アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

浸食

―――　メインストリート

翌朝、12人という大所帯でル・ジメール教会へ向かう。

深夜までおしゃべりをしていた、彩乃と朝比奈は眠そうな顔で、歩きながら時折あくびをする。

先頭の方を歩いていた木下が、後ろを振り返ると、そのまま前を向かず、歩きながら嬉しそうに口を開く。

「全員でお出かけなんて初めてですね～。」

「全員じゃないだろ？」篠原がぼやくように答えた。

「あ～、そうでしたー。」

木下は顎の所に指を立て、上目遣いで笑う。

「また、アイツ等いなかったのか？」タツヤが篠原に尋ねた。

「多分、帰ってきてない！

今日は大事な日なのに、伝える事すらできないよ！」

篠原が吐き捨てるように言った。

その様子に藤堂が篠原をなだめる。

「まあ、まあ・・・直、お前の責任じゃないから・・・」

外城壁の所へ来ると、イチゴが昨日登った城壁にジャンプして飛びあがる。

「ここから～、城下町の様子が見れるよ～」と、城壁の向こう側を指さした。

2.5メートルほどの高さを、飛び乗ったイチゴを見て、セージとユージが目を丸くする。

昨日、来なかった“潜らない組”も口を開いて驚いた。

「すげえ～、イチゴ、何だよそれ！？」と、セージ。

ユージは助走をつけてジャンプしてみるが、半分もジャンプできない。

「登りもできたのかよ・・・」

呆れた顔で篠原がつぶやいた。

「オレも・・・壁使えば行けるかもな・・・」

真央は首を傾げながらつぶやく。

「えっ？」

篠原が振り返ると、真央がその横を軽く助走をつけてジャンプする。

そして、壁の隙間につま先をひっかけると、反対の足で上の段へスッと立ち上がった。

「ははは・・・もう、超人だらけだな・・・」

篠原は頭に手を当て、呆れた顔をした。

他のメンバーは階段を登って、城壁に上がり、城壁の隙間から顔を出すと、

目の前に広がる断崖絶壁に、初めて見たメンバーが驚いている。

「すごっ！　高っ！」

覗き込んだユージが、下を見ながら素直な感想を言う。

「小学生みたいなコメントね。」

彩乃が笑いながら突っ込む。

ユージが城壁に体を預けながらくるりとまわり、肘をついて彩乃に向かった。

「キッツいな～、柏木さーん。」

「ハハハ・・・、言われてやんの！」

セージがユージの肩を押して、バカにする。

「うっせーよ！」

ユージがセージにケリを入れると、それをサッと後ろに下がってよける。

「ざんね～～ん！」

「避けんじゃねえよ！」

セージとユージは自分たちのレベルが上がり、少し動きが俊敏になった。

そのせいで、もともとがアレな二人は、ちょくちょくこういったやり取りが迷宮でも起きていた。

「ちょ、ちょっと・・・ねえ、こんな狭い場所でやめましょうよ・・・」

木下が二人の小競り合いを止めようと間に入る。

パアァン！！

ユージのパンチが木下を襲ったが、木下はそのパンチを軽々と掴んだ。

「あ、ごめん・・・」

「いいですよ、全然痛くないんで。」

その木下の様子に、ユージが少し恥ずかしそうな顔になる。

セージが肘でつついてバカにすると、ユージがやめろと手で払った。

「あそこが、ル・ジメール教会だ。」

真央が教会を指さして説明する。

「で、あの周りにある家の中に空き家があるらしい。」

「昨日は夕方だったからわからなかったけど、上から見ても小さい家ばかりね・・・」

彩乃が、教会の周りに密集するように建ち並ぶ、家の屋根を見つめて言った。

「神父が言ってた、トーヴォル通りってどこだ？」

「右に2回曲がったとこでしょ・・・？」

篠原が通りを探すようにして言うと、彩乃が右を見るが、斜面の土手の向こう側で見えなかった。

「ここからじゃ、見えないわね・・・」

「そろそろ、教会へ行こう。」

真央が促すと、全員が階段の方へ動き出す。

「オレは近道で行くね～」

