アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

聖域

朝比奈と榊原の一部始終を見ていた篠原たち“潜らない組”は、立ち上がって呆然としていた。

昨夜起きた、朝比奈からあふれ出た黒いモヤと、今日の朝比奈とは思えない声の主。

そして、昨夜まで何事も起きていなかった榊原からあふれた黒いモヤ。

まるで、呪われた自分たちの明日が、今、目の前で起きた運命をたどるようで、

背中に死神が迫って来ているような気がしていた。

真央が、彩乃の肩を抱き、祭壇の近くへと戻った。

神父が意識のない榊原を、祭壇から降ろすように指示を出したが、“潜らない組”はショックのあまり動けなかった。

その為、タツヤとイチゴが榊原を抱えると、3列目のピューに寝かせた。

そして、木下が榊原のそばで様子を伺う。

そのタツヤとイチゴが、戻ってきていた真央に気づいた。

だが、二人とも真央と彩乃の表情に察して、何も尋ねず、唇をかんだ。

「・・・ツッ！」

真央は二人に目くばせを送り、祭壇の方へ歩くと神父に尋ねた。

「榊原さん・・・彼女の・・・呪いは消えたんですか？」

その問いに、篠原たちからざわめきが微かに起きる。

「ふぅ～っ・・・」

神父は一度息を吐くと、静かに語り始めた。

「呪いの大部分は消えています・・・ですが、呪いの根本部分・・・

あなた方の言う“悪”という属性は元のままです。」

ピューの背もたれに手を置いていた門畑は、背もたれを力強くつかみ、尋ねた。

「ぼ、僕たちの“悪”属性が・・・さっきの・・・

朝比奈さんや、榊原さんみたいに暴走するんですか！？」

その問いに、教会がシンと静まった。

神父は、門畑の問いに、コクリと頷く。

「・・・その可能性は高いです・・・・・・

しかし・・・まさか、ノクサリウスの眷属を示す呪いだったとは・・・」

「そ、そんな・・・」

篠原は力が抜け、後ろにヨロヨロと後ずさりする。

ドサッ・・・

膝の後ろがピューに当たり、倒れるように座った。

神父はその様子を見て、話を続ける。

「・・・ですが――」

続ける神父の言葉に、俯いていた者たちが顔をあげる。

「最初に呪いの状態を見た時、

ユウの次に浸食が進んでいたのは、彼女でした・・・」

そう言って、榊原に視線を送る。

「え？」

「榊原が危険な状態・・・？」

「呪いには・・・状態がある？」

「そうです！

そして、あなた方の呪いの浸食は少ない・・・

現状、暴走する可能性は低いでしょう。」

神父は篠原たちに手を向けてそう言うと、

“潜らない組”の男たちは「ほっ・・・」と安堵の顔をした。

“潜らない組”とは別の所で、セージが悔しそうな顔で、俯いて震えている。

「なんだよ、これ・・・・・・こ、こんなの・・・全然・・・

無敵でもヒーローでもなんでもないじゃないか・・・」

ユージがその声に振り返る。

「セージ・・・・・・」

「・・・動けなかった・・・・・・

ただ・・・オロオロしてただけだった・・・クソォッ！！」

ダンッ！！ダンッ！！ダン！！

セージは、前列の背もたれに強く握ったコブシを何度も打ちつける。

「よせ、ケガするぞ。」

セージの様子を見て、タツヤが止める。

ユージがセージの傍に寄り、振り上げたこぶしを掴んで止める。

腕を掴まれ、セージが顔を向けた。

「止めんなよ！！　ユ――」

ユージは悔しそうに唇を噛み、口元には血が滲んでいた。

「オマエだけじゃない！！　・・・オレもまったく動けなかった！！

動ける、真央やイチゴ・・・タツヤが羨ましい・・・・・・」

ユージはセージの腕を掴んだまま、足元の床へ自分の思いを吐露する。

その様子を見たセージは、振り上げた腕の力がフッと抜け、悔しそうに視線を落とした。

二人の様子を見守っていた真央は、神父に向きを変えると尋ねた。

「このあとの儀式は・・・どうするんですか？」

「とりあえず、“悪”属性の方々は、原因が分かったことで、

ある程度対処方法がわかりました。

今後は、聖水を定期的に飲めば、悪化する事はないでしょう。

ただし、正教・・・ナゼール教会の聖水は、絶対口にしないでください。」

「そ、それは・・・ナゼール教会が正教だからですか？」

神父は頷く。

「ノクサリウスの呪いと、正教の聖水がどんな反応をするのか・・・

まったく予測ができません・・・

あなた方が昨日帰った後、文献を調べたのですが、

来訪者は正教に属するためなのか、呪いに関する記録が見つかりませんでした。

まだ全部調べられてないので、今後も調べておきます。」

「わかりました・・・」

真央は頷き、篠原の方を見て、続けた。

