょっと時間をくれ。」

「でも、封印まであとちょっとだ。」

藤堂が補足した。

「そうか・・・じゃあ、今後は来訪者だけじゃなく、

朝比奈さんみたいに、“呪いに関するような事”が書かれていないかも、探してくれるか？」

「・・・の、呪い・・・・・・」

篠原は自身にも起こりえる事例を探すことに、喉を鳴らす。

緊張した面持ちで、真央を見て細かく何度も頷き答える。

「・・・あ、ああ・・・・・・そうだな・・・

確かに、それは重要だ・・・探すよ・・・」

藤堂は黙り込んでいた。

ゆっくりと俯き、目を左右に動かして“ブツブツ…”とつぶやき、何かを思い出そうとしている。

「藤堂・・・どうした？」

その様子に気づいた真央が尋ねる。

「・・・・・・あ、いや・・・そう言えば・・・と思って・・・」

藤堂の漏らした言葉に、全員が藤堂に顔を向ける。

「何だよ、直哉。　はっきり言えよ。」

篠原の言葉に、藤堂が顔を上げる。

「いや、来訪者に関する事ばかりを気にしていたんだが・・・・・・

城主の日記・・・戦争中の辺りに・・・“黒騎士”って記述があったなと・・・思い出して・・・」

「黒騎士？」

「ああ・・・確か・・・カテドラリス軍の中に、

黒騎士と呼ばれる・・・真っ黒な鎧を着た戦士部隊があったとかって・・・」

藤堂は思い出すように額に手を当て、こする仕草を繰り返して思い出そうとしている。

「それが、なんだよ？

今、思い出さなきゃいけない話なのか？」

せかす篠原に、藤堂が待て、待てと手で合図する。

「いや、気になるだけ・・・なんだが・・・・・・そうだ！」

額をこすっていた手を離し、顔を上げた。

「そうそう、“妖気を纏った”って補足が入っていたんだ・・・」

「妖気・・・？」

「妖気ってなんだ？」

「それが、なんなんだよ？　何かとつながるのか？」と、訝しげに篠原が尋ねる。

「その黒騎士部隊ってのは、とんでもなく強かったらしく、

“人間離れしていた”とか、“この世の者じゃない”って内容だった・・・」

「まさか・・・来訪者じゃないかと？」

藤堂の説明に真央が尋ねる。

藤堂がちらりと視線を配り、「そういう思いつきではあるんだが・・・」そう言ったあと、首を振って続ける。

「・・・共通点があると思わないか？」

「共通点？」

「ああ・・・黒、人間離れ、妖気・・・」

藤堂は指を折りながら、そう言って、朝比奈の破った天井の窓に視線を送る。

「「「「！！」」」」

全員が、藤堂が何を言いたいのか気づき、愕然とする。

「まさか・・・」

「黒騎士って“悪”属性なのか！？」

「うっそ～・・・」

「エティエンヌ神父！

カテドラリスでノクサリウスが、

異世界から人を召喚して、職業を与えてたって、言ってましたよね？」

真央が神父に尋ねると、話を聞いていた神父は青ざめた表情をしている。

「え？　・・・ええ・・・そうです。教会の文献には・・・そう書いてあります・・・

いや、しかし・・・・・・本当にノクサリウスが・・・・・・」

「おい、立花・・・今、神父さんに聞いたこと・・・マジか？」

藤堂の問いに、真央は“またか・・”という顔をする。

「ああ、そうだ・・・今起きてることが、全部つながった！

ノクサリウスは生前から異世界人を召喚して、職業を与えた。

――という事は、属性も与えてたはずだ。」

―――　5月29日午前11時50分　真央の部屋（現実世界）

部屋の中にある固定されていない物が“カタカタ”と音を立てる。

ゴゴゴゴゴ……

真央は自分の部屋でブルブルと震え、抑えきれないほどの圧を放っていた。