イチゴはそう言って、城壁に飛び乗る。

篠原が“また”って顔をする。

イチゴはそのまま城壁の外へ飛び降りた。

「「「えっ！？」」」「ウソだろ！？」

みんなが慌てて城壁の縁から身を乗り出して、下へ落ちたイチゴを確認する。

イチゴは10メートルの城壁の下に着地したあと、ピョンピョンと跳ねながら土手の急斜面を下っていく。　その姿はまるで崖を下るヤギなどの野生動物の様だった。

「イチゴ、すっげえ～！！」

「なんだそりゃあ！？」

ユージとセージが城壁に上る。

「おい、やめろ！」

真央が止めようと二人を掴もうとしたが、二人はそのまま飛び降りた。

ドサッ！！

「ギャアアーーーッ！！」

「いてえぇーーーっ！！」

二人は城壁の下で、唸るような声を出して、転げ落ちていく。

「タツヤ・・・仕事増えたぞ・・・」

真央が目を手で覆い呆れる。

タツヤも呆れながら答える。

「治さないって手はないか？」

「ホント問題児ね・・・レベルが上がっていったら、迷惑かけそう・・・」

彩乃はそう言うと、段差を飛び降りる。

昨日よりうまく着地できて、彩乃は振り返り真央にピースサインをだす。

それを見て、真央とタツヤが飛び降りると、続けざまに朝比奈と木下も飛び降りた。

「見せつけるなって言ってるだろ！」

篠原はそう言いながら、“潜らない組”は階段で段差を降りる。

「くそ・・・なんか悔しいな・・・」と、藤堂がつぶやく。

それを聞いて、木下が手招きをする。

「痛いのは嫌だから、行かないよ！！」

藤堂は城壁の方を指さす。

城壁の向こう側では、ユージとセージの叫び声が聞こえていた。

―――

土手を横切る坂道を下っていくと、イチゴが「早く、早く！」と大きく手招きしていた。

足元にセージとユージが唸りながら倒れている。

足の骨が折れているようで、ユージの方は開放骨折していた。

血だらけの足を見て、藤堂が青ざめて倒れそうになり、篠原の肩に眉間を押し付けた。

「智久は、相変わらず血がダメなんだな・・・」

「な・・・直は・・・なんで、平気なんだよ・・・」

タツヤはとりあえず、外傷のないユージに回復魔法を発動させる。

だが効果がなく、脛は曲がったままだった。

「あれ・・・？　なんでだ？　・・・骨折は無理なのか？」

タツヤはそう言って、真央の方を見る。

真央も首を捻る。

「タツヤぁ～・・・早く・・・治してくれよぉ～・・・」

「オレも早く～・・・」

ユージとセージが弱弱しい声で懇願する。

「あんたたちが自分で怪我したんでしょ・・・」

彩乃が呆れてしゃがみ込み、ユージの曲がった脛を見つめる。

「ねえ、これ、曲がってるからじゃない？」

そう言って、ユージの脛を元の位置に捻って戻す。

「ギャアーーッ！！　痛い！痛い！痛い！　やめて、柏木さん！！」

「何よ、治してやってんじゃない！　文句言わないの！」

足をある程度正常な位置へ戻して手で押さえると、タツヤの方を見る。

タツヤは頷いて、再度回復魔法を発動させる。

ユージの脛部分の皮膚の内側が生き物のように動き、正常な状態へと戻っていく。

真央は腰を折って、その様子を興味津々に見つめている。

「なるほど・・・そういう事なんだ・・・」

ユージは静かになった。

何事もなかったかのように上半身を起こし、足をまげて折れてた部分を手で触る。

「な、なおっ・・た・・・」

「さて、次はセージだな。」

タツヤがそう言ってセージの方を向く。

セージはさっきのユージの治し方を見ていたので、フルフルと首を振り、肘で土手を逃げるように後ずさりする。

「この出てる骨、どうする？」と、傷口を指さして真央が尋ねる。

「手で押し戻すしかないんじゃない？」と彩乃。

「や、やめ・・・手でやったら、ばい菌が・・・・・・」

セージは首を振りながら、逃げようとしている。

「回復魔法は、ばい菌も消すから大丈夫、大丈夫。」

真央が笑いながらセージに伝える。

「誰か押さえとけ。」とタツヤ。