「じゃあ、篠原たちは、ここの聖水を定期的に飲んで、

呪いが悪化しない様にしてくれ。」

篠原、藤堂、門畑、木下がコクリと頷いた。

「では、次は、彼らの・・・“復活の儀”で汚染された魂を、浄化しましょう。」

神父はイチゴたちの方に手を差し出し、そう言った。

「おや・・・？　ちょっと待ってください・・・彼は・・・？」

神父がタツヤをジッと見つめた。

目を細め、体を丸めて顔をタツヤの方に近づける。

「・・・・・・？」

タツヤはその視線に戸惑う。

「オ、オレに何か？」

神父は体をまっすぐに戻し、

「どうやら、彼に浄化は必要ないですね・・・

私が見落としていたようです。」

「「「え？」」」

「彼はすでに何かに守られているようです。」

「守られてる？」

タツヤが尋ねると、神父は顎を撫でて「ふむ・・・」と不思議なものを見るような目になった。

「君は・・・特殊な修行を受けたことがありませんか？

常人とは違う何か・・・例えば、我々が神に仕えるような何か・・・」

「「「「あっ！」」」」

神父の言葉にタツヤたちが“ハッ”とした。

そして、神父は口角を上げた。

「・・・今まで見たことない物ですが・・・彼の周りには炎が見えます。

その炎が呪いを浄化してますね。　しかも、他人にも影響を与えている・・・

これは、実に興味深い・・・・・・」

「他人に影響ってなんです？」

真央が尋ねる。

「そうですね・・・イチゴ、彼の横に立ってみてください。」

「え、ここで良いのかな～？」

イチゴは戸惑いながら、タツヤの横に立つ。

神父はそれを見て「ほお・・・」という顔をする。

「やはり、そうですね。　イチゴの魂が少し浄化されてます。」

「ええっ！？」

全員がタツヤを凝視する。

「それ、本当なんですか？」

「ええ、彼は我々で言うところの聖域を持っています。」

神父の言葉にタツヤは驚いた顔で、自分の体を、頭を動かし確認するように見る。

「オレ・・・特に何もやってませんけど・・・」

「これは、もしかしたらですが・・・

彼の力が強まれば、一緒にいるだけで、呪いをはじき返せるかもしれません・・・・・・」

タツヤは両手を顔の前に上げると、こぶしを握って神父を見つめる。

「オレが、みんなを守る・・・」

タツヤはそう言って、真央たちを見る。

全員がタツヤの視線に頷く。

「ただ、浄化の力は今は弱いので、イチゴと後ろの二人は、儀式を行い浄化しましょう。

祭壇に全員上がってください。」

そう言って、神父は聖櫃の前へ移動する。

すると、シスターが祭壇に上がり、ロウソクの円を片付けていく。

そして、煙を立てている、5つの香炉が乗ったトレーを持ってきた。

神父は3人が入れるように、4つの香炉を長方形の形に祭壇の上に置いた。

「この香炉の中に膝をついてください。」

神父がそう言うと、イチゴとユージとセージが並んで膝をつく。

首に下げている十字架を手に取り、唇に当て、順番に三人の額に十字架を当てる。

そして、5つ目の香炉を、自分の顔の前に両手で包むように持ち、“ふ～っ”と息を香炉に吹きかけ、三人へ煙がかかるように動かす。

香炉の煙があり得ないほどの量が湧き出て、4つの香炉から伸びる縦の線の中に溜まっていく。

その儀式を見ている祭壇の下からは、煙に遮られ三人の姿と神父は見えなくなるほど濃い煙だった。

「おぉ～っ・・・すごい・・・」

「4つの香炉が結界みたいなものかしら？」

「そうかもね・・・」

真央と彩乃が感嘆の言葉をはいた。

溜まった煙が三人の鼻から体の中に吸い込まれていく。

すると、徐々に煙は薄まっていった。

三人は鼻から吸い込まれた煙に、口と鼻を触って確認する。

お互いを見つめ合って感想を言う。

「何にも変わってないよな？」

「へんな感じ～」

「神秘的な何かだ。」

「終わりましたよ。　とても綺麗な魂になってます。」

神父はそう言って、ニコリと笑った。

三人は立ち上がって礼を言う。

「ありがとうございましたー！」

そう言って、祭壇を降りてピューに座った。

神父は白い麻の長い衣を脱ぎ、厳かにつつましげにシスターへと手渡す。

それから、ネイブの前へとゆっくりと移動してきた。

真央は立ち上がり、用意していたずっしりと重い革袋を手渡す。

「ありがとうございました。

これ、寄付金です。」

「神の祝福が、あなた方と共にありますように」

神父が穏やかな笑みを浮かべ、革袋を受け取った。

――ゴト。

そんな時、3列目のピューから音がした。神父と対峙していた真央が振り返る。

木下が榊原を見つめると、瞼がピクピクと動き、ゆっくりと目を開いた。

「気が付いたみたいでーす。」

木下の声に、全員が警戒した視線を、彼女に一斉に送る。