先ほどまでアクトリアで起きたことを思い出しながら、一連の流れをまとめていた。

思い出せば思い出すほど、怒りがあふれていく。

次第に振動が、家全体に伝わっていく。

―――　ダイニングルーム

真央の母親が昼ごはんを準備していると、台所の流しの中の桶に溜まった水に、波紋が出ていることに気づく。

「あら？　なんかしら？」

その直後、食器棚の食器がカタカタと音を出し始める。

「えっ！？　えっ！？」

家全体が振動を始め、写真たてがパタンと倒れる。

母親は真っ青になり、玄関へと走る。

「わ、わわわ、わっ・・・・・・」

廊下の途中の階段の所で、2階にいる真央に向かって叫ぶ。

「真央－っ！！　地震よーっ！！　逃げんねーっ！！」

そう言って、玄関のスリッパに足を突っ込み、玄関の引き戸を開け、外に駆け出ると、門をあけて道路に飛び出し倒れ込んだ。

「あいたっ！！」

真央に張り付いていた田中が、その様子に驚いて駆け寄る。

「立花さん！　大丈夫ですか！？」

田中は両手を着いて倒れ込んでいる母親の肩を抱いて、抱え起こす。

「何かあったんですか！？」

「地震がっ、地震です！！　家は！？　真央は！？」

母親は田中の両方の二の腕を掴み、ものすごい形相で訴えた。

「えっ？　じ、地震なんて・・・発生してませんよ・・・？」

「えっ？」

母親は電線を見るが、電線は揺れていなかった。

「う・・・そ・・・？　あがん、揺れたとに・・・？」

周りの様子に、先ほど起きた振動と頭が一致しない。

何度も何度も周囲を確認する。

田中がスマホを開き、地震情報を確認する。

何もないのを確認し、母親に見せる。

「ほら、地震なんて起きてませんよ。　落ち着きましょう。」

母親は食い入るようにスマホを見るが、気象庁の地震情報には九州地方の地震は直前の時間にはなかった。

ガラ…

玄関の引き戸が少し開けられ、真央が出て来た。

「田中さん・・・何かありましたか？」

「ああ、君のお母さんがここで倒れたんで・・・心配になって――」

田中はそう言いながら、真央に笑顔で顔を向けた瞬間、ビクッ！と体が強張った。

全身が粟立ち、刑事としての危険信号が鳴った。

「ああ～・・・さっき、母さんが地震だって騒いでたんで、慌てて転んだのかな？

ほら、母さん・・・地震なんて起きてないから・・・」

真央はそう言って、母親の腕を取ると、引き上げて立たせる。

すると、母親が真央に体を近づけて、

「ばってん、やっちゃ揺れたとよ～」

「気のせいだよ。　二階は全然揺れなかったよ。」

「うそー、あがん揺れたとにー！？」

母親は納得しない様子だったが家に戻っていく。

真央は田中に向き合い、「すいませんでした、母親がご迷惑をおかけしました。」と腰を折った。

そして、玄関へ戻ろうとした時、田中が声をかける。

田中の表情は、困惑気味だった。

「たっ、立花・・・真央くん・・・」

真央は振り返らず、立ち止まった。

「き、君は立花真央くん・・・だよな？」

田中はそう尋ねた。

真央は振り返ることが出来なかった。

怒りを抑えるのがギリギリで、表情を作ることが出来ない気がしたからだ。

「こ、答えてくれ！！　君は・・・立花真央なんだよな！？」

真央は耐えるようにこぶしを強く握る。

「・・・・・・えぇ・・・僕は魔王ですよ・・・

これから・・・ずっと、魔王でありたいと思ってます。」

ガラガラ……バン。

そう言って、真央は玄関のドアを閉めた。

田中は、その場に立ち尽くしていた。

（・・・今・・・魔王って言ったか？

なぜ、今ハンドル名を使った？　何か意味があるのか？）