「はいは～い。」

イチゴが背後に回って肩を押さえる。

「イチゴ、てめぇ・・・」

「自業～自得うぅ～～～」

真央が折れてない方の足をしゃがみ込んで押さえて尋ねる。

「なあ、誰が骨を押し込む？」

すると、皆が彩乃を見つめた。

「え？　もしかして私？」

彩乃が尋ねると、後ろで見ている朝比奈達がウンウンと頷いた。

「しょうがないなあ・・・」

彩乃の言葉に、ユージがビクッっと体を震わせると、丸まって震え、目を塞いで両手で耳を塞ぐ。

彩乃がしゃがみ込んで足をまっすぐに延ばすと、セージが「アァーーッ！」と叫ぶ。

足首を離して傷口の方に手を動かすと、足首がクルリと回り飛び出している骨が動く。

それを見て彩乃が朝比奈の方に顔を向け、

「ねえ、由宇。　ちょっと足首支えといてくれない。」

朝比奈は、“私？”て顔をして、渋々と足の方に周って足首を支えた。

「はい、どうぞ。」

「よし、いくよーっ！」

「やめ・・・やめてえ～・・・」

彩乃が親指で骨を傷口に押し込み、開放した傷口を整える。

「イ、ギャアアアァーーー・・・・・・ッ！！」

セージの声が、城壁にぶつかりこだましていった。

―――

セージは土手に丸まり泣いている。

ユージは少し離れたところで震えいている。

「智也、終わったぞ。」と、篠原が藤堂に声をかける。

「終わった・・・？」

篠原の肩に目を押し当てていた藤堂が、顔を上げた。

「も～～、血だらけ・・・どうするのよ、これ・・・ヌルヌルで気持ち悪い。」

彩乃の手は、セージの血で真っ赤になっていた。

「ヒィッ！」と、それを見た藤堂が後ろに倒れ込んだ。

ドサッ！

「お、おい、智也！？」

篠原が慌てて、藤堂の上半身を起こすが、気を失っていた。

真央はそれをみて「やれやれ・・・」と呆れる。

「これ、いつ教会に着けるんだよ・・・

誰か、藤堂を背負ってくれよ。」

「じゃあ、僕が・・・」

門畑が手を挙げ、藤堂の足元にしゃがみ込むと、篠原が藤堂を持ち上げると門畑の肩に腕をかけた。

「ほら、泣いてないで、行くぞ！」

―――　ル・ジメール教会

真央が教会のドアを開け、中に入ると、ぞろぞろと後ろから入っていく。

昨日の夜の訪問に比べて、天井のゴシック調のアーチの両サイドに設けられている装飾窓から外光が入り込んでいて、壁が白かった。

真央たちは、中央のネイブ（身廊）を一列に並んで祭壇の方へ進んでいく。

その足音が教会内で響いた。

真央は天井を見回す。

「昨日はロウソクの灯りだけだったから、わからなかったけど・・・

こんな装飾があったんだ・・・」

「へえ～、ナゼール教会と違って、こじんまりしてるんだな・・・？」

タツヤが、教会内を見回しながらつぶやいた。

足音に気づいたシスターが共同食堂のドアを開け、入ってきた真央たちを確認する。

一番年長のシスターだった。

真央はそれに気づいて、頭を下げた。

シスターは祭壇の方へと歩き、真央たちを迎える。

真央たちはネイブを進み、一番前のピュー（長椅子）の所で止まった。

シスターは、体を横に傾け、後ろの人数を確認すると、真央をまっすぐ見る。

「お待ちしておりました。　神父を呼んでまいりますね。

ピューにお掛けしてお待ちください。」

「分かりました。」

「あ、すいません・・・」

彩乃が真央の後ろから顔を出し、シスターに声をかける。

「なんでしょう？」

彩乃はパリパリに固まった、血だらけの手を見せて、

「手を洗わせてもらうこと、できますか？」

「あらあら・・・それは血かしら？　どうしたのですか？」

「先ほど、仲間がケガをしまして・・・」と、彩乃は苦笑する。

「では、こちらへ・・・」

シスターはそう言うと、共同食堂の方へ彩乃を導く。

真央は彩乃の通り道を作るように、ピュー側に体をずらすと、そこを彩乃が通って、共同食堂の方へ歩いて行った。

シスターはドアを開け、他のシスターに指示をすると、戻ってきて対面側のドアへと入っていく。

真央はそれを見て、後ろを振り返ると、皆に指示をする。

「“悪”属性は左側に座って、蘇生組は右側に座ってくれ。

オレと彩乃さんは、今日の儀式は無関係なんで端っこに座るから。」

そう言って、右側の一番端に腰掛けると、他のメンバーもぞろぞろと移動して腰かけていく。

門畑は背負った藤堂を、ピューに座らせると、ひんやり冷たいピューに藤堂が目を覚ます。

「あれ？　僕は・・・いったい・・・？」

「血を見て気絶したんだよ。」

門畑が説明すると、倒れた時を思い出して、ため息をついた。

「藤堂くん・・・運動できるのに、何で迷宮潜らないのかと思ってたんだけど・・・

血がダメだったんだね・・・」

「・・・・・・恥ずかしながら、そういうこと・・・」

藤堂は、ピューにもたれると天井を見上げた。

キイィ……

共同食堂のドアから彩乃が出てくる。

「落ちた？」

「ばっちり！　聖水で洗わせてもらった。」

真央が尋ねると、手を広げて見せて、真央の横に座った。

キキィ……ッ

ドアが開いて、黒い立襟の衣装をまとったエティエンヌ神父が出てくる。

首には紫色の長い帯をかけて、手には分厚い本を持っている。

「お待たせしました。」

真央は立ち上がると、一歩前に出て神父に説明する。

「こちら側が、蘇生を行ったメンバー、向こう側が属性が“悪”のメンバーです。

見た感じ・・・どうですか？」

神父はジッと全員を見つめる。

「おお・・・こ、これは・・・・・・」

「何かわかりますか？」

神父は手を伸ばして説明する。

「マオの予測通りですね・・・こちらの・・・蘇生されたメンバーはイチゴと同じ状態です。

微かにくすんでいますね。

そして、こちらの・・・・・・」

神父は、久美が送り込んだメンバーに手を差し出し、黙ってしまった。

表情が硬くなり、目を何度も細めて見つめる。

「どうしました・・・？」

「彼女・・・・・・特に危険な状態ですね・・・」

神父は、朝比奈に手を差し出した。

「わ、私ですか？」

朝比奈が驚いた声を出す。

端に座っている彩乃が立ち上がり、全員が朝比奈に視線を送る。

「き、危険って・・・・いったい・・・ど、どんな状態なんですか？」

真央が、神父に少し近づいて尋ねた。

「ナオヤが・・・周囲は黒の枠で囲まれてるって説明しましたよね？」

神父は、視線を真央に送り、真央が頷くと、視線を戻して説明を続ける。

「彼女はその黒が太く囲み、中心まで浸食しており、中心もグレーになっています。」

その言葉に全員が驚く。

「やっぱり・・・昨日の・・・」

彩乃が震えながら口を押さえてつぶやく。

真央はその言葉に、一度彩乃を見つめ、神父に訴える。

「エティエンヌ神父、朝比奈さん・・・彼女は昨日・・・胸の所から黒いモヤのようなものがあふれて・・・倒れたんです！！」

神父は真央の説明に眉を上げて反応する。

「ほお・・・それで・・・？」

「頂いた聖水を飲ませたんです・・・それで・・・よくなったんですが・・・」

神父は“ふう～”と息を吐く。

「それはよかった・・・ナオヤのために渡した聖水が役に立った訳ですね・・・

飲ませてなかったら、完全に悪魔つきになってたはずです。」

「あ、悪魔つき・・・？」

神父は頷きながら説明する。

「ええ・・・我ら神官が見る事ができるこの色が、真っ黒に染まると悪魔に取り付かれた状態となります。

もし悪魔つきの状態に陥ると、自我が崩壊し、悪魔に体を乗っ取られてしまいます。

「じ、自我の・・・・・・崩壊・・・？」

神父の説明に恐怖し、朝比奈は自分の体を抱いて視線を床に落とした。

その様子を見た神父が、予測してたかのように口を開く。

「大丈夫です。　こちらもある程度予測していた範疇です。

悪魔祓いの準備はできてます。」

「悪魔祓い？」

真央が、“赦しの儀”ではなく“悪魔祓い”と言う言葉に驚く。

「ええ、そうです。取り急ぎ彼女から儀式を始めましょう！